«Госпожа целительница, спасибо. Я знаю, что мой муж виделся с вами. Предполагаю, разговор был непростым. Буду рада, если вы не отвернетесь от нас, и мы увидимся в ближайшее время. Пожалуйста, примите от меня небольшой подарок. Это платье совершенно новое, оно просто мне не подошло, а вам должно быть впору. Надеюсь, вам понравится. Графиня Эллория Эрле».



Мы обе уставились на нежное платье, которое выглядело просто восхитительно. Я потянула за ткань, понимая, что даже не мечтала о таком. Приставила наряд к себе и подошла к зеркалу. Неглубокий вырез на груди, который в этом мире назывался «императрица Анна» давал почувствовать себя вполне прилично и в то же время притягивал взгляд. Узкий рукав всего три четверти, но этого достаточно, чтобы выглядеть в меру одетой. Юбка до самого пола, однако под ней не предусматривался подъюбник, что являлось несомненным плюсом. Без кружева, что придавало модели изюминку.

Никогда не брала такие подарки, да и не дарили их мне. У Николетты все было с самого рождения, мне же раньше джинсы были милее.

— Интересно, за какие заслуги тебе такую красоту прислали? — полюбопытствовала рыжая, ткнув лапкой в подарок.

— Грозились голову снять, — кратко сформулировала я речь графа. — Муж изменяет жене, а она ему… Ребенок ни в чем не виноват, значит, я крайняя.

— Ты сказала защитнику? — встрепенулась рыжая. — Тому самому, который к нам приходил.

— Нет. Пока еще я его не видела. Сол, пошли поедим, а то мне скоро бежать в управление. — Отвернулась от зеркала и сунула платье опять в коробку. Жаль, под него туфли никто не положил. Да и ходить в этой красоте мне совершенно некуда. Разве что к пациентам бегать ночью или пить чай вместе с белкой.

— Так ты что, даже не примеришь его?

— В другой раз. — Подхватила коробку и отнесла ее в комнату. Следующие несколько минут мы слаженно жевали, глядя кто куда. Рыжая на улицу, а я в справочник лекарственных растений Гербургской империи.

Перед управлением я забежала проверить Альму Тирсинг и ее малыша. Оба выглядели хорошо, о чем я и сообщила мамочке. Рассиживаться было некогда. Пообещав заглянуть к ним еще, я заторопилась на работу. Мой чемоданчик неизменно брала с собой. Альф Тирсинг сдержал свое слово и никакого щербатого бугая на пути не попалось.

И все же без неприятностей не обошлось.

Неожиданная встреча случилась именно в тот момент, когда мне предстояло перейти дорогу аккурат неподалеку от управления стражей. Мобили проехали, и пешеходы ринулись переходить улицу. Я тоже шагнула на проезжую часть, то и дело посматривая на светящийся зеленый магический шар, зависший над нами. В отличие от трехглазого светофора, шар здесь был один. И светил он всем в зависимости от ситуации. Едешь на мобиле или в карете — видишь указания относительно транспорта. А если переходишь дорогу сам или с детской коляской, то совсем иная картина. Как такое могло сочетаться в одном предмете, даже не задумывалась. Магия, она вообще не всегда поддавалась объяснению.

Шагнула, чтобы вступить на проезжую часть…

И именно в этот момент чужая рука коснулась моего локтя, удерживая и не давая шагнуть на дорогу. Одновременно за плечом послышалось:

— Не так быстро.

От неожиданности я дернулась, однако все та же стальная хватка не дала упасть. Повернулась на голос и уставилась на незнакомого мужчину. Кого-то он мне напоминал, но мало ли больных я перевидала? Первые месяцы пыталась считать, потом со счета сбилась, а они все прибывали и прибывали.

— Вы кто? — спросила, глядя на незнакомца с тростью, которому было примерно лет пятьдесят.

Видя, что я не собираюсь от него улепетывать, мужчина отцепился от меня, но смотрел так цепко и изучающе, как делают непростые люди. Например, Терион, когда не видел, как я за ним украдкой наблюдаю, Альф Тирсинг… Я лечила всяких людей без исключения и этот вполне мог оказаться одним из них. Интеллигентный вид не значит правильный образ жизни.

— Госпожа Николетта Лорес? — Человек будто не слышал мой вопрос.

— Да, я. А вы кто? Как ваше имя?

— Меня зовут Тимис, — улыбнулся незнакомец, но я на это не повелась и продолжила настороженно наблюдать за мужчиной. — Меня послал Дернис Скарк, чтобы я заполнил недостающие графы.

Да, все верно, фальшивых дел мастер в последнюю нашу встречу не успел взять данные. Зато пообещал дать скидку и упомянул, что мы встретимся. Возможно, что он придет не сам, а кого-то пришлет. Только я почему-то надеялась, что это будет Тернион, а не какой-то незнакомый делец.

