— Без вас обойдусь. И не смейте ко мне прикасаться, — решительно отказался Скарк. Он попытался опереться на трость, чтобы с ее помощью подняться, но получалось не особо.

— Воля ваша… — протянула я и отступила. Не ушла, всего лишь отодвинулась подальше, чтобы не мешать маневрировать болезному и не раздражать человека.

Глупость, смешанная с гордостью, уважения достойна или нет? На этот вопрос ответа было не у кого спрашивать. Разве что у Ардена, вовремя притормозившего на мобиле неподалеку. Или у брата, с любопытством рассматривавшего все, что его окружает. Детвора сразу потеряла интерес к своим играм, принялась делать предположения, кто это…

Скарк с трудом поднялся, кое-как отряхнулся и поковылял прочь, сделав вид, что в упор не замечает направленный на него пристальный взгляд главы стражей. Арден и Лорейн выбрались из мобиля и двинулись ко мне. Поневоле улыбнулась, чувствуя прилив радости от нашей встречи. А еще интерес, пройдут они мимо бумажного афериста или нет.

— Дернис, неужели это вы, — насмешливо протянул Вард, загораживая дорогу пострадавшему от собственного характера. — Скарк, надеюсь, вас не стоит предупреждать, чтобы не появлялись рядом с Николеттой?

— Подите прочь! Дорогу! — выругался фальсификатор, но не тут-то было. Арден и сам упрям не меньше.

Граф же двинулся ко мне.

— Ника, почему нас не подождала? — поинтересовался Лорейн и улыбнулся. Тепло так, искренне. Как улыбаются близкому и очень значимому человеку.

— Хотела успеть переодеться и привести себя в порядок до вас, — призналась честно и развела руками.

— Тогда мы тебя подождем, — произнес Арден. Чем закончилась его «милая» беседа с Дернисом Скарком, я не услышала. Уверена, что в пользу капитана. Следующие слова мага уже были обращены к Норду: — Граф, у вашей сестры живет чýдная белка. Думаю, вам понравится.

После такого мы двинулись ко мне домой. Где-то в кроне деревьев промелькнула рыжая шкурка. Скорее всего, Сол в курсе того, что со мной сейчас произошло. Тем лучше, не придется рассказывать.

Чувствовала ли я стеснение перед новообретенным родственником за собственное жилье? Нет, ни капельки. Нет стыда в том, чтобы жить своим трудом, а не на подачки от богатых мужчин. А ведь они могли быть и не раз. Всяких приходилось лечить и многие из них не были мерзавцами или женатыми. Просто не хотелось и не мое это — быть содержанкой, когда можешь сама заработать и потратить, не отчитываясь ни перед кем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌





Глава 28

Совмещая ужин и разговоры узнаешь много важного




Николетта

— Ника, ты привела защитника? А второй кто? С ходу поинтересовалась рыжая и замолчала, рассматривая Норда. — Ника, а чего это ты с ним похожа и вместе с тем…

Неожиданно посетило ощущение, что фамильяр сейчас скажет что-то особенное. То, чего не стоит знать моим гостям. Скорее всего, неправа, но что-то подсказывало — надо прервать белкину речь.

Во избежание чего-нибудь.

— Познакомься, Сол, это мой брат Норд. — Радостно выдохнула я и подхватила рыжую на руки. Её взгляд на Лорейна можно было обозначить как оценивающий и вместе с тем какой-то удивленный. Ладно, разберусь потом.

— Фамильяр? — заинтересовался Норд. — Вы общаетесь мыслеречью?

— Ник, а он что, думает, что ты меня не понимаешь? С чего бы? — удивилась рыжая.

— Не мыслеречью, — усмехнулась я. Не хватало мне еще белкиного голоса в голове. Эта язва мозг и вслух вынесет, если ей нужно. — Она говорит, я понимаю. А ты? Обзавелся фамильяром?

— Нет, пока не удалось, — отозвался граф и расстроенным он не выглядел.

