— Я пришлю за вами Мавра.

Получив плату за свои услуги, я поспешила удалиться. Хозяйка провожать меня не пошла, но этого и не требовалось. Визит оплачен, но сама атмосфера дома давила. Возможно, так на меня действовало ощущение чужой тайны. Мне же предстояло сыграть в ней незаметную, но важную роль. Возбуждающую настойку приготовить несложно, и я могла бы отдать ее уже сегодня, однако хотелось подумать. А еще обезопасить себя, разузнав все о графине. Потому как мало каким человеком она окажется. Вдруг дело обстоит иначе, а меня пытаются надуть.

Лысый Мавр с гордым видом ждал меня в холле. А углядев, что иду одна, поспешил на улицу, демонстративно закрыв перед самым моим носом дверь. Вроде как сама не барыня, открывай и руки не отвалятся. Мне же захотелось пошалить. Он слуга или так, мимо прогуливался? Я не побежала за ним вприпрыжку и скандалить тоже не стала. Остановилась и принялась рассматривать огромный портрет супругов Эрле, затем мебель, ковер под ногами…

Слуга вернулся быстро. Распахнул дверь все так же молча, но теперь уже демонстративно дожидаясь меня. Я хотела пройти мимо, но не удержалась. Остановилась рядом с лысым и шепотом произнесла, добавив поучительности в голос:

— К целителям рано или поздно попадают все. Не стоит об этом забывать.

Похоже, проблемы со здоровьем у Мавра были. И едва я вышла из здания, как слуга попытался отобрать мой чемоданчик.

Куда он тянет руки?! Отскочила и вопросительно уставилась на лысого. В процессе успела наступить мужику на ногу, но сожалеть по этому поводу или бросаться лечить не стала. Само пройдет.

— Хотел помочь донести, — обиженно буркнул Мавр.

— В другой раз, — отмахнулась я, ожидая дальнейших действий от ушлого слуги графини.

Как я и предполагала, на этот раз мне и в карету забраться помогли и дверцу прикрыли. А когда мы тронулись, я откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза. Мысли витали вовсе не о графине и ее материальном положении. Когда-то я, то есть Николетта, жила в большем достатке. Это удобно, но теперь ничего нет и не стоит сожалеть.

Я же раздумывала, как поступить с фальсификатором и что ему ответить. Дарнийцы каким-то образом меня выследили и теперь наступали на пятки. Снова бежать мне совсем не хотелось, но тогда как уладить свою проблему? Признаться Ардену, а если он откажется помогать девице, живущей не под своим именем?

Карета остановилась, и я открыла глаза и уставилась в окно. Одна из центральных улиц, но почему мы едем здесь? Мавр решил прокатить меня другим маршрутом? Однако мое одиночество было нарушено самым бесцеремонным образом. Дверца кареты распахнулась, явив мне высокого мужчину. Он ловко взобрался внутрь, после чего дверца захлопнулась. Незнакомец уселся напротив, закинул ногу на ногу и уставился на меня.

— Целительница, я полагаю? — поинтересовался мужчина, скривив полные губы. Я бы охарактеризовала его порочно красивым, а такие мне никогда не нравились.

— А если скажу, что нет, вы готовы поверить? — Откинулась на спинку сиденья, понимая, что его личность мне все-таки знакома. Заочно. Совсем недавно я рассматривала портрет графа Эрле вместе с супругой. Надо сказать, художник несколько приукрасил оригинал.

— Ваши шутки неуместны, — недовольно оборвал меня Эрле. — Рассказывайте, зачем приезжали к моей супруге? Она беременна?

Он спрашивал, но я не обманывалась в выводах — мужчина знал и сейчас старался выяснить, что затеяла жена. Если попытаюсь скрыть, то правда все равно очень скоро будет известна. Беременность имеет свойство развиваться.

— Ну же! — прошипел Эрле, резко наклонившийся ко мне. — Не думаете ли вы, мелкая молчунья, что меня может хоть что-то остановить и я не приемлю насилие?

Пожалуй, сейчас я понимала, почему леди Эллория не желала признаваться мужу в совершенном. Да у него крышу срывает, если что-то не под контролем. Конечно, я не железная и не знаю, как поведу себя в случае физического воздействия. Однако этот товарищ меня не просто напугал, но и взбесил. Впрочем, спасибо выдержке, психовать и уподобляться графу я не стала. Поинтересовалась:

— Я вас не понимаю. Целительница приехала к замужней женщине. Какие еще могут быть вопросы?

А тот самый, про беременность, я нарочно обошла стороной. Упрямо вздернула нос, а пальцы сжались на ручке чемоданчика. Сейчас мне не хватало защитника. Хоть какого-нибудь. Надо, что ли, прислушаться к словам белочки и найти себе… Только он точно не сможет носиться за мной по городу и днем и ночью. Так что долой мечты и срочно выкручиваться самостоятельно.

— А если у женщины проблемы со здоровьем? Вы об этом подумали?

— Какие там проблемы?! — выдохнул Эрле и снова откинулся на спинку сиденья. Карета же продолжала стоять, а мужчина никуда не торопился. — Ладно, у меня нет времени с вами препираться. Открою карты. Я в курсе насчет беременности Эллории. Видите ли, Николетта Лорес, супругу окружают мои слуги и верно служат они мне, а не ей. И я точно знаю, что в этот раз месячная кровь не идет у супруги. А еще она чаще обычного стала выезжать на прогулки в город, к портнихе. Так что нет смысла изворачиваться.

Во что меня втянул Эдвард Блэк? Сказала бы я ему о проклятии, знай, чем все закончится? Разумеется. Я поступила бы так же и встретилась с графиней Эрле.

— Что вы намерены предпринять? — спросила в свою очередь.

Отрицать очевидное не имело смысла, но и признаваться я не спешила. Этот мужчина меня пугал. Возможно, для него человеческая жизнь не столь ценна. Оттого и развлечения скатились к извращениям. Желание острых ощущений трансформировалось в нечто неправильное. Жалела ли я графа? Ни на грош.

— Я бесплоден. Так что в моем случае вариантов только два. Первое — это вытравить плод жены и убрать лишних свидетелей. — Мужчина взглянул на меня колко, что не осталось сомнений насчет того, кого постараются убрать в первых рядах. — После чего оставить все наследство родственникам, которые будут благодарны, но точно недолго. И второе, вырастить ребенка, которого носит Эллория, выдав его за своего. Этот вариант я считаю более перспективным, потому что не позволю никому вмешаться в процесс.

— Вы бесплодны? — Вопрос не праздный, однако я постаралась скрыть интерес. Мне хотелось с помощью дара проверить, насколько это правда. Однако напрашиваться со своей проверкой не стала. Наверняка граф консультировался у именитых магов, а не у обычного травника.

— Абсолютно. Так сообщил мне придворный маг, а мне ему точно нет смысла лгать.

— И что теперь намерены делать? — Я подобралась.

В этот момент мимо кареты прогуливалась какая- то парочка