— Мне не в чем признаваться.

— Все ясно. Тогда посиди в камере и подумай. Может, что-то вспомнишь.

— Ты не имеешь права, — ошарашенно выдохнул Тимин. — Я дворянин!

— Значит, в твоей камере будет окно, — спокойно ответил Вард. Ему не хотелось задерживать Скарка. Не того, с кем приходилось воевать бок о бок. Только не такой он чистенький, раз в картотеке управления на него совсем недавно завели страничку. И Вард чувствовал, что не прогадал.

Минуту мужчины сверлили друг друга взглядами, а после Тимин заговорил:

— Хорошо, я скажу. Брат просил узнать данные на эту леди. Я не интересовался зачем. Понимаешь ли, не спрашиваю лишнего.

Арден вопросительно выгнул бровь, но промолчал.

Ника… А ведь у нее документ временный. Может, в этом ее цель общения со Скарками? Скоро перепись, затеянная стараниями императора (хотя все думают, что Арден приложил руку). Капитан как ищейка встал на след и чутье подсказывало, что он неложный.

— Меня…И впрямь арестуют? — переспросил Тимин и пятерней взъерошил торчащие на макушке волосы. Усмехнулся. — А как же дуэль?

— Она состоится, но не сегодня. Я пришлю оповещение, оставь адрес. А сейчас можешь быть свободен.

Скарк не заставил себя долго ждать. А чего задерживаться, если тебя отпустили.

Вард же достал небольшую шкатулку, поставил ее на стол. После чего открыл крышку и молча порадовался. Отчет дарнийцев был сейчас как никогда кстати. Маг приступил к чтению и почти сразу присвистнул. Переданная информация колоссально отличалась от той, что заявила о себе Николетта.

«… Николета Лорес никогда не проживала по указанному адресу. Дом принадлежит целительнице Оливии Джерси. В нем она проживает с мужем и леди, являющейся бабушкой госпожи Оливии…Запрос в ассоциацию целителей Дарнии отрицательный, там такая не значится».



Для верности капитан еще раз прочитал и еще… Суть не изменилась, а вопросы добавились. Особого внимания удостоилась приписка в конце письма:

«В дополнение сообщаем, что по нашим данным, Оливия Джерси некогда была дружна Николеттой Лорейн, погибшей при пожаре на постоялом дворе…Были подозрения, что ее смерть неслучайна. Девушка происходила из семьи известного придворного целителя, с которым заговорщики расправились во время восстания три года назад. Сама Николетта была вынуждена бежать, но предатели добрались и до нее. Расследование было проведено уже после случившегося, так как в те дни много чего происходило. Ваш объект может оказаться самозванкой, пытающейся сыграть на схожести имен. Возможно, это всего лишь совпадение. Просим сообщить о результате допроса Н. Лорейн, если таковой состоится».



А самозванка ли?

Вот так, ни больше ни меньше, а информация потрясала. Три года назад Арден и сам угодил в водоворот событий, которые его едва не потопили. Воды с тех пор утекло немало, однако не забылось, что погибло много магов, поддержавших дарнийского императора. Кажется, среди них был и целитель Лорейн. Однако в этом деле не стоило опираться на предположения, нужна была информация. Точная, достоверная.

Письмо жгло руки, и маг не стал откладывать важное дело в долгий ящик. О приближенных к императору Дарнии можно было расспросить дядю или даже отца, но в случае с Никой именно к ним обращаться не стоило. Не сейчас. Поэтому капитан переместился порталом в Академию магии. Убеленный сединами профессор Пократ, большой специалист по целительству, поделился нужной информацией. Ученый подтвердил, что граф Ноэль Лорейн, известная личность, был убит вместе с женой во время осады дворца.

Семья Лорейн — целители из аристократов. Те, с кем заговорщики предпочли расправиться в первую очередь. Им было чего опасаться. Дар самого графа позволял спасти человека, ступившего одной ногой за грань. Его сила особенная и столь редкая, что от мага поспешили избавиться всеми средствами. Дабы никто не смог вернуть в ряды «живых» императора Дарнии, когда придут его убивать.

Поблагодарив Пократа за информацию, Вард отправился к себе и занялся текучкой. Работы как всегда было много, но теперь появился повод не задерживаться на ней до полночи. Ему очень хотелось увидеть Нику и поговорить с ней. А из головы все не шло то самое письмо. Слишком много совпадений, сливающихся в единое. И если предположить, что Ника и есть та самая Лорейн, то становится вполне понятно, от кого ей достался дар целителя. Не зря Полос взял Нику в помощницы. Отсюда ее стремление заполучить настоящие документы. Они же дадут возможность карьерного роста.

Все это так, но ведь в письме сказано, что девушка погибла. Не пропала без вести, а именно погибла.

Возможно ли, что при пожаре обнаружено совсем другое тело? Почему бы и нет. Мало ли слуг и постояльцев, кого не учли или не захотели считать. Шлюхи, неугодные служанки, подкатывающие к мужу-владельцу постоялым двором. Или просто работница, чьей семье совершенно не хочется платить компенсацию… Мало ли причин, почему следствие могло пойти в неверном ключе. Да и кому опознавать одинокую постоялицу? А если найдены ценности, так те вообще можно присвоить.





Глава 23

Разговор о вечном, важном и личном




Арден

— Господин капитан, группа, которая была направлена на окраину города, вернулась в управление, — доложил секретарь.

— А где сам Пирс? Он ведь курировал этот вызов? — насторожился Арден.

Вард знал, что среди стражей находилась и Ника. Обычно списки оставались в отделах или у секретаря, но с появлением Николетты капитан приказал показывать ему состав.

