* * *


В домашнем халате до пола, с намотанным на голову полотенцем, я чем-то напоминала себя прежнюю. Едва открыла дверь из ванной, как с кухни послышался голос рыжей:

— Мы и не ждали гостей. А вы при…пришли!

— Остроумно, — раздалось следом. — Подарки здесь принимают?

— Смотря какие, — отозвалась хозяйственная белка.

— Орехи.

Голос Варда заставил меня выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Я-то уже была готова нафантазировать себе непонятно что! Точнее— кого. И как бы я ни устала, сердечко забилось. Шагнула навстречу и увидела весьма интересную картину: Сол прыгнула на плечо Ардена и лапкой провела ему по щеке. Маг подмигнул мне, но фамильяра не прогнал.

— Хороший… Жених… Орехи принес…А Нике что?

От такой рассудительности я не выдержала и прыснула в кулак. Рыжая же послала воздушный поцелуй Ардену, схватила пакетик с орехами и ускакала в комнату.

Пока я выбирала между вопросами, что он тут забыл в поздний час и зачем пришел, Вард прищурился, сверкнув серыми глазами и поинтересовался:

— Чаем угостишь?

— Конечно, — спешно ответила я. А едва потянулась к чайнику, но еще не дотронулась до его, Вард шагнул ко мне, обнял со спины. Коснулся губами мочки уха и спросил:

— Ника, ведь это ты три года назад спасла меня.

— Ты уверен в этом? — произнесла тихо и прикрыла глаза.

А у самой в груди все замерло. От прикосновений, приятного тепла, разливающегося по телу. Оно все больше напоминало огонь, охватывающий каждую клеточку и стремящийся захватить мои помыслы. А они точно были не про чай и печенье, что лежало в шкафу.

— Абсолютно. Я ведь прав, — самоуверенно заявил маг, поворачивая меня к себе лицом. — Ника?

Не в силах справиться с эмоциями, я кивнула. Уставилась в серые глаза Ардена, видя в них огромную нежность и желание, которое маг не стал скрывать.

— Спасибо, — произнес капитан, притягивая меня к себе еще ближе, теснее.

И я почувствовала напряжение, что испытывал маг. Его возбуждение, недвусмысленно упирающееся в меня. Это подействовало почище алкоголя, способного снести крышу неопытному подростку. Но мы такими не были, а чувства и стремления, они были на взводе, готовые взорваться. Поцелуй получился жарким. Обжигающим. Клеймящим и сводящим с ума. Прикосновения рук только придавали остроту и переводя отношения на новый виток.

Спустя какое-то время, тяжело дыша, мы отстранились друг от друга, но я понимала, что это всего лишь короткая передышка. Проверка, чтобы потом снова сорваться, не в силах лишиться этого удовольствия. Оно стало необходимо как воздух, вода, без которых не можем обойтись.

Мы смотрели друг другу в глаза, когда Вард потянулся за моими руками и поднес их к губам. Поцеловал каждый пальчик, тем самым вызвав у меня очередной прилив нежности и замирания сердца. После чего зачем-то достал из своего кармана…

Кольцо. Точную копию моего, только мужское.

— Это непросто украшение. Семейный артефакт. Безошибочно находит избранницу.

Интересная вещь. Слова тоже. Вот только от них мне стало как-то не по себе. И вроде все правильно, некоторые магические вещи, особенно родовые, имеют огромную силу и необычные свойства. Но как-то это…обидно, что ли.

Я не стала выказывать свое стремительно портящееся настроение. Всего лишь спросила:

— Так дело в кольце?

Арден все понял и сразу. Согнутым пальцем подцепил мой подбородок, второй рукой коснулся моего затылка, словно предотвращая отступление.

— Нет. Оно лишь подтверждает, что выбор верный. Просто в нашем случае кольцо притянуло к тебе, а я… Я в день знакомства был не совсем адекватный, — рука с затылка скользнула на спину, коснулась поясницы, огладила попу. — Знаешь, мой отец когда-то подарил кольцо матери, но это было всего лишь увлечение. Деньги и власть, выгодный брак, вот что по-настоящему интересовало герцога Ардена.

Вард говорил спокойно, он уже привык к тому, что произошло между родителями. Мне же было больно за него, потому сейчас представляла не взрослого мужчину, а мальчишку, чей отец живет с другой женщиной.

Неожиданно в голосе мага прорезались возмущенные нотки:

— Ты ведь знала, что мне не безразлична еще до того, как показала кольцо… Ника?!Почему ты не призналась, когда мы впервые встретились здесь?

И что я могла ответить? Господин страж, я вас спасла, а взамен сделайте мне документ? Нет, это не мой вариант.

Вместо слов я привстала на цыпочки и поцеловала. Сама.

Капитан не отказался. Углубил поцелуй со всей нежностью, на которую был сейчас способен. Мы не теряли голову, хотя отчаянно хотелось. До дрожи в коленках и учащенного сердцебиения. Это было как сон, сладкое наваждение, однако спать никто не хотел, как и расставаться. Я черпала большой ложкой удовольствие и радовалась нашему совместному будущему. Верить в него мне очень хотелось.

Спустя какое-то время я все-таки поставила чайник на саморазогревную плитку, а Вард достал чашки.


— Ника, я надеюсь, ты не обидишься, если в ближайшие дни мы не поедем знакомиться с отцом? — спросил Арден.

Как хорошо, что чашки он достал сам. Иначе бы сейчас пришлось собирать осколки.

— Нет, что ты! — нервно хмыкнула я. Не горю желанием встречаться с герцогом и его супругой. Потом когда-нибудь. Я уже поняла, что отец не главная родственная фигура в жизни мага, а значит, и в моей тоже.

