— Мушка? — удивился Норд.

— Да… — Пожала плечами. Из-за нее я и обратила внимание на этого человека. — Охрана меня пропустила и я поспешила во дворец. Что-то заставило остановиться, когда шла по дорожке мимо кованной ограды. Я почувствовала пристальный взгляд. Этот человек, он наблюдал за мной. На него никто не обращал внимания. Он же так смотрел, будто узнал меня.

— Ты его раньше видела? — насторожился Норд.

— Нет. — Я покачала головой. — Не припомню.

— Опиши его подробно, — попросил Арден.

Я напряглась, понимая, что стоило попытаться припомнить того человека, как его внешность наччала ускользать. И только приклеенная родинка никуда не девалась.

— Он не похож ни на кого из знакомых. Мушка, темные длинные волосы, заплетенные в сложную косу… Кажется, высокие каблуки… Три года прошло, если что.

Норд подошел ко мне и ободряюще положил руку на плечо. Я была благодарна за поддержку, но смотрела не на брата, а на капитана. Лицо мага было сосредоточенным, и я бы хотела знать, о чем он сейчас размышлял.

— Отвод глаз? — предположил Арден. — Иллюзия или просто маскировка.

Эти слова заставили задуматься. Как в детективах про преступников — усы видишь, прочее теряется. Норд чуть сжал мне плечо, я же нахмурилась. Тот день был одним из немногих, что хорошо отпечатались в памяти. Не все, конечно, а основные события.

— Пожалуй, — согласилась я, немного поразмыслив.

— Маги-безопасности глушили чужую магию, удобнее было использовать обычную маскировку, — напомнил нам капитан.

Брат сел поближе к столику и маркизу, но есть ничего не стал. Закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и уставился на меня с видом мыслителя.

Вард же…Глаза Ардена напоминали озера, какие бывают только в горах перед снегопадом. Не синие, а серые, настолько глубокие, что они затягивали без возможности вернуться.

— Ника, Норд, вы когда-нибудь были на спектакле «Обретение неба. Возмездие?» — зачем-то поинтересовался Арден.

— Не была, — с непониманием отозвалась я, а заодно пытаясь увидеть на лице Варда следы усталости. При чем тут культурная программа? Впрочем, сомневаться в разумности жениха не приходилось. — А что?

— Никогда, — подтвердил брат, — но я слышал о нем. История альва, свергнувшего врага и занявшего его трон. Альвийская классика, книга есть в семейной библиотеке. К чему все это?

— Говорят, это любимое представление принца Шелдона на протяжении нескольких сезонов. — Арден многозначительно выделял каждое слово, глядя то на меня, то на Норда. — На премьере он точно был.

— Брат короля, лишенный магии, — медленно произнес граф Лорейн.

Мужчины переглянулись, будто что-то молча обговаривая. У меня же не было желания сидеть, раскрыв рот и ждать, когда эти двое захотят поделиться информацией. Догадки они всего лишь догадки.

— То есть, он причастен? Но почему? Я что-то не знаю… Но что? — выдала, переводя взгляд с одного на другого.

— Николетта, ты когда-нибудь видела герцога Шелдона? — спросил меня Вард. — Встречалась с ним?

— Раньше его личность меня совсем не привлекала, все больше учеба, — многозначительно усмехнулась. — Я слышала, герцог давно покинул Дарнию. Уехал и уехал… Живя здесь встречала только снимки в газетах, но там иногда получаются мало похожие на оригинал лица. Лично мы точно незнакомы. Хочешь это исправить? — В голове промелькнула ловля на живца и это мне не особо понравилось. Не настолько я герой, как оказалось.

— Завтра я принесу тебе магоснимки, и ты посмотришь, похож ли он на того мужчину с мушкой, — пообещал Арден.

— Хорошо. — Этот вариант меня устраивал.

— Маркиз, вы считаете, что герцог был в те дни в дарнийской столице? — спросил Норд. На Варда он смотрел с ожиданием, будто от слова Ардена зависело многое.

