— С братом и женихом. Проводила леди Эллорию и теперь мне пора, — бросила взгляд на стол, оценивая то, что могла попробовать графиня. Сама женщина раскрыла сумку и что-то там искала. При этом нас она слышала, и музыка тому не мешала.
— Что с женой? — уже тише поинтересовался Эрле, бросив на супругу встревоженный взгляд. — Вы ведь непросто так сюда пришли.
— Считаю… — Я снова посмотрела на стол, затем ободряюще улыбнулась Эллории. Она нас слышала и это затрудняла объяснение. — У леди реакция на красный соус. Он очень острый, замените чем-нибудь менее экзотическим. Ни ей, ни малышу это не нужно.
Граф упрямиться не стал и сразу перешел к делу:
— Дорогая, придется тебе отказаться от соуса. Замени его чем-нибудь другим.
— А я его и не заказывала, — передернула плечами Эллория. — Подумала, что ты решил меня угостить.
— Я такой не люблю, — едва не скривился граф. Похоже, до этого он скрывал свое отношение к блюду.
Эрле не собирался оставлять все как есть. Сдвинув брови, он позвал официанта. Мне же присутствовать не имело смысла, да и некогда. Собственные проблемы тянули, а с графиней уже гораздо лучше.
— Извините, мне нужно идти. Меня ждут. Надеюсь, леди, вы не забудете о том, что я вам сказала. На всякий случай запишу рекомендации и отдам вашему мужу. — Подходящая бумага нашлась на столе. В моей маленькой сумочке помимо нюхательной соли и женских важных штучек имелся карандаш. На всякий случай. Быстро написала название травы и пропорции, затем еще кое-что…
— Спасибо вам большое! Мы все оплатим, — поспешил заверить Эрле.
Я же сунула ему салфетку, где помимо советов короткими фразами было написано следующее:
«Это не отравление. Подозреваю, что именно в соусе слабая доза яда. Леди Эллория не в курсе. За вами наблюдал мужчина, который сидел за соседним столиком».
Граф сразу понял, о ком речь. Он не переменился в лице и не стал выспрашивать подробностей, однако его обеспокоенность от меня не укрылась. Из чего я сделала вывод, что тот мужчина ему знаком.
— Я все понял и лично прослежу. Мы непременно так и поступим, — медленно, вкладывая в слова особый смысл, произнес Эрле. В его голосе почтительности прибавилось. Пробрало мужика, как про яд прочитал. — Благодарю вас, Николетта.
Попрощавшись, я ушла. Граф странный человек, но ребенка ждет, наверняка и планы строит. А значит, жену травить он точно не собирался. К тому же Эллория нужна ему для поддержания образа порядочного человека. Значит, виновного будет искать и начнет прямо сегодня. И я не завидовала отравителю, хоть и совершенно его не жалела.
Поделом!
— Что хотел от тебя Эрле? — спросил Вард, едва я подошла к стоянке мобилей. Оказывается, мое общение с графом и его супругой незамеченным не прошло.
— Его жена почувствовала себя плохо. Она беременна, я немного ей помогла, — сообщила я, не видя в откровении никакого криминала и нарушении тайны.
На мои слова глаза Ардена удивленно расширились, но от комментариев маркиз отказался. Судя по всему, милорд был в курсе наклонностей графа, но распространяться о них не стал.
Время покажет, что к чему.
Глава 29
В гостях у капитана
Николетта
Мы сидели в просторном зале. Накрытый столик никого не притягивал, чего не скажешь об огне растопленного камина. Хотелось смотреть на него и смотреть, перебирая мысли и всплывающие воспоминания из прошлого Николетты и моего собственного.
Едва мы сюда попали, я поневоле поежилась и маркиз приказал принести мне теплый плед. С удовольствием села в кресло и прикрыла ноги. Осознание, что могло случиться с графиней, если бы мы с ней не встретились, неприятно осело на душе. Эллория взрослый человек со своими недостатками, а вот нерожденный малыш такого не заслужил.
Чашка горячего чая в моих руках немного обжигала ладони, но ставить ее на стол не хотелось. Мятно-лимонный взвар вкус и запах имел приятный, и я подлила себе еще. Мужчины предпочли вино, мне же и взвара было вполне достаточно. Полезнее, вот!