— Вы его родственник? — осенило меня. Настороженность никуда не пропала, она лишь на секунду притупилась. Но для того, кто не привык доверять, иногда секунды бывает слишком много.

— Так вышло. Предлагаю пройти вон туда. — Тимис ткнул тростью по направлению к какой-то плохо просматриваемой подворотне, а свободной рукой снова схватил меня за локоть. Пальцы Скарка неприятно сжались, причиняя боль.

Я уперлась. Никогда не любила, чтобы со мной так обращались. Осталось только как шкодливого котенка за шкирку схватить и потрясти.

— Николетта, у вас проблемы? — спросил непонятно откуда взявшийся Вард Арден.

В голосе мага прозвучали стальные ноты, и я бы на месте афериста поостереглась сделать хоть что-то не так. В первую секунду я была рада капитану, а потом стало не по себе. А ну как он и этого Скарка знает? Что обо мне подумает? Капитан не промах, наверняка так и есть.

— Вард Арден, — пальцы Скарка разжались. Тимин натянул искусственную улыбку и адресовал ее исключительно мне. На капитана же он взглянул с ненавистью. В словах дельца прорезалась нота язвительности. — С каких это пор племянник императора интересуется обычной целительницей? Или у вас связь?

Что?!

От возмущения я едва не задохнулась. Да что он себе позволяет?! Тимин Скарк сразу попал в разряд тех, кто считал, что место женщины у плиты или в спальне.

— Козел! — фыркнула и от души пнула обидчика. Слова из иномирного лексикона мало отличались от тех, что использовали местные простолюдины.

Делец взвыл.

— А я добавлю! — заявил Арден.

Вард, не дав опомниться хаму, двинул ему прямо в нос кулаком. Сейчас я лично убедилась, что дворянские расшаркивания не для капитана. Раздался неприятный хруст. Брызнула кровь… И вот что хотите делайте, мой дар встрепенулся, готовый прийти на помощь пострадавшему. Только лечить я не кинулась и сумела удержать собственную магию. Ничего с этим гадом не случится.

Как же вышло, что у осторожного господина Дерниса Скарка есть такой брат или кто он там ему? Правду говорят, родню не выбирают.

Взгляд каким смотрел наглец на Варда, горел злостью. Эти двое точно были знакомы, а сейчас их противостояние выходило на новый виток.

— Опять ты, я и женщина, да, Арден? — криво усмехнулся Тимин, размазывая белым платком кровь. — По случайному совпадению она тоже целительница, да?


— Госпожа Лорес моя невеста, — ледяным тоном произнес Арден. — Поэтому я бы посоветовал прикусить язык.

Я ахнула от подобного поворота. Зачем он так при этом негодяе? А в душе потеплело. Да, маг мне никто, но с другой стороны, статус невесты маркиза Ардена многое меняет. Отношение окружения, ведь вокруг нас уже стали собираться люди. Мне-то все равно, мало ли какой мерзавец бросит что-то в запале. Только зачем самому Варду эта слава? Разумеется, слова Ардена сказаны исключительно сгоряча и ничего общего с действительностью и желанием самого мага не имеют.

Лишь упоминание какой-то целительницы неприятно царапнули слух.

— Да хоть бы кто! Арден, я вызываю тебя на дуэль! — прошипел Тимин, гордо вскинув голову и все равно глядя на Варда снизу вверх.

Капитан даже не нахмурился, лишь насмешка скользнула по идеально очерченным губам. Я же задумалась… Дуэль… Она возможна только среди аристократов. Получается, что Тимин не из простых? Дворянин любой ступени, даже самой низшей, имеет право вызвать высшего. А вот простолюдина — нет.

Хотела ли я, чтобы капитан пострадал? Ни в коем случае! В груди все замерло, стоило представить Ардена раненным. Однако вмешиваться в мужской спор неблагодарное дело. Сама опозорюсь и главу стражей выставлю подкаблучником. Скрепя сердце, продолжила прислушиваться.

— Непременно, — не стал отказываться Вард. Его многообещающая улыбка заставляла скрипеть зубами Скарка. — Но сначала побеседуем в управлении.

— Ты не имеешь права!

— Я все имею, — оборвал дельца Арден. Вышло у него так жутко, что я поневоле поежилась. — Тимин Скарк, вам предъявлено обвинение о нападении на должностное лицо, а точнее, Николетту Лорес. Целительницу, работающую в управлении стражей.

— Вот Грах копченый, — выругался Тимин и посмотрел на меня с такой ненавистью, что другой бы провалился сквозь землю.

