И я не сдержалась. Вскрикнула, потому что эмоции захлестывали. Скажете, он для меня чужой?! Да, в какой-то степени. И в то же время родной брат, ведь мы с Николеттой давно уже сроднились и лишь я по привычке иногда пыталась мысленно разделить нас.

Норд Лорейн технически (уж простите мне иномирные термины) является самым близким человеком. Родным и… любящим. И именно искренние чувства я сейчас видела на его лице, чем-то смахивающем на мое настоящее. В глазах Лорейна отражалось все — от неверия, удивления до зарождающейся неподдельной радости. Той самой, когда ты сомневаешься, но уже готов допустить невозможное.

— Норд?! — неверяще выдохнула. В душе что-то шевельнулось, от нахлынувших чувств дыхание перехватило. Оно само, я не ожидала, что так будет. Эмоции захлестывали, а ноги не стояли на месте. Кажется, я тоже сделала шаг вперед и вытянула руки…

Вард, заметив мое состояние, изменился в лице и бросился на помощь.

Лорейн же тоже не медлил. Кинулся, будто я сейчас пропаду, а то и вовсе исчезну.

— Сестренка! — выдохнул мне в ухо мужчина, сгребая в охапку. — Я думал, что ты погибла. Сгорела… А ты здесь! Но как, как?!

— Граф, вы раздавите Николетту, — ворчливо заметил Арден.

И я буду не я, если при этом в голосе мага не проскочили ревнивые нотки. Мысленно хихикнула и осторожно отстранилась от родственника. Он позволил и отпустил, как мне показалась, с неохотой.

— Как ты выжила? — напряженно поинтересовался Норд, не сводя с меня синих глаз.

Очень красивый мужчина. Женщины и раньше стремились попасться ему на глаза. Уверена, сейчас ситуация не изменилась. Граф — владелец крупного состояния. Может, у него семья, дети… Так многое хотелось бы о нем узнать.

Дверной колокольчик не дал мне ответить. Мы все одновременно повернулись к двери.

— Маркиз? — удивился вернувшийся Полос. Норда он, разумеется, сразу увидел. — Добрый день, лорды, чем обязан? А вы… — док внимательно посмотрел на незнакомого для него высокого мужчину, затем перевел взгляд на меня, многозначительно кашлянул в кулак. — Я правильно, понимаю ситуацию?

— Граф Лорейн, старший брат Николетты, — прямо заявил дарниец.

Доктор уставился на меня… И вот тут я приняла тот самый невозмутимый вид: «А что такого?». Подумаешь, фамилию немного изменила.

— Господин Полос, нам бы хотелось украсть у вас Николетту на сегодня, — подал голос Арден, отвлекая внимание на себя.

Вард, несмотря на все внешнее дружелюбие, произнес слова так, что никто не посмел бы отказать. В управлении я уже подобное видела. Там его боятся, здесь же иная картина. Однако породу никуда не деть и еще тот самый стержень, про который так часто упоминают в книгах. В общем, доктор хоть и смелый человек, но одному из высших людей империи отказать не решился. Умение руководить не каждому дается.

— Конечно. Ника, прощаемся до завтра…

— Э, нет, — тут уже возмутилась я.

Не понравилось то, что мужчины так быстро все решили и даже не посоветовались. Как-то отвыкла я от такой опеки. Произвол!

Три пары глаз немедленно уставились на меня в немом изумлении.

— Что-то не так? — удивился Норд.

Я бы ему сказала, что все не так. Только нельзя бить в лоб напрямую. Ни брату, ни крайне опытному и характерному доктору и уж тем более суровому главе стражей. Они ведь от души заботятся, а я не оценила. Пришлось взять в руки дипломатию и пояснить, обращаясь к Ноду с Вардом:

— Сегодня запланирована операция. Справиться одному почти невозможно. — Я слегка приукрасила ситуацию, но это не главное.

Маркиз бросил острый взгляд на Полоса и тот словно нехотя кивнул. Вот именно! Неправильно сросшийся перелом исправить одному крайне сложно. Нужно будет ввести человека в сон, затем сломать едва сросшуюся кость, после чего устранить дефект. На прошлой неделе нам поставили отличные липовые лубки, осталось только проверить их в деле.

— Что же, Николетта, тогда мы заедем вечером. Предлагаю отметить это где-нибудь в приличном заведении, — сообщил Арден. Он снова не спрашивал, а предупреждал.

Не хотелось разочаровывать жениха, поэтому я вежливо напомнила:

— Милорд, вы верно забыли, что я теперь еще работаю и на стражей.

Кто меня туда позвал, а? Припомните-ка, драгоценный мой маркиз.

— Сегодня у вас выходной, — отмахнулся от моего аргумента Арден. — Я предупрежу ваших коллег.

И кто я такая, чтобы с ним спорить?

Одно ясно, теперь как-то нужно будет выправлять настоящее свидетельство, удостоверяющее меня как гражданку Гербургской империи. И сразу Дарнии? Объясняться… А, ладно! Надеюсь, что появление графа Лорейна поможет в этой ситуации. Иначе я просто не знаю, как поступить. С наглым лицом обратиться к Варду и отдать ему все свои документы? То расплывшееся свидетельство и временную справку. Оформляй, дорогой жених и не задерживай. Начальство ты или кто?

Понятно, что я так не поступлю и даже не заикнусь. Сама справлюсь. Да и не до этого сейчас. Перед окном остановилась карета. Затем кучер открыл дверцу, из которой показался мужчина средних лет. Он хромал и опирался на костыль.

— Если дело в неправильно сросшемся переломе, то часа два или три, — произнес Норд, глядя, как слуга помогает хозяину спуститься.

— Примерно так, — согласился Полос и отправился в операционную.

Мне же предстояло встретить пациента.