По пути сюда я пересказала Варду историю пожилой женщины, которая днем была на приеме и попросила Ардена помочь. Сегодня я была освобождена от работы в управлении, а мне бы не хотелось из-за собственного промедления узнать, что с женщиной случилось что-то плохое. Капитан серьезно отнесся к моей просьбе и ненадолго вышел, чтобы черкнуть записку кому-то из подчиненных. Уверена, никто не посмеет проигнорировать приказ главы и это дело без внимания стражей не останется.
— Ника, — позвал меня Норд. До этого рассматривал портреты предков Ардена, переходя от одного к другому. — Скажи, ты добровольно стала невестой маркиза?
Я сразу поняла в чем дело. Дар… Из-за него меня могли принудить выйти замуж, дабы рожать детей ради чьего-то корыстного процветания. Род отца слишком сильный, чтобы упускать такую возможность.
— Добровольно. Ты против? — полюбопытствовала я.
Не то, чтобы меня это особо заботило. Из-за слов брата собственное решение менять не собиралась. Словно почувствовав, что возможен такой вариант, внутри меня все воспротивилось подобному решению. Я все больше и больше проникалась уважением к Ардену, находя в его характере не только отталкивающие, но и притягательные стороны. Признаться, я и сама не сахар. Кажется, моя симпатия грозила перерасти в нечто большее. Только случится ли это на самом деле, покажет время.
— Нет. А если хочешь замуж, то многие из моих друзей будут счастливы породниться с нами. Ты помнишь, тебе нравился Алонсо.
— Припоминаю, — улыбнулась я со смешком. Эта история за давностью лет не забылась.
Одному из друзей Норда слегка не повезло. Малышка Николетта решила, что влюблена в него и ради привлечения внимания как-то будто нечаянно свалилась с балкона первого этажа (на второй покушаться не решилась из соображения безопасности). Вообще-то, свалилась она точно нечаянно, ведь по задумке девушка должна была зацепиться за балюстраду, и только проходящий мимо храбрый спаситель обязан был успеть предотвратить катастрофу. Вышло иначе и даже смешно. Девочка поскользнулась и кувырнулась через перила, зацепившись подолом платья за каменный шар. Ника не верещала, потому как было стыдно и хотелось самой упасть хоть в розовый куст, лишь бы никто не обратил внимание. Однако её и без криков быстро заметили — проходили-то мимо. Брат вместе с Алонсо споро избавили выдумщицу от проблемы, а заодно освободились от ее присутствия — красная как рак затейница немедленно сбежала. Ну а кому даже в мелком возрасте приятно сверкать кружевными панталонами пусть и перед своей мечтой?
— Алонсо не женат. Я знаю, ты была ему симпатична, — легкая улыбка коснулась губ братца. Он тоже не забыл фееричного падения сестры. — Как только в Дарнии узнают, что ты выжила, от женихов не будет отбоя.
— Норд не надо. — Я отрицательно покачала головой, тем самым прося прервать брата красноречие. — Меня все устраивает. Единственно что нужно, это помочь восстановить документы взамен испорченных.
— Сегодня же напишу нашему стряпчему письмо об этом, — не стал отказываться граф. — Что ж, раз ты не желаешь расторжения помолвки, то я не возражаю. Маркиз показался мне неплохим человеком, хотя слышал о нем я всякое.
В ответ я лишь кивнула. Мы все неидеальны. Я так и вовсе не тяну на нежную благоразумную аристократку. Особенно когда бегаю ночами к больным или передо мной снимают штаны, чтобы поделиться проблемой. Не говоря об операциях, когда приходилось ковыряться в гнойных ранах пациентов. Процесс принятия родов тоже ни разу никого не сделал утонченной. Наоборот, это закаляет не хуже альвийской стали.
Появление Варда я почувствовала, даже не повернувшись к нему лицом. Зная способности Ардена и помня, что он обвешан артефактами как новогодняя ёлка, предполагаю, что появление маркиза именно сейчас неслучайно. Выяснил. Что ему нужно… Впрочем, не стоит плохо думать о том, кто по твоей просьбе помогает той самой старушке.
