От молока я не отказалась, как и мальчишки с матерью.

— Так что у вас произошло? — поинтересовалась я, когда женщины и дети расселись за столом. Сахарным плюшкам и варенью были рады все, особенно детвора.

— Да пес его знает, — тяжело вздохнула Майя. — Ушел утром на заработки, а я дома по хозяйству. С детьми вон…За ними пригляд нужен, одних не оставишь. — Женщина без злобы бросила короткий взгляд на руку сына. Привыкла, наверное, что мальчишки на месте не сидят. — Вернулся нетрезвый. Вы только не подумайте, госпожа целительница, муж у меня не пьянь подзаборная. Просто дело удачное вышло, вот он и отметил…Иногда так бывает. А сегодня как подменили. Пришел сам не свой, злой, ко мне и к детям придирался. Я не выдержала, высказала, а он как с цепи сорвался. Кричал, да с кулаками на нас полез. А я блины печь задумала… Только и успела, что шибануть его горячей сковородкой по лбу. Пока не опомнился, вытолкала детей на улицу, замок на входную дверь навесила и с сынками сюда прибежала. Сперва боялась, что пришибла дурака, а потом слышу — нет, живой. Скандалит.

По мере повествования соседка кивала, подтверждая слова пострадавшей Майи. Да, Тертон не пьянь и вообще очень заботливый отец. Что с ним приключилось, совершенно неясно. Может, подсыпали чего в вино, дурман-то всякий по-разному наводит. Кто честно по проверенному рецепту делает, а кто куриного помета для забористости добавляет.

— А в каком месте он отметил. И с кем именно? — спросила я на всякий случай.

— Так с артелью своей по пути где-нибудь, — охотно пояснила Майя. — Бревна они заготавливают на заказ для нужд всяких. Хорошо, что стражи быстро прибыли и дом наш окружили. Вот он и сидит, боится носа высунуть.

— Или трезветь начал, — добавила соседка.

Перед тем, как уйти, женщина пожаловалась мне на головную боль. Выслушав ее, я посоветовала заваривать ромашковый чай и ложиться не за полночь. Организм он не железный, надорваться можно. Я попрощалась и направилась к своим. Надо же, в чужом месте стражи для меня коллегами стали. А едва вышла за ворота, как со стороны дома Майи послышался звон стекла. Позабыв про то, что я целительница, а не сопливая девчонка, бросилась на помощь.

— Ника, не приближайтесь! — окрик Пирса настиг меня, влетающую в ворота дома.

Сам Брайен вместе со стражами находился рядом с лежащим на земле незнакомым мужчиной. Порванная рубашка со следами крови, искаженное от боли лицо…А еще красноречивый ожог от горячей сковороды. Сейчас Тертон мало напоминал того, кто рычал и кидался на жену и детей. Неприятное зрелище, однако я всяких повидала и этот случай не самый страшный.

— Николетта, отойдите, — повторил свою команду Брайен Пирс, набрасывая магическую сеть на свернувшегося калачом человеком. — Он может быть опасен.

— Может, — не стала отрицать я, но под осуждающим взглядом стражей все равно приблизилась. Однако пока лезть с обследованием не стала, ожидая подходящего момента. Я себе не враг и жить тоже хочется.

Дебошира усадили, но сеть не сняли. Мужчина затряс головой, схватился за нее дрожащими руками. Пока все это происходило, я успела рассказать Пирсу все то, что удалось узнать у Майи.

— У-у-у, — простонал Тертон, раскачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь таким образом избавиться от лишней мути.

Наблюдать и дальше не стала, а извлекла из чемоданчика пузырек с раствором аммиака, который быстрым движением плеснула на чистую тряпку. Протиснулась между стражами и сунула ткань под нос мужу Майи. Дебошир дернулся, а кто-то из служивых ловко придержал его за воротник, не давая отвернуться от аммиака. По моему молчаливому знаку скандалиста отпустили и тот рвано вздохнул, словно только сейчас начал приходить в себя. Повертел головой, явно соображая, где находится, после чего вопросительно уставился на нас.

— Что произошло? И где моя жена? — спросил все еще нетрезвый скандалист.

— Она в безопасности, как и дети, — спокойно ответил Пирс и добавил, глядя в глаза собеседнику: — Прежде всего подальше от вас. Тертон, что вы помните после того, как закончили работу?

Оказалось, кроме похода в кабак, где выпили по паре кружек пенного пива, больше вспомнить было совершенно нечего. Сейчас же все тоже воспринималось смутно, но мужчина хотя бы ни на кого не набрасывался и не пытался никого прибить. Помогла ли этому магическая сеть или же от удара человек стал приходить в себя, сказать затрудняюсь. Главное, что это позволило мне взять у дебошира Тертона кровь для исследования.