— Предполагаю. Доказательств нет, но чем не повод охотиться за Николеттой? Одно дело уничтожить род целителей, преданных короне. Другое — конкретно Нику. Ведь если Шердон был в те дни у дворца…

Капитан многозначительно замолчал, а продолжения и не требовалось. Если все так и есть, то я оказалась лишним свидетелем. Слышала, особо опытные маги могут извлечь увиденное из памяти, при этом мозг человека не пострадает. И Шелдону есть чего бояться в таком случае. Вряд ли гербургский император будет препятствовать правосудию, когда Дарния затребует выдачи мятежного герцога.

— Если предположить, что все именно так и есть, то получается, каким-то образом Николетта попалась на глаза негодяям, охотившимся за ней три года назад. Убийцы решили завершить свое дело, но просчитались, — продолжил Арден.

— Маркиз, я вечный ваш должник! Сначала Николетту пытались убить как целителя семейства Лорейн, потом как свидетеля причастности к заговору Шелдона… — горячо воскликнул Норд. — Сестра единственный родной и по-настоящему близкий мне человек. И я рад, что вы встретились ей вовремя.

Слова графа меня тронули, задев за живое. Все-таки где-то в глубине души было стыдно за обман, пусть ненамеренный. А признаться, что я не совсем Николетта, ни сил, ни желания не было.

Придя к решению, что вначале мне нужно лично взглянуть на магоснимки, а потом думать, как быть дальше, мы подвинулись к столику. Я взялась за пирожное и взвар, мужчины предпочли вино и разговоры о политике. На мой взгляд, скучная тема, но нужная.

— Норд, расскажи, что произошло в горах? — попросила я, едва мужской разговор затих. — Если нетрудно.

— Нетрудно, — не отказался граф. На его лице не дрогнул ни один мускул, но мы все понимали, что вспоминать подобное непросто. — Группа передвигалась верхом на лошадях, когда случился обвал. Нас могло бы раздавить надвигающейся лавиной, если не маг-погодник, случайно затесавшийся в наши ряды. Спаслись не все, а только те, кто успел выставить защитный купол. Я успел и держался до тех пор, пока наш маг не растопил снег вокруг. Выжили не все.

— Почему же в столице посчитали вас погибшими? — Я нахмурилась. Ведь кто-то же сообщил о гибели группы.

— После освобождения от снежного плена мы не сразу смогли выйти на связь. Моя магия восстанавливалась, хоть я и простоял с куполом несколько часов. Практически каждый из нас пострадал и пришлось оказывать помощь. А что касается предателя, устроившего обвал… Его нашли. Мертвым. Как понимаете, им оказался один из заговорщиков.

Разговор сам собой сошел на нет. Треск огня привлек наше внимание и какое-то время мы сидели молча, глядя на раскаленные угли. Усталость брала свое, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Наверное, все-таки задремала, а потом проснулась, разбуженная приглушенным мужским разговором:


— Граф, Николетта не может вернуться в свою квартиру после всего услышанного.

— Согласен. Я живу в гостинице. Уверен, сестре там тоже найдется место. Ее квартира не приспособлена для проживания…

— Так, давайте договоримся. — Плед немедленно был отложен, чашка поставлена на стол. Даже обидно стало. Снова они все решают сами, позабыв поинтересоваться, а нужно ли мне все это. — Я живу там, где живу. Моя скромная квартирка снята на мои деньги и меня все там устраивает.

— Ника, ты должна понять, так безопаснее! — воскликнул Норд. Он быстро опомнился и продолжил, но уже спокойнее: — И я не могу тебя потерять еще раз.

Слова графа Лорена пробрали меня до печенок, вызвали толпу мурашек, однако идти на поводу я не собиралась. Быть домашней куклой, которой мужчина указывает, куда шагнуть и как поступить… Нет уж, это слишком. Но я понимала, что эти двое заботятся обо мне так, как умеют и не хотела никого из них обижать.

— А ты и не потеряешь, — произнесла, пытаясь примирить мужчин с действительностью. — Вард умеет ставить отличную защиту. Так что предлагаю тебе лично удостовериться, что все это так и есть.