— Граф, а вы здесь надолго? — нейтральным тоном спросил Вард, я же подавила смешок. Пожалуй, не стоит Норду про всех свои друзей вспоминать. Ни к чему лишние разговоры.
— Примерно неделю, — ответил Лорейн. — У вас планы на мое присутствие?
— Пока не знаю. Но в свете откровений Николетты будет лучше, если вы тоже что-то вспомните, — сообщил Вард, после чего обратился ко мне: — Ника, ты сможешь сказать, что делала перед тем, как на тебя напали?
Ответила не сразу, потому что память она избирательна. Что ей нужно, хранила, а негатив иногда пыталась вычеркнуть. Словно его и не было. Однако самую мерзость люди способны помнить порой до конца своих дней. Ситуация с Николеттой примерно та же.
Я поневоле поморщилась, что не укрылось от Норда.
— Может, чуть позже? — попробовал защитить меня граф.
— Ждать очередного покушения? — парировал Арден.
Нехорошо так сказал, зловеще. От этих слов пробрали мурашки, и я кивнула, соглашаясь с действенным аргументом капитана. Чем скорее он разберется с этим, тем лучше для всех.
Я вздохнула, покрутила чашку в руках и принялась за рассказ. Для меня самой история не выглядела как нечто чужеродное. Скорее пережитая мной же, но в то же время Николеттой. Глядя на огонь, говорить было легче.
— В первый раз это произошло дома. Родителей не стало, ты тоже уехал, а я ждала каждую весточку в надежде, что когда-нибудь вместо почтальона появишься сам. Многие виды магии под запретом, поэтому вестей было очень мало. Я была в гостиной на втором этаже, когда заметила, что к воротам подъехала почтовая карета. Ждать, когда слуга принесет письма и есть ли они, не было сил и я заторопилась вниз…
Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.
— На лестнице нога подвернулась и я упала. — Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. — Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. — Я перевела взгляд с камина на Норда. — Ковер… За моей спиной его резко потянули.
— Стражей вызывали? — глухой голос Варда привлек внимание.
— Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.
* * *
Арден
Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.
Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.
Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.
Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.
Парный артефакт — кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.
* * *
Ника
— После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. — Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.
— Сколько прошло времени после падения? — поинтересовался Вард.
Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.
— Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… — тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. — Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, — ткнула пальцем над губой, — была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!
Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.
— Что с женой? — уже тише поинтересовался Эрле, бросив на супругу встревоженный взгляд. — Вы ведь непросто так сюда пришли.
— Считаю… — Я снова посмотрела на стол, затем ободряюще улыбнулась Эллории. Она нас слышала и это затрудняла объяснение. — У леди реакция на красный соус. Он очень острый, замените чем-нибудь менее экзотическим. Ни ей, ни малышу это не нужно.
Граф упрямиться не стал и сразу перешел к делу:
— Дорогая, придется тебе отказаться от соуса. Замени его чем-нибудь другим.
— А я его и не заказывала, — передернула плечами Эллория. — Подумала, что ты решил меня угостить.
— Я такой не люблю, — едва не скривился граф. Похоже, до этого он скрывал свое отношение к блюду.
Эрле не собирался оставлять все как есть. Сдвинув брови, он позвал официанта. Мне же присутствовать не имело смысла, да и некогда. Собственные проблемы тянули, а с графиней уже гораздо лучше.
— Извините, мне нужно идти. Меня ждут. Надеюсь, леди, вы не забудете о том, что я вам сказала. На всякий случай запишу рекомендации и отдам вашему мужу. — Подходящая бумага нашлась на столе. В моей маленькой сумочке помимо нюхательной соли и женских важных штучек имелся карандаш. На всякий случай. Быстро написала название травы и пропорции, затем еще кое-что…
— Спасибо вам большое! Мы все оплатим, — поспешил заверить Эрле.
Я же сунула ему салфетку, где помимо советов короткими фразами было написано следующее:
«Это не отравление. Подозреваю, что именно в соусе слабая доза яда. Леди Эллория не в курсе. За вами наблюдал мужчина, который сидел за соседним столиком».
Граф сразу понял, о ком речь. Он не переменился в лице и не стал выспрашивать подробностей, однако его обеспокоенность от меня не укрылась. Из чего я сделала вывод, что тот мужчина ему знаком.
