Ника выглядела очаровательно. Минимум косметики, идеально уложенные волосы. Платье, заманчиво облегающее стройную фигуру… Привлекли руки… А вот тут сердце пропустило удар, потому что взгляд сам собой упал на очертания артефакта. Знакомый ободок скромной полоской окольцовывал палец Ники, однако для Ардена он был дороже королевской сокровищницы. И как бы сам Вард не относился к грустной истории родителей, для него сейчас этот артефакт работал на полную мощность.

Кольцо притягивало взгляд, и маг порадовался собственному везению. Попалась девочка! Теперь-то он не сомневался в личности спасительницы. То, что незнакомая целительница вытащила его с того света, Ардену рассказал доктор, которого она наняла выхаживать больного. При этом эскулап признался, что кризис миновал до него. А заодно пожалел, что девушка не согласилась стать помощницей или хотя бы поработать вместе какое-то время. Зная, из какого рода произошла Николетта, капитан уже не сомневался в необычных способностях Ники. Не каждому это под силу вытащить человека практически с того света. Лорейн смогла. Не зря Альфред Полос вцепился в нее.

Арден подставил руку и еще раз полюбовался на кольцо, надетое на тонком пальчике Ники. На этой леди любое украшение будет играть, а не смотреться дорогой побрякушкой. Вард был готов скупить Нике все, что пожелает. Но ведь не пожелает же. Разве только самое необходимое. Зная невесту, капитан не сомневался, что работа для нее важнее блеска драгоценных камней. И это ставило ее еще на ступень выше.

Открывая перед невестой дверцу мобиля, Вард невольно улыбнулся мыслям. И как это Ника не взяла с собой вечно сопровождающий ее чемоданчик? Напомнить ей, что ли? Шутку Арден решил не озвучивать.

Николетта…Это она его спасительница!

Вард жалел, что Ника не носила кольцо в обычные дни. Маг бы тогда точно заметил это значимое украшение.

И как же удачно подвернулся род Лорейн! Арден уже думал над планом по спасению Николеттой кого-то из высших. Желательно императорской семьи. Раз спасла, два… А там бы и до подаренного дворянства недалеко. Уж он бы указал на важность события и особую благодарность целительнице.

Однако все обернулось наилучшим образом. Ника Лорейн та, за кого уцепится любой правитель. Жить без болезней мечтает каждый.





* * *


Николетта

Я думала, что сейчас мы поедем куда-нибудь в помпезное место, где в глазах будет рябить от нарядов и блеска драгоценностей. Сама уже внутренне настраивалась дать отпор недовольным леди, пожелавшим меня уколоть. С моим появлением они никуда не денутся и Вард будет притягивать их не меньше, чем до нашей помолвки. И это несмотря на то что Арден умеет глянуть так, что лучше бы и не подходить к нему. Удар табуреткой по голове казался в тот момент собеседникам куда милосерднее недовольства стража.

Насчет планов жениха ошиблась.

Мобиль остановился у светящейся ресторации, расположенной на высоком холме. В парке, разбитом вокруг, гуляли люди и лилась приятная музыка. Я бы тоже не отказалась пройтись, но только не сегодня. Арден позаботился и о столике. Мы сели на открытой террасе на втором этаже. Отсюда хорошо был виден переливающийся огнями Миллон, а еще то, что происходило внизу. Небольшой фонтанчик, перед которым расположились музыканты и несколько столиков как на улице, так и на террасе первого этажа. Мы видели практически всех, нас же не каждый.

Неожиданно меня привлекла одна пара… Внизу, в отдалении фонтана у пышного розового куста, сидела чета Эрле. Граф подал жене бокал (Надеюсь, с водой) и та приняла его. Пара вела непринужденную беседу. Казалось, что они оба были довольны происходящим. По крайней мере, со стороны выглядело именно так. Только какой-то хмурый мужчина, сидящий неподалеку, то и дело посматривал на графа.

Мы сделали заказ, принесли его крайне быстро, будто повар владел кулинарной магией. Дорогое удовольствие, если учесть, что у родителей такого не было.

— Ника, расскажи, как ты тут оказалась, — попросил Норд. Вард же сделал знак официанту удалиться и лично разлил вино по бокалам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Как оказалась… — Я незаметно для себя скомкала угол салфетки.

Не хотелось воспоминаний, даже чужих. Однако за три года я успела с ними сжиться и смотрела на случившееся, пытаясь при этом анализировать информацию со своей колокольни. Так что никаких страданий или слез не предвиделось. Только факты. Что есть, то есть и нужно жить дальше, стараясь использовать знания по максимуму.

Рассказала про то, что осталась одна и как пережила покушение. В своем доме в окружении верных слуг. Охваченная паникой столица Дарнии была погружена если не в хаос, то в подобие его. Гибли одним за другим именитые маги и императорская семья не сегодня завтра могла быть свергнута. Все к тому и шло. Изначально Николетта даже не думала о побеге. Но ее снова попытались убить. И вот тогда, на грани отчаяния, пришла мысль о том, чтобы скрыться.