— Он попался мне в коридоре. Просил передать, что скоро зайдет, — ответил Плющ.

Иногда так случалось, если что-то важное упущено или нужно было собрать информацию, чтобы доложить руководству. Только прежде Брайен всегда сначала заглядывал к другу и лишь потом шел по делам.

— Даже так, — протянул Вард. Не нужно было ходить к гадалке, куда поспешил Пирс. Арден не стал дожидаться, когда друг вернется. Капитан отправился следом.

И чем ближе подходил к кабинету целителей, тем сильнее ощущал, как хочется ускорить шаг и элементарно подслушать. Однако Арден не сделал ничего из этого. Всего лишь без стука и какого-либо предупреждения распахнул дверь, чтобы заметить, как радостно вспыхнули глаза Ники. Это знание согрело, пробрало до глубины души.


А вот Пирс выглядел не слишком довольным. Увидев Варда Брай ухмыльнулся, будто ни в чем не бывало. Наглость второе счастье, да только Арден хорошо знал друга, чтобы обмануться.

— Ты домой? — поинтересовался капитан, глядя на Нику. Друга он нарочно проигнорировал. Будто и не было того рядом. Пусть позлится, ему полезно.

— Очень на это надеюсь, — улыбнулась в ответ целительница, сверкнув синими глазами. И не было в ее словах ни капли притворства. Арден это чувствовал.

— Вард, ты сейчас к себе? Надо доложить об операции, — вклинился Пирс. Не привык он к подобным вывертам начальства.

— Доложишь. Через десять минут в моем кабинете, — согласился Арден, остро взглянув на Пирса.

Брайен уловил, что капитан не расположен к шуткам и подобрался.

А самого же Ардена больше интересовала Николетта. Знания, почерпнутые из письма, требовали подтверждения или опровержения. Но маг не торопился, боясь спугнуть девушку.

— Ника, нам нужно поговорить.

— Нужно, — кивнула целительница, отступая от двери. Вероятно, она собиралась уйти, а Пирс застал ее в этот момент.

— Пожалуй, я здесь лишний, — произнес Брайен, истолковав все так, как и должно. Страж развернулся и вышел, прикрыв за собой дверь.





* * *


Николетта

Кто бы знал, как я обрадовалась появлению Ардена! И мне не было стыдно из-за того, что Пирс был вынужден уйти. Не я начинала тот самый разговор.

— Я скучал, — неожиданно произнес глава стражей, делая шаг навстречу.

— И я. Вы сегодня так пошутили… — вспомнила я, ставя чемоданчик на ближайший стул. Кто бы сказал, зачем я так поступила.

Серые глаза Варда манили. Хотелось в них смотреть и смотреть, ловя каждый взмах ресниц, прищур или усмешку.

— Я не шутил. — Пальцы Ардена коснулись моей щеки, очень нежно погладили ее.

От этой случайной ласки захотелось прикрыть глаза и словно кошке потереться о руку хозяина. Последнего у меня не имелось, зато появился мужчина, присутствие которого заставляло сердце трепетать, а мысли скакать в каком-то совершенно непривычном направлении.

Это было очень приятно, но слишком быстро. Разве несколько поцелуев способствуют подобному шагу? Тем более если знать, что передо мной не абы кто, а сам племянник императора. Человек, вращающийся в высшем обществе, где очень много женщин, готовых на все, чтобы заполучить его.

А ведь такие люди порой не могут распоряжаться собственной жизнью, выбирая спутниц из окружения. Неужели Вард настолько мной увлечен?

А еще… Арден будущий герцог.

Знание отрезвило, и я нехотя отстранилась, попыталась обойти капитана.

Не вышло.

Сильные руки сомкнулись на талии, прижимая меня спиной к мужскому телу. Вырываться не стала, ощущая приятное тепло.

— Николетта, я прошу вас стать моей невестой, — произнес Вард, скользнув пальцами мне по животу. И я бы попыталась освободиться, точно вам говорю. Но слабая часть меня как-то неожиданно запротестовала. Все потому что слова свои Арден сопроводил поцелуями. От уха и ниже, коснулся шеи…

— Соблазняете, — констатировала я, прикрыв глаза. Приятно… Интересный мужчина, который тебя привлекает и никого их посторонних рядом…

— Пытаюсь, — усмехнулся Вард. — Кажется, получается не очень.

Получается, еще как получается! Если бы маг знал, каких трудов мне стоило не застонать от удовольствия.

Арден еще раз прикоснулся губами к моему виску, который я сама с предвкушением подставила. После чего повернул меня лицом к себе. Я внимательно посмотрела на мага. Тени под глазами, упрямая складка между бровей… Сколько же ему пришлось взвалить на себя в тридцать лет? Много, очень много.

— Ника, я не мальчик и сделал свой выбор. Вы нужны мне. Вчера, сегодня, завтра.

Упорство бывает вознаграждено, и я уверена, Вард понимал, на что собирался пойти.

— Ваша семья… — Я подняла руку, прикоснувшись пальцами к губам мужчины, не давая ему сказать то, о чем пожалеет завтра или через год. Это ведь непросто, решиться на важный шаг.

Хочется ответить согласием? Наверное… Да… Вард мне точно не безразличен.

— А что они? Они свой выбор сделали. Я сделал свой. — Маг перехватил мою руку, прикоснулся губами к запястью. И почти сразу улыбка расцвела на лице мужчины, а глаза сверкнули хитринкой. — Значит, вы согласны?

— Я подумаю, — ответила совершенно серьезно.