— Я все понял и лично прослежу. Мы непременно так и поступим, — медленно, вкладывая в слова особый смысл, произнес Эрле. В его голосе почтительности прибавилось. Пробрало мужика, как про яд прочитал. — Благодарю вас, Николетта.
Попрощавшись, я ушла. Граф странный человек, но ребенка ждет, наверняка и планы строит. А значит, жену травить он точно не собирался. К тому же Эллория нужна ему для поддержания образа порядочного человека. Значит, виновного будет искать и начнет прямо сегодня. И я не завидовала отравителю, хоть и совершенно его не жалела.
Поделом!
— Что хотел от тебя Эрле? — спросил Вард, едва я подошла к стоянке мобилей. Оказывается, мое общение с графом и его супругой незамеченным не прошло.
— Его жена почувствовала себя плохо. Она беременна, я немного ей помогла, — сообщила я, не видя в откровении никакого криминала и нарушении тайны.
На мои слова глаза Ардена удивленно расширились, но от комментариев маркиз отказался. Судя по всему, милорд был в курсе наклонностей графа, но распространяться о них не стал.
Время покажет, что к чему.
Глава 29
В гостях у капитана
Николетта
Мы сидели в просторном зале. Накрытый столик никого не притягивал, чего не скажешь об огне растопленного камина. Хотелось смотреть на него и смотреть, перебирая мысли и всплывающие воспоминания из прошлого Николетты и моего собственного.
Едва мы сюда попали, я поневоле поежилась и маркиз приказал принести мне теплый плед. С удовольствием села в кресло и прикрыла ноги. Осознание, что могло случиться с графиней, если бы мы с ней не встретились, неприятно осело на душе. Эллория взрослый человек со своими недостатками, а вот нерожденный малыш такого не заслужил.
Чашка горячего чая в моих руках немного обжигала ладони, но ставить ее на стол не хотелось. Мятно-лимонный взвар вкус и запах имел приятный, и я подлила себе еще. Мужчины предпочли вино, мне же и взвара было вполне достаточно. Полезнее, вот!
По пути сюда я пересказала Варду историю пожилой женщины, которая днем была на приеме и попросила Ардена помочь. Сегодня я была освобождена от работы в управлении, а мне бы не хотелось из-за собственного промедления узнать, что с женщиной случилось что-то плохое. Капитан серьезно отнесся к моей просьбе и ненадолго вышел, чтобы черкнуть записку кому-то из подчиненных. Уверена, никто не посмеет проигнорировать приказ главы и это дело без внимания стражей не останется.
— Ника, — позвал меня Норд. До этого рассматривал портреты предков Ардена, переходя от одного к другому. — Скажи, ты добровольно стала невестой маркиза?
Я сразу поняла в чем дело. Дар… Из-за него меня могли принудить выйти замуж, дабы рожать детей ради чьего-то корыстного процветания. Род отца слишком сильный, чтобы упускать такую возможность.
— Добровольно. Ты против? — полюбопытствовала я.
Не то, чтобы меня это особо заботило. Из-за слов брата собственное решение менять не собиралась. Словно почувствовав, что возможен такой вариант, внутри меня все воспротивилось подобному решению. Я все больше и больше проникалась уважением к Ардену, находя в его характере не только отталкивающие, но и притягательные стороны. Признаться, я и сама не сахар. Кажется, моя симпатия грозила перерасти в нечто большее. Только случится ли это на самом деле, покажет время.
— Нет. А если хочешь замуж, то многие из моих друзей будут счастливы породниться с нами. Ты помнишь, тебе нравился Алонсо.
— Припоминаю, — улыбнулась я со смешком. Эта история за давностью лет не забылась.
Одному из друзей Норда слегка не повезло. Малышка Николетта решила, что влюблена в него и ради привлечения внимания как-то будто нечаянно свалилась с балкона первого этажа (на второй покушаться не решилась из соображения безопасности). Вообще-то, свалилась она точно нечаянно, ведь по задумке девушка должна была зацепиться за балюстраду, и только проходящий мимо храбрый спаситель обязан был успеть предотвратить катастрофу. Вышло иначе и даже смешно. Девочка поскользнулась и кувырнулась через перила, зацепившись подолом платья за каменный шар. Ника не верещала, потому как было стыдно и хотелось самой упасть хоть в розовый куст, лишь бы никто не обратил внимание. Однако её и без криков быстро заметили — проходили-то мимо. Брат вместе с Алонсо споро избавили выдумщицу от проблемы, а заодно освободились от ее присутствия — красная как рак затейница немедленно сбежала. Ну а кому даже в мелком возрасте приятно сверкать кружевными панталонами пусть и перед своей мечтой?