— А дальше…Дальше был приграничный городок, — тут я запнулась и взглянула на Варда. — Тот мужчина, который напал на меня на днях…Я его видела у постоялого двора на следующий день. Пришлось спешно покидать это место.

Вокруг отдыхали люди и лилась чудесная музыка. Вечерний ветерок ласкал кожу, но наслаждаться обстановкой было совершенно некогда. Не до того.

Я оглянулась и поежилась, ощутив озноб от воспоминаний. Арден тут же отдал мне свою куртку, сам накинул ее на плечи.

— Не переживай, нас никто не слышит, — попытался он успокоить меня. — Я поставил защиту.

— Спасибо, — поблагодарила я, собираясь с мыслями. Норд коснулся моей руки, и я кивнула, благодаря мужчин за поддержку. — Я понимаю, что это важно всем и мне прежде всего.

Снова замолчала, но лишь для того, чтобы подобрать правильные слова. Однако Арден насторожился:

— Тот же самый? Получается, он преследовал тебя в течение нескольких лет. Но почему?

Норд, услышав вопрос капитана, заметно напрягся:

— Действительно… Я жив и после восстания никаких покушений на себя не заметил. Не было их, я бы знал! Маркиз, вы правы… Случайностью тут не пахнет.

Мужчины понимающе переглянулись, а я замерла, осознавая то, что произнес брат. Охота шла именно на меня и тому должна быть причина. Ненависть в глазах дарнийца, который недавно пытался меня убить, была буквально осязаемой.

— То есть, я им больше подхожу? Ты утратил свой дар? — озвучила я предположение.

— Нет, не утратил, — спешно отозвался Норд. — Вот уже год как я являюсь целителем его величества.

— Место, которое занимал отец, — припомнила я, ощущая ностальгию по прошлому. Как своему, так и Николетты. Даже в этом мы оказались похожи, не говоря уже про память. Я помнила все, что произошло со мной в другом мире, но и этот мне был знаком. Как так может быть? Не знаю, этот вопрос к ученым. Я специалист в другой части.

— Думаю, это неспроста, — заявил Вард и я вздрогнула, заметив напряжение в его глазах. — Ника, я считаю, что ты что-то видела или знаешь, из-за чего тебя не оставляют в покое. То, на что не обратила внимание, но кто-то решил, что ты держишь его за горло. Предлагаю оставить ресторацию и отправится порталом в мой дом. Обещаю, что голодными вы не уйдете.

— А как же твоя машина? — растерялась я и тут же поймала недоуменные взгляды собеседников. Ой…Пришлось срочно исправляться: — Мобиль.

— Вернусь позже. Ничего с ним не случится, — отмахнулся Вард, поднимаясь из-за стола. Почти никто ничего не съел, но сейчас и не хотелось. Собственные воспоминания и заявление Ардена отодвинули голод на второй план. — Ну так как, готовы?


Возражающих не нашлось. Мы решили выйти на улицу и уже из парка отправиться в дом Ардена. Пока спускались по лестнице, я поняла, что бокал воды как-то не вовремя о себе напоминает.

— Прошу дать мне пять минут, — произнесла и направилась в дамскую комнату, которая располагалась внизу у лестницы.

— Мы подождем, — сообщил Вард, подстраиваясь под мой шаг. За что тут же поймал от меня возмущенный взгляд.

Какое ожидание? Я категорически против. Оно конечно, как целительница всякое видела. Только как-то неприятно посещать туалет, если за дверью тебя поджидают двое мужчин. Приукрашиваю, конечно, но ведь не вру!

Быстро сделав все дела, я подошла к зеркалу, дабы удостовериться — все в порядке. В отражение на меня смотрела девушка. Вполне симпатичная и без глупостей в голове. Такая, какой я стремилась стать эти годы. К легкомысленной целительнице не каждый пойдет.

Слегка пригладила волосы, поправила рукав платья…

В этот момент в помещение вошли две особы лет двадцати пяти с небольшим. Одетые со вкусом, они явно были высокого мнения о себе. Взгляд, который я поймала в зеркале, не предвещал ничего хорошего. Кто-то был уверен в собственной неотразимости и что все остальное пыль под ногами. Или коврик, который нужно вытирать каблуки.

Кобры подвида некоролевская сделали стойку. Обе, не сговариваясь, шагнули ко мне и прегрдили путь.

— Так вот с кем встречается Вард Арден, — произнесла пепельная блондинка с ослепительной внешностью. Смотрела она зло, но демонстрировать белизну зубов не забывала.

— Сегодня встречается, а завтра нет, — подхватила вторая кобра. Шатенка. — Ты же знаешь, что племянник императора может позволить себе всякие… эксперименты.

Думали, я покраснею или начну лепетать глупости? Не на ту напали. Спасибо жизни, уроки были всякие. Моя учеба в университете и дворцовый опыт Ники не были устланы розовыми лепестками и пушистыми коврами. Ничего нового, серпентарий встречался везде. Здесь он какой-то тухлый и однообразный.