Скрипя зубами, Норд согласился. У него попросту не было выбора. А спать у меня на единственной кровати не вариант. Я ведь понимала, что граф прибыл не на прогулку и у него плотный график. Только в результате много времени заняла возня с сестрой. Насчет последнего уверена, Лорейн не пожалел ни на секунду.

— Предлагаю вам обоим гостевые комнаты в моем доме, — попытался найти выход Арден.

— Не могу. Рано утром я должен…

— Вот и я говорю, — теперь уже я коснулась плеча брата, в надежде, что он поймет меня. — Вард проверит охранную сеть, и вы спокойно отправитесь спать.

Удивительно, но спорщики перестали предлагать варианты и послушались. Только я думала, что они прониклись моими аргументами и собственными проблемами. Ан нет! Дело оказалось в другом.





Глава 30

Сюрприз для травницы




Николетта

Час, целый час Вард проверял плетение, усложнял его, а братец ходил следом и что-то там вынюхивал, присматривал… В общем, даже я со своим умением ставить охранку поняла, что надежнее только бронированные сейфы в сберегательных кассах. Не местных, а иномирных. Потому как насчет магически защищенных банков я уже сомневалась. Сама лезть под руки серьезно настроенным мужчинам даже не подумала. Безопасность превыше всего, вот пусть и стараются.

Мы с Сол сидели на кухне и просто принимали все как есть. Я, чтобы напрасно время не терять, перебирала травы. Белка просто сидела рядом на стуле и вертела головой, контролируя процесс нашей защиты. А когда мужчины все сделали и покинули нас, мы с рыжей переглянулись и облегченно вздохнули.

— Старательные защитники, — заметила Сол.

— Да уж, — многозначительно протянула я. А потом как-то сразу вспомнилось…И о, удача, мы с фамильяром вдвоем. Я аккуратно подбирала слова, чтобы не спровоцировать лишние подозрения. — Сол, ты считаешь, что мы с Нордом разные?

— Пф! — усмехнулась рыжая, подергивая ушками. — Конечно, разве он носит платья? И вообще…Прежде чем расспрашивать, надо бы накормить. Напоить…

Мелкая нахалка! Она же это делает нарочно.

— На ночь не едят, — сказала,\ как отрезала я. — Жирные белки плохо прыгают.

— Аргумент, — согласилась Сол и подмигнула. При этом выражение ее мордочки показалось мне ужасно хитрым. — Ника, а твой брат он точно твой брат? Его не подменили в детстве? Не нагулянный или…

— Стоп! — предположения фамильяра могли бы иметь смысл, но не в нашем случае. — Норд Лорейн он чистокровный Лорейн. Понятно?!С чего такие предположения?

— И ты тоже Лорейн? — нахмурилась белка и почесала когтем между ушами. — А мне показалось, что вы не такие уж и родственники. С другой стороны- так похожи…

Я улыбнулась, а у самой сердце едва не свалилось в пятки. Какая глазастая у меня белочка…И я могла бы соврать, но…

— Сол, — вздохнула я, неготовая признаваться. Не сейчас. Мысль рассказать о себе все чаще меня посещала, но пока не стану этого делать. — Тут действительно не все просто. Но сейчас я не готова о таком говорить. Но обещаю, что как только смогу, все расскажу.

Белочка, моя замечательная собеседница, согласилась с таким предложением.

— Смотри, Ника, не забудь.

— Куда я от тебя денусь, — усмехнулась я и отправилась в ванную. Думала, что побуду одна, но рыжая прискакала вслед за мной. Так слово за слово и мылась. Я рассказала про ситуацию с графиней Эрле, про трех кобр, которые пытались меня задеть. Выслушав про девиц, белка возмутилась:

— Это же заговор. Почему не позвала Варда, он же твой жених.

— Куда? В дамскую комнату?

— А что он там не видел? — парировала рыжая.

— Откуда я знаю, — буркнула в ответ.

Я же не то чтобы оскорбилась. Даже захотелось засмеяться, на это предложение. Но в результате промолчала, изобразив необычайную занятость. Не дождавшись от меня дальнейшего рассказа, Сол ускакала на кухню.