— Алонсо не женат. Я знаю, ты была ему симпатична, — легкая улыбка коснулась губ братца. Он тоже не забыл фееричного падения сестры. — Как только в Дарнии узнают, что ты выжила, от женихов не будет отбоя.
— Норд не надо. — Я отрицательно покачала головой, тем самым прося прервать брата красноречие. — Меня все устраивает. Единственно что нужно, это помочь восстановить документы взамен испорченных.
— Сегодня же напишу нашему стряпчему письмо об этом, — не стал отказываться граф. — Что ж, раз ты не желаешь расторжения помолвки, то я не возражаю. Маркиз показался мне неплохим человеком, хотя слышал о нем я всякое.
В ответ я лишь кивнула. Мы все неидеальны. Я так и вовсе не тяну на нежную благоразумную аристократку. Особенно когда бегаю ночами к больным или передо мной снимают штаны, чтобы поделиться проблемой. Не говоря об операциях, когда приходилось ковыряться в гнойных ранах пациентов. Процесс принятия родов тоже ни разу никого не сделал утонченной. Наоборот, это закаляет не хуже альвийской стали.
Появление Варда я почувствовала, даже не повернувшись к нему лицом. Зная способности Ардена и помня, что он обвешан артефактами как новогодняя ёлка, предполагаю, что появление маркиза именно сейчас неслучайно. Выяснил. Что ему нужно… Впрочем, не стоит плохо думать о том, кто по твоей просьбе помогает той самой старушке.
— Граф, а вы здесь надолго? — нейтральным тоном спросил Вард, я же подавила смешок. Пожалуй, не стоит Норду про всех свои друзей вспоминать. Ни к чему лишние разговоры.
— Примерно неделю, — ответил Лорейн. — У вас планы на мое присутствие?
— Пока не знаю. Но в свете откровений Николетты будет лучше, если вы тоже что-то вспомните, — сообщил Вард, после чего обратился ко мне: — Ника, ты сможешь сказать, что делала перед тем, как на тебя напали?
Ответила не сразу, потому что память она избирательна. Что ей нужно, хранила, а негатив иногда пыталась вычеркнуть. Словно его и не было. Однако самую мерзость люди способны помнить порой до конца своих дней. Ситуация с Николеттой примерно та же.
Я поневоле поморщилась, что не укрылось от Норда.
— Может, чуть позже? — попробовал защитить меня граф.
— Ждать очередного покушения? — парировал Арден.
Нехорошо так сказал, зловеще. От этих слов пробрали мурашки, и я кивнула, соглашаясь с действенным аргументом капитана. Чем скорее он разберется с этим, тем лучше для всех.
Я вздохнула, покрутила чашку в руках и принялась за рассказ. Для меня самой история не выглядела как нечто чужеродное. Скорее пережитая мной же, но в то же время Николеттой. Глядя на огонь, говорить было легче.
— В первый раз это произошло дома. Родителей не стало, ты тоже уехал, а я ждала каждую весточку в надежде, что когда-нибудь вместо почтальона появишься сам. Многие виды магии под запретом, поэтому вестей было очень мало. Я была в гостиной на втором этаже, когда заметила, что к воротам подъехала почтовая карета. Ждать, когда слуга принесет письма и есть ли они, не было сил и я заторопилась вниз…
Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.
— На лестнице нога подвернулась и я упала. — Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. — Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. — Я перевела взгляд с камина на Норда. — Ковер… За моей спиной его резко потянули.
— Стражей вызывали? — глухой голос Варда привлек внимание.
— Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.
* * *
Арден
Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.
Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.
Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.
Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.
Парный артефакт — кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.
* * *
Ника
— После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. — Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.
— Сколько прошло времени после падения? — поинтересовался Вард.
Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.
— Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… — тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. — Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, — ткнула пальцем над губой, — была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!
Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.