— Я тоже так считаю. Вард способен на многое. Только выбирает самое лучшее, — вставила свое слово.

Дамам это не понравилось. Они переглянулись, и пепельная блонда снова подала голос:

— Кто бы ты ни была, хочу предупредить, у него в жизни много женщин. И я…

— И я, — подхватила шатенка. Мне показалось, что выпячивание подруги ей не особо понравилось, только перед лицом как они думали «временного» врага лучше держаться вместе.

— Вот и чудесно! Я расспрошу Варда обо всех, — заявила с улыбкой. — Надеюсь, он про вас тоже помнит.

Подумаешь, напугали. Маркизу тридцать лет…Да так и должно было быть! Не в гляделки же он с дамами играл все эти годы. Нормальный здоровый мужчина со всеми вытекающими реакциями. Лишь бы последствий в виде детей не было. А они хоть у аристократов, хоть у обычных горожан часто встречаются. И трудно сказать, кому именно в эти минуты приходится хуже — жене или детям.

А эти две фифы… Пф! От их появления на душе заскребли кошки, но я постаралась откинуть лишнее. Вард со мной, невеста я. А эти леди всего лишь какая-то часть его прошлого.

Наша компания могла бы долго препираться, как неожиданно количество присутствующих в помещении людей увеличилось. Спешным шагом в туалетную комнату вошла графиня Эллория Эрле. Сейчас от меня не укрылось то, что не заметила с террасы — выглядела молодая женщина не очень хорошо. Неужели и до нее добрался вездесущий токсикоз?

— Николетта, какое счастье, что вы здесь! — воскликнула леди и как клещ уцепилась за мой локоть.

Я отвернулась от кобр, совершенно не собираясь с ними общаться дальше. Здесь и сейчас гораздо важнее для меня беременная женщина, чьи ледяные пальцы странно подрагивали. Зеленое платье Эрле перекликалось с оттенком ее кожи.

Блонда с шатенкой решили больше не снисходить до меня, ими ненавидимой. И поспешили покинуть туалетную комнату, демонстративно цокая каблуками, как подковами. Мне же было не до презрительных взглядов вслед и не до их фырканья.

— Что происходит? — спросила я Эллорию, замечая, как свободной рукой она коснулась живота. Типичный жест женщин, осознающих, что беременны.

— Мне нехорошо. Говорят, в моем положении может мутить.

— Может, — не стала я отрицать и уже сама взяла Эрле за руку, пояснив: — Посчитаю пульс.

На самом деле помимо пульса меня интересовало и общее самочувствие графини. Дар послушно развернулся и устремился к беременной женщине. Леди сглотнула, но противиться не стала. У меня же перед мысленным взором как на ладони открывались ее внутренние органы. И увиденное мне не понравилось. Малыш был в порядке, но желудок матери переваривал что-то мерзкое. Я убрала болезненное состояние, как смогла нейтрализовала причину начавшегося отравления. Что-то в пищу попало такое, что легко спутать с острой приправой. На деле же это яд. Слабый, но не в случае с беременной женщиной, чьи силы уже начали распределяться на двоих.

— Николетта, вы волшебница, — неверяще прошептала графиня. Легкий румянец окрасил ее щеки, вернув женщине более подходящий цвет лица. — Пролетела всего минута и какой эффект!

— Надеюсь, леди, вы примите сегодня слабительное. Не усердствуйте с ним. Вы меня поняли?

— Так и сделаю. А что случилось? — нахмурилась женщина. — У ресторации отличная репутация. Мой муж никогда бы не привел меня в плохое место.

— Я думаю, это ваша индивидуальная реакция на какой-нибудь ингредиент, — ответила я, не желая рассказывать даме о настоящей проблеме. — Пойдёмте, провожу вас.

— Буду благодарна, — не стала отказываться женщина.

Вот и правильно.

Вард и Норд под дверями меня не дожидались, и то хорошо. Вместе с графиней я прошла к ее столику на открытом воздухе. Погода по-прежнему была чудесной, а музыка прекрасной. Вот бы посидеть в кресле с книжкой… И чтобы рядом никого из посторонних.

— Николетта… — протянул граф после взаимного приветствия. Он помог своей жене занять место за столом и все внимание переключил на меня. — Вы здесь с друзьями или … одна?

Этот мужчина по-прежнему был мне неприятен. Я еще помнила, насколько бесцеремонным может быть аристократ. Вот и сейчас вопрос прозвучал весьма двусмысленно. Можно было расценить намеком на покровителя или его поиски.

Плевать! Я ночами бегаю к больным, мало ли кто что подумал при виде меня, спешащей куда-то, когда все спят. Но как только кого-то прихватит, то он сразу несется к целительнице за лекарством, забывая о собственных подозрениях.

Нарочно выдержала паузу, за которую успела перебрать несколько ответов. Про жениха…Потом передумала, зачем мне эта слава прежде времени… После чего снова подумала про жениха. Ему можно, а мне нет? Вард не скрывает, так чего стесняться. Возможно, граф нас видел и теперь ему любопытно, кто есть кто из тех двоих.