Из управления я намеревалась отправиться сразу домой, только моим планам не суждено было осуществиться. Из кабинета целителей даже выйти не успела, как столкнулась нос к носу с Брайеном Пирсом. И что-то мне подсказывало, что искал он именно меня.

— Ника, вы торопитесь? — спросил он, оттесняя меня от двери.

Пришлось отступить, иначе мы бы оказались в щекотливой ситуации, а я этого не хотела. Наверное, на это и был расчет хитреца. Сделала несколько шагов назад и уставилась на мужчину. Мой маневр с отступлением он оценил и усмехнулся:

— Или бежите?

— А стоит? — вопросительно приподняла брови. Могла бы, сложила руки на груди. А так не вышло — чемоданчик с собой. Ценный инструмент бросать не привыкла.

— Как сказать, — многозначительно протянул Пирс.

Самодовольную улыбку Брайена я оценила. И нет, убрать ее посредством все того же чемоданчика я не хотела. Не за что пока еще. С нарочитым вниманием осмотрела мужчину с головы до ног. Вроде как обычный самый, две руки и две ноги. Где повод для побега?

— Занятно, — хмыкнул Пирс. — Ни одного слова, сама сдержанность, а взгляд как у аристократок. Их с детства учат, знали об этом?

— Допустим. — Постаралась остаться предельно вежливой и даже не поморщилась. А все же память тела никуда не делась. Так я выдам себя в два счета. Оно мне нужно?

Задавать вопрос, зачем Пирс пришел, не стала. Из принципа не спросила! Маг, не дождавшись моего любопытства, сам решился на продолжение:

— Скажите, что у вас с Вардом?

— Что у нас с капитаном, — не спросила, а всего лишь произнесла, пряча удивление за утверждением.

Не ожидала подобной темы от стража. Интересно, он в курсе, что его драгоценный начальник не далее как сегодня при свидетелях назвал меня невестой? Похоже, что нет.

— С ним. Ни в коем случае не хочу вас задеть, но помните, кто Вард, а кто вы. — Бесцеремонно, буквально шашкой наголо рубанул маг. Сплеча, наотмашь, чтобы не юлила и прониклась заботой стража.

А я-то считала, что подобные выпады задеть меня не могут. Что-то внутри тревожно сжалось, словно кто-то по доброте душевной пнул, а после с вежливой улыбкой извинился. Только показывать, насколько мне не по себе, не было желания. Надеюсь, что в этот момент ни одной болезненной мысли на лице не отразилось. Исключительно вежливость и ничего больше.

— А кто я? — спросила, с интересом глядя на Пирса.

Так хотелось послать его куда подальше, вспоминая не только местные словечки, но и народные знания моего мира. Удержалась. Непонятно чего хочет Брайен. Унизить или неуклюже, почти по-медвежьи, попытаться помочь?

Этот маг не мой друг, но и на врага страж не походил.

Словно осознав, что наговорил лишнего, Пирс продолжил:


— Ника, подумайте, вы простая целительница, а Арден племянник императора. Вы интересная девушка со своими достоинствами…

— Довольно! — прервала я собеседника. — Я знаю и помню, кто я. Не стоит утруждаться.

Желание покинуть кабинет только усилилось. Брайен внимательно отслеживал мою мимику. Возможно считал, что подобное откровение подвигнет меня на слезы или истерику. Если так, то он глубоко ошибся. Все это я знала прекрасно. А то, что в груди припекало, так не железная. Перед собой-то можно было быть честной, Арден мне действительно нравился. Даже больше, чем могла предположить. Чувства, они не спрашивают, когда и к кому проявиться.

А Пирс… Он просто не в курсе, что Николетта Лорес далеко не простолюдинка и происходит из влиятельной семьи. Теперь это и моя история тоже.

Я слегка улыбнулась, огибая озадаченного мага. Мое поведение не вписывалось в его рамки представления о реакции обычной женщины. Однако далеко уйти не смогла. Обернулась у самой двери:

— Брайен, а вы не боитесь встречаться с ведьмой? Её семья, судя по Ладре, не подарок.

Я не мстительная и не вредная. Разве только самую малость.

— Нет, — без запинки ответил Пирс.

Успела заметить, как пальцы мужчины сжались в кулак. Добела.

И да, в трусость мага я не верила. Скорее здесь что-то другое. Возможно, родственники ведьмочки против стража как такового или у них имелся иной кандидат на роль жениха. Более достойный, способный запретить Ладре работать и носиться вместе со стражами по городским улицам. У всех свои трудности.