Вард с братцем ушли. Я видела сожаление в глазах обоих и от этого, признаться, было как-то приятно. И я не издеваюсь над лордами. Просто радуюсь, что именно эти двое мужчин так нуждаются во мне.

Только Полос ничего не забыл и напомнил о реальности, едва больной впал в сон:

— Значит, ты из семейства Лорейн? — Карие глаза Альфреда Полоса смотрели внимательно. И осуждения в них я не заметила. На душе полегчало. Мне не хотелось недопонимания с доктором. — Я сразу понял, что ты необычная.


— Поэтому вы меня и взяли, — подсказала я и мужчина довольно хмыкнул:

— И не прогадал. Сразу было заметно, как люди, попавшие к тебе, быстрее выздоравливают.

Похвала коллеги, которого очень уважаешь и не ждешь лести, приятная вдвойне.

— Жаль, что твои родители погибли. Я слышал о них как о сильных магах. Так вот почему Арден стал так часто сюда заходить. Он что-то заподозрил… Надо было фамилию другую брать, менее похожую.

Советы шеф давал с лицом умелого пройдохи, а сам тем временем творил чудеса.

— С фамилией да… А Арден… — Я подумала, а какой смысл снова молчать? Доктор все равно может узнать правду в ближайшее время. И лучше я скажу ему сама, чем кто-то еще. — Капитан мой жених.

Скальпель вырвался из рук Полоса и звонко ударился об пол. Док удивленно уставился на меня:

— Ты серьезно? И как давно?

— На днях. Мне было неудобно об этом говорить, все так непросто.

— Зато теперь-то ты вполне составляешь конкуренцию любой придворной даме, — хмыкнул Полос, и я подала ему чистый инструмент.

Конкуренцию… А я к этому стремилась?

А потом стало некогда разговаривать. Только по делу и еще раз по делу. Работа, она отшибает всякие мысли о личном. Некогда мне. Некогда.





Глава 27

Вымогатель




Николетта

Ход операции я прокручивала по пути домой. Доктор гениален в своих решениях, и я была рада у него учиться. Слышала, что его звали к себе в лечебницы, но он предпочитал быть независимым и вести частную практику.

Обогнула булочную, завернула во двор… Кто-то из соседей называл десяток лип сквериком, по мне это просто деревья и пара скамеек. Обычно там сидели дети или их родители, сейчас картина была иной. Я увидела Дерниса Скарка, расслабленно откинувшегося на спинку скамьи и прикрывшего глаза.

Где-то неподалеку слышался детский смех, разговоры их родителей и просто спешащих домой людей. Мне же не хотелось никуда сворачивать или поджидать кого-то из соседей, поэтому я двинулась прямиком к господину Скарку. И чем ближе подходила, тем отчетливее видела, что мужчина нервничает. Пальцы выстукивали ритм, а уголки глаз подергивались. Даже трость на коленях едва заметно колебалась, грозя вот-вот свалиться.

— Вам бы пустырник попить, — заявила я вместо приветствия. Так не принято, но и мы не на приеме. Не зря он тут спящим прикидывается. — Что-то произошло?

Мне не было страшно. Наверное, я успела превысить лимит переживаний за сегодня. В подтверждение мыслей Скарк резко открыл глаза и уставился на меня.

— Вы не в курсе? — язвительно поинтересовался Дернис, но тут же добавил: — Мой родной брат, которого я отправлял к вам для сбора сведений, вчера на рассвете был ранен.

— Вы хотите, чтобы я его осмотрела? — привычное дело. И тут уже нет разницы, господа ли на дуэлях отношения выясняют или обычные горожане кулаками машут. Всякое бывало в моей практике.

— Нет, не хочу. А знаете, кто виноват в этом? — Прищурился Скарк. — Ваш жених!

— Вот как? — удивилась я. Вард ничего мне не говорил. Впрочем, все рассказы еще впереди. У меня была тысяча и один вопрос к Норду, и я рада, что Арден будет рядом. — Вы пришли, чтобы сообщить о ранении своего брата?

— Нет, — жестко ответил Дернис. — Я пришел предупредить, что наш договор разрывается. С вас неустойка.

Что?!

Я, конечно, очень рада разрыву соглашения. И сама намеревалась об этом сказать Скарку. Но требовать неустойку с меня… Наглость.

— Ну вот что, господин вымогатель. Я не собираюсь выплачивать неустойку за воздух. Услуг не видела, одни обещания. Наше дело не продвинулось ни на шаг. Так что имею полное право дать вам отставку. Знаете, очень жаль, что из-за нашего знакомства пострадала хорошая книга. — Иронизировать я тоже умела, как и язвить. — А вашу скидку в два золотых сберегите для кого-нибудь еще. Считайте её той самой неустойкой, если нравится.

Мужчина взял в руки трость, затем медленно поднялся, будто демонстративно возвышаясь надо мной.

— Госпожа Лорес, я надеюсь больше никогда не иметь с вами дел. — Каждое слово было произнесено четко. Отдельно. Будто занесенное в рамочку и прибитое на стенку.

— Взаимно. — Я тоже умела играть интонацией и владела этим пусть не в совершенстве, но опыт кое-какой имелся.

Фальсификатор резко крутанулся на каблуках и с независимым видом направился прочь. Намеревался направиться, потому что выпирающие между камней дорожки липовые корни будто нарочно «бросились» ему под ноги. Миг… Взмах тростью…Скарк в полете зрелище фееричное, а распластавшийся на жесткой дорожке так и вовсе — огонь!

Я фыркнула, глядя на все это. А дар уже просыпался, настраиваясь на помощь…

— Хотите, чтобы я вам помогла? — поинтересовалась не без иронии. А что такого? Не я явилась за неустойкой и с надменным лицом говорила всякое.