Мне же подобное не впервой, а от колючего взгляда Скарка даже нигде не зачесалось. Только недавно дарниец пытался меня убить и тоже не сыпал комплиментами. Так что практика есть и непростая.

Вард и Тимин скрылись в портале, я же отказалась от такой сомнительной чести. Да и ни к чему это, ведь управление через дорогу, и я сама способна до него дойти. Мне было о чем подумать, пока никто не отвлекает. Упоминание о какой-то там женщине неприятно отдалось в душе. А вдруг это возлюбленная, которую эти двое не поделили. Или Вард был с ней помолвлен?

Я могла строить тысячу и одно предположение и не угадать. Арден интересный и мужественный человек. Неудивительно, что женщины обращали на него внимание. Взять даже ту из банка. Как ее…Сильвию! Ведь я точно видела, какими глазами эта притворщица смотрела на капитана. Выдра с манерами, а не леди.





Глава 21

Работа и занимательный разговор с Брайеном Пирсом




Ника

Хорошо, что сегодня не пришлось сидеть на месте, болтая ни о чем с Ладрой. Своих коллег я даже не застала и не огорчилась этому. Меня и группу стражей Брайен Пирс перебросил порталом на окраину Миллона. В столице немало таких мест, куда обычная знать предпочитает не соваться. А там уж многое зависит от местных служащих, будет порядок или нет. То, что с нами последовал заместитель Ардена, указывало на непростой характер вызова.

А едва мы очутились на какой-то улице за воротами внешне крепкого одноэтажного домика, шепотом поинтересовалась у ближайшего ко мне стража:

— Что здесь случилось?

— Мужик с ума сошел, на семью набросился, — сообщил страж. — Жена только и успела малых подхватить и убежать.

— А где она? — поинтересовалась я у собеседника, но тот только плечами пожал, сославшись, что сам недавно прибыл.

Меня такой ответ не устроил, и я принялась крутить головой, надеясь найти решение. Кто-то же должен быть в курсе, куда делись пострадавшие. А то мало ли как этот папаша мог навредить своим.

Неподалеку из-за заборов на нас глазели местные жители. Приблизиться они не решались, видимо, опасались за собственные жизни. Разумно, если учесть, что из осадного дома слышались звуки крушимой мебели и рыки, похожие на звериные.

— Николетта, — рядом раздался голос Брайена Пирса и мне пришлось обернуться к нему. Сосредоточенный и без своих привычных усмешек, выглядел он вполне привлекательно. Лучше, чем когда заманивал меня в кабинет. Хорошо на него подействовала Ладра, правильно. — Мне сказали, что сейчас пострадавшие у соседей.

— Поняла. — Я кивнула и поторопилась туда, куда отправили.

Пока шла, несколько раз оборачивалась на окна дома, что сейчас окружали стражи. Мне казалось, что из глубины комнат на нас посматривает некто страшный. Однако картина из воображения — это еще не сама правда.

— Как мы вас заждались-то! — воскликнула приземистая женщина, распахивая передо мной калитку. Я даже стукнуть в нее не успела, а меня уже встречают. Ждали. Надеялись, что не пройду мимо и удовлетворю их любопытство.

Супруг соседки, как и прочие мужчины, то же предпочитал быть в курсе событий. То есть придерживаться забора с уличной или собственной стороны, наблюдая за работой стражей. На мое появление мужчина всего лишь кивнул и продолжил свое важное дело.

— Здравствуйте, я целительница. У вас пострадавшие?

— Майка-то с дитями, что ли? У меня, как не быть. Как беда приключилась, она ко мне и прибежала. Да вы проходите, проходите, сейчас все сами и услышите-увидите.

— Вы мне лучше скажите, все с ними в порядке?

Оказалось — да. В чем я сама вскоре убедилась. Среднего роста молодая женщина и двое мальчишек лет семи-восьми испуганными не выглядели. Дети, наверное, понять ничего не успели. А Майя старалась, держала лицо и сыновей своей истерикой не пугала. Разве что изредка бросала настороженный взгляд в окно, из которого было хорошо видно ее собственное жилье.

У одного ребенка я заметила воспалившуюся ссадину на запястье. Оказалось, он упал еще днем и в рану попала грязь. Матери не сказал, а потом и не до того им стало. Я промыла рану, наложила швы, но бинтовать не стала, оставила подсыхать. Заживляющую мазь вручила Майе вместе с распоряжениями. То, что я воспользовалась магией и предотвратила неминуемое заражение, упоминать не стала. Лишь капля дара потребовалась на эту ручонку, а знать лишнее людям ни к чему.

— Госпожа, вы как белошвейка, стежки-то ровнехонькие и аккуратные, — взмахнула руками хозяйка дома. — Может, чай хотите или молока?