— Достаточно императора, который жаждет знать, кто моя избранница, — подмигнул мне коварный Вард.

Глаза мага смеялись, но я понимала, что все это не шутка. Монарх не пропустит такой важный факт, как родословная невесты племянника. К счастью, мне не за что стыдиться и чего стесняться. И даже будь я простой горожанкой, то ни за что бы не стала краснеть по этому поводу. Уж я-то знаю, как быстро из одной личности попадаешь в другую и тогда вся твоя жизнь круто меняет направление. Сегодня ты студентка престижного медицинского университета, а завтра вынуждена зарабатывать на кусок хлеба.

Об упоминании императора поневоле и застонала:

— Во что я вляпалась?!

А мой жених он же маг и капитан, взял и засмеялся… Громко так и задорно… В общем, я не выдержала и ткнула пальцем в бок развеселившегося стража. Будет знать, как над моими переживаниями насмехаться.

Зеленый чай с кусочками имбиря оказался вкусным. Печенье тоже пригодилось, как и варенье. Хотела нарезать оставшуюся рульку, но вовремя заметила на ней след мелких зубов. Сол без меня не голодала и закусила то, что попало в лапы. Пришлось обойтись без мяса. Белка тоже не осталась в одиночестве и решила присоединиться к нам. Уселась на подоконник, а орешки демонстративно отодвинула. То ли действительно решила ночами не есть, чтобы прыгучесть не терять, то ли ее живот уже достаточно наполнился орехами.

Настойчивый стук в дверь застал нас в момент, когда я поставила чашки в раковину.

Капитан бросил на меня настороженный взгляд и первый отправился в прихожую. Я же не медлила и отправилась следом. Мало ли что у главного стража на уме? Вдруг решит, что ко мне враги пришли и желают пообщаться. У людей может случиться всякое — острая боль, переломы или преждевременные роды. Я привыкла. У Ардена же своя специфика работы и вряд ли он спокойно спит ночами в мягкой постели при такой-то должности.

— Вард, это ко мне. Кто-нибудь из пациентов, — быстро произнесла я, намереваясь первой открыть дверь. А то напугает еще людей, заикаться начнут, мне же лечить придется.

Не тут-то было!

Арден жестом остановил меня и сам распахнул дверь, внимательно уставившись на ночного визитера. Мальчишку с соседней улицы. Его родители держат рыбную лавку, и я иногда что-нибудь у них покупаю.

— Что нужно? — коротко поинтересовался Вард.

— Ой, а где госпожа Николетта? — оторопело поинтересовался подросток. Рыжий вихрастый паренек смотрел на мага с вытаращенными глазами.

Пришлось кашлянуть в кулак, чтобы привлечь к себе внимание:

— Ты ко мне? Что произошло?

— Госпожа Николетта, беда! — выпалил подросток, стараясь не смотреть на Варда. Но его взгляд то и дело возвращался к магу. — Мамка шибанула отца по голове табуретом, а потом за вами послала. Помогите! Он истекает кровью.

Мне два раза повторять не нужно. Метнулась в комнату, чтобы спешно переодеться. Косу заплетала на ходу, а чемоданчик подхватил Вард. Я попыталась заикнуться, что у него самого много дел, но маг так на меня глянул, что возражения отпали. Хочет со мной, я не против.

— А за что она ему так? — поинтересовался на ходу Арден. В нем заговорил страж. Возможно, он даже будет нелишним на этом мероприятии.

— С соседкой обжимался, — нехотя отозвался рыжий. — Мамка увидела. Чтоб той курве ноги переломало и хвост рыбий вырос. Крутит задом перед всеми, а мужики отвечай. — Мальчишка явно копировал кого-то из взрослых.

Вполне бытовая история и комментировать пояснения я не стала. Идти было недалеко и уже скоро я лечила пострадавшего. При виде главного стража столицы оба владельца рыбной лавки вытаращили глаза. Муж отказался писать жалобу на жену, пояснив, что за дело ему досталось…А что так вышло, то рука у супруги тяжелая. Сильная жена у него… И красивая. Ревнует его ко всем. Любит.

Надо заметить, что сам хозяин на две головы выше своей половинки и гораздо мощнее на вид. И вряд ли он ее боялся. Однако такой его ответ мне понравился больше, чем если бы мужчина начал жаловаться на супругу.

Через какое-то время Вард проводил меня, а сам нехотя отправился к себе домой, предварительно взяв слово, что немедленно сообщу о нежданных визитерах. Оказывается, есть и такое свойство у кольца — в момент тревоги прислонишь камушком к груди у сердца — второе светиться начинает. Удобно! Но и это еще не все. Маг пообещал приставить ко мне охрану… И как бы я не хотела отказаться, протестовать не стала. Никогда не мечтала погибнуть от рук мстительных заговорщиков.

К счастью, больше никто меня не побеспокоил и проспала я до самого утра.





Глава 31

Охрана для любимой целительницы




Николетта

Мое утро началось с привычного шуршания на стуле. Сол проснулась первой и теперь пыталась меня разбудить, делая это всеми способами. Единственно, чего не отнять у фамильяра, так это то, что она точно знала, где грань, за которую не стоит переступать.

— Ника, ты проснулась! Наконец-то. Пора бы обо мне позаботиться, — рыжая попыталась надавить мне на совесть.

— А то ты сама неспособна это сделать. Вон даже до рульки добралась.

— Не стоит жадничать. — Белка приняла гордый и независимый вид. — И будь такой мелочной. Мужчины этого не любят.

— Много ты понимаешь, что любят человеческие мужчины, — парировал я, поднимаясь и направляясь в ванную.