Я узнала, куда мы направляемся, после чего попросила подождать гостей на кухне, сама же пошла в комнату. Когда вы идете в гости или на мероприятие, каждый раз возникает вопрос, а что надеть. У меня этот вопрос особо остро не стоял, потому что работа занимала практически все мое время. Бывали прогулки в город на ярмарку или по магазинам. Но я не посещала новомодные бутики, исключительно лавки небольшой стоимости и даже уцененной одежды. В последних часто можно было найти что-то интересное, но с небольшим дефектом. В том числе и темно-синее платье в пол с длинным рукавом. У одной пациентки я заказала кружевной воротник и манжеты, которые сейчас лежали в шкафу… Жаль, что не успела пришить.

— Не страдай. Надевай то красное, — напомнила Сол.

Она спрыгнула с моих рук и уселась на ближайший стул. Как всякая девочка, белка желала помочь с советами и мужское общество ее сейчас не интересовало.

— Вишневое, — поправила я фамильяра и поморщилась.

Платье графини Эрле было подходящим по случаю. И все же свое выглядело строже. А я кто, я целительница, а не девушка с улицы. Да и вещь своя собственная.

— Какая разница, оно же новое. Ты же хочешь, чтобы твой страж не смотрел по сторонам на всяких куриц? — Железным аргументом приложила меня Сол. И я заколебалась. — Главное, что оба защитника будут прыгать вокруг тебя, распушив хвосты.

От такого сравнения я прыснула со смеху и потянулась к заветной коробочке. Жаль, что туфлей подходящих случаю не имелось. Но платье длинное и мои черные туфельки, в которых я прошла не один километр, будут из-под него не видны.

С украшениями было негусто. Серебру и тем более золоту я предпочитала скальпели альвийской стали. Никакой подвески на шею у меня тоже не имелось, зато в шкатулочке лежало кольцо. То самое, приблудившееся ко мне в первые дни попадания в этот мир.

Я осторожно пальчиками коснулась серебра, полюбовалась, как переливаются несколько мелких сапфиров, буквально вдавленных в ободок. Назвать это перстнем язык не поворачивался, однако украшение мне нравилось. Простое и вместе с тем какое-то необыкновенное. И я не чувствовала в нем магию, чтобы опасаться неприятных последствий. Металл показался мне теплым при прикосновении.

— Если бы я была сорокой, то непременно стащила его у тебя, — заявила Сол, глядя на кольцо. — Надевай скорее, пока защитник и твой брат не передумали и не ушли.


— С чего бы им уйти? — удивилась я, готовая то ли бежать за гостями, то ли оставаться на месте. — Поссорились, что ли? Ты их слышишь, да?

— Предполагаю. Обычно быстро одеваешься, а сегодня что-то задержалась, — аргументировала рыжая.

Я с ней согласилась. Надвинула кольцо на палец, расчесала волосы, перекрутила их как жгут, после чего собрала все в пучок и скрепила шпильками. Хотела выпустить по прядке над ушами, но не стала. Обычно моей защитой был строгий наряд, а теперь это платье… Обойдусь без легкомысленных локонов.

Сделала шаг к двери и осторожно ее приоткрыла. Не ради подслушивания, просто шуметь не хотелось. Сол первая шмыгнула в проем и скользнула по небольшому коридору (он же прихожая), ведущему в кухню. При этом рыжая шпионка умудрялась передвигаться так, что коготки не корябали по полу. Я же замерла, силясь услышать хоть что-нибудь, потом сама двинулась вперед с независимым видом. Может, я всегда так хожу и ни капли не топаю. Могла бы, ужом подползла и послушала, но это было не в моих силах.

— Значит, нападающий стоял там? — послышался глухой голос Норда. Ноты негодования были хорошо различимы. — И ты его убил?

Я сразу догадалась, о чем шла речь. Вард делился историей с братом Николетты.

— Пришлось. Нож оказался отравленным.

Непереводимые выражения и речевые обороты, вырвавшиеся у графа Лорейна, должны были заставить покраснеть любую приличную девушку, аристократку. Я к таким себя относила, но жизненный опыт приучил не реагировать на всякие словесные выбросы. Нервы, они не железные даже у мужчин.