— А вы не промах, — скривился Брайен. Похоже, я задела его больную мозоль.

— Я всего лишь говорю правду, — сообщила с самым вежливым видом.

Наверное, мне не следовало так долго задерживаться и пытаться уколоть в ответ Пирса. Потому что уже в следующую секунду дверь распахнулась и на пороге кабинета показался Вард Арден. Собственной персоной.





Глава 22

Прошлое Варда и загадка Николетты




Вард Арден

Допрос длился почти час, и картина вырисовывалась пусть не совсем четкая, но определенная. Тимин Скарк пытался скрывать правду, однако Вард знал, на что давить. Брат фальсификатора Дерниса Скарка всеми силами делал вид, что совершенно случайно заинтересовался проходящей мимо девушкой. И что она согласилась с ним посидеть в кофейне, но неожиданно заартачилась. Да, он виноват, что принял отказ прекрасной незнакомки за игру. Но есть оправдание- Тимин был не в курсе отношений Николетты Лорес и самого Ардена.

Только Вард этому не верил, связав то самое появление Ники в городской библиотеке. А заодно их последующую встречу в приемном кабинете доктора Полоса. Нет, тут случайностью не пахнет. О чем и заявил задержанному.

— А тебя целительницы любят, а, Арден? — Тимин, бывший сослуживец, пытался поддеть капитана, а заодно отвлечь внимание от себя.

Не на того напал.

— А тебя нет, — спокойно отозвался маг, глядя на сидящего напротив Скарка.

Оба хорошо помнили ситуацию, когда в гарнизон перевели симпатичную целительницу. Обычное дело, их-то лекарь спился, регулярно путая государственный спирт с водой. Прибывшей молодой женщиной увлеклись тогда многие сослуживцы. Почему бы и нет, ближайший приграничный городок рядом, а Лилия еще ближе. Тем более что она была мила со всеми. Не в плане постели, вовсе нет. Шутила, смеялась, а кому-то и строила глазки. Магии у целительницы было немного, зато рука легкая, а для гарнизона мужчин это то, что надо.

Тимин тогда тоже увлекся. Как оказалось, более глубже, чем остальные. Сам Вард никаких видов на Лили не имел, а посмеяться и поддержать разговор был не против. Почему бы и нет, все делают одно дело, стоя на страже Гарбургской империи.

Скандал случился ночью, когда Вард спал, а легкий стук в дверь нарушил его сон. Ночные побудки привычное дело, но то тревоги, а здесь совсем иное. За дверью полуодетый Арден увидел Лили. В тонком платье, с распущенными волосами, она выглядела как лесная нимфа, если такие вообще водились в этом мире, а не пребывали исключительно на книжных страницах. В общем, симпатичная целительница сама явилась к Ардену.

И вот тут началось то, в результате чего весь гарнизон был поднят на уши. Вард, увидев гостью, вопросительно приподнял брови и усмехнулся. Он давно заметил внимание Лили к себе, только сам ее особо не выделял.

— Пустишь? — спросила целительница чуть хриплым грудным голосом и подалась вперед. Она не сомневалась в успехе.

Ответить Арден не успел, потому что дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда выскочил злой Тимин. Причем сослуживец оказался полностью одетым, будто ждал прихода Лили или сам куда-то собрался. Потасовка вышла знатная и досталось всем, включая попытавшимся вмешаться сослуживцам. На другой день целительницу отправили от греха подальше, в иной гарнизон. На ее место прислали пожилого и опытного доктора. Не женщину! Тимин спустя неделю подал рапорт и умчался за Лилией. Вард остался служить.

— Мы прожили вместе месяц, потом Лили ушла к другому. Оказывается, у них общий ребенок, — сообщил Тимин, глядя на бывшего сослуживца. — Скажи, если бы я тогда не помешал, ты ее пустил к себе?

Хороший вопрос. Пустил бы ночью молодой мужчина симпатичную женщину, готовую на многое?

— Нет, — совершенно спокойно признался капитан. — Я знал о ребенке, которого она бросила. Спать с такой… У нас был выбор, Скарк. Мы служили не на острове.

Допрашиваемый кивнул.

— Все верно. У тебя была информация, а ты весь такой благородный, не мог с нами поделиться.

Вард пожал плечами, не понимая сути обвинения. Да, с родственником императора гораздо охотнее делились сплетнями. Что с того?

— Будешь и дальше кругами ходить? — поинтересовался капитан, уловив из верхнего ящика стола звук входящей корреспонденции. Обычные письма поступали через канцелярию, затем к секретарю, после чего Плющ приносил их главе стражей. А это другое отправление, секретное. Переданное через магическую шкатулку.