Сделала еще один осторожный шаг вперед, затем еще…

И надо тому случиться, что оказалась в поле зрения Ардена. Маг стоял в дверном кухонном проеме и в упор смотрел на меня. В серых глазах мужчины вспыхнуло удивление, а потом восторг. Удержалась от того, чтобы провести руками по бедрам, расправляя несуществующие складки.

Признаваться или виниться, что подслушиваю? Ни за что! Я у себя дома.

— Ты готова? — поинтересовался Арден и усмехнулся с пониманием. Теплая улыбка необычайно шла стражу, делая его лицо более светлым. Обычная настороженность куда-то пропала и сейчас передо мной стоял мужчина. Все такой же уверенный в себе, но вместе с тем другой. Более притягательный и желанный.

— Как видишь, — сообщила я, проведя рукой по волосам, чтобы скрыть непонятно откуда взявшееся смущение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Одна моя бывшая однокурсница утверждала, что мужчинам очень нравится смотреть на длинные женские волосы. И в какой бы цвет она ни красилась, волосы всегда были ниже талии. Для закрепления эффекта девушка перекидывала их на плечо и во время разговора часто их касалась. Привлекала внимание к себе всеми способами.

Видимо, чужой опыт мне как-то помог, потому что во взгляде Ардена мелькнуло что-то хищное. Капитан проследил за моей рукой, а потом сделал шаг навстречу. За спиной жениха показался братец.

— Ника, ты готова? — поинтересовался Норд, с одобрением осматривая мою фигуру. — Знаешь, я уже забыл, какая ты красивая. Стала еще больше похожа на маму.

— Это хорошо, — ответила хоть что-то, потому как почувствовала себя крайне неловко. Конечно, я не подала и вида, но взгляд, каким смотрел на меня Вард, был слишком красноречивым.

— Граф, моя невеста лучше всех, — заявил Арден и подал мне руку.

Всего пара секунд потребовалась Лорейну на осознание. После чего прозвучало закономерное:

— Кто?! Маркиз, я не ослышался? — Норд стремительно вышел из-за застывшего передо мной Ардена и встал сбоку от нас. — Вы назвали Николетту своей невестой?

Похоже, кое-кто был не в курсе.

Сюрприз!

— Назвал. Мне не хотелось сообщать вам это без Ники. А сейчас я вас уведомляю, что она моя невеста.

— И когда же свадьба? — Граф прищурился и сложил руки на груди.

— Мы еще не решили. Просто не торопимся, — поспешила ответить я, пока шустрый Вард меня не опередил.

— Это правильно, — поддержал граф Лорейн. — Торопиться не стоит.

— Ревнует! — пискнула Сол. Она ловко взобралась с пола на шкаф и сейчас смотрела на нас сверху. Довольная такая, будто сама лично свела нас с Арденом.

Вард едва заметно кивнул, соглашаясь с белкой. Спелись! Мне же подставил руку:

— Леди, прошу.

Как давно это было… Я в подобающем случаю наряде, а рядом очень интересный мужчина. Грозный и вместе с тем до невозможности привлекательный. Едва коснулась локтя Варда и маг, глядя на мои пальцы, снова просиял. Нет, он не возмутился по поводу скромности украшения или неуместности, а просто улыбнулся. Тепло и искренне, что на душе стало светлее. Его все устраивало, это очевидно.





* * *


Арден

Вард сразу понял, что у их разговора с графом появились свидетели. Хвостатая заноза, чью речь он понимал благодаря дару, проявившемуся еще в детстве. Сам Арден шутливо относился к такой способности. И хорошо, что распознавал речь не всех, а только мелких фамильяров. Однако определенную пользу дар мог принести. Как в случае с белкой.

Легкий сквозняк, возникший несколько секунд назад свидетельствовал, что помимо Сол из комнаты вышла и ее хозяйка. Маленький коридорчик, слившийся с прихожей, не давал возможности притаиться и подслушать. Какие маневры в таких габаритах? Разве что воспользоваться амулетом невидимости, но подобного у Ники не имелось.

Маг ждал появления Лорес или, правильнее сказать, Лорейн. А едва увидел, то сердце затрепетало. И это у него-то, привыкшего общаться с весьма привлекательными женщинами, готовых ради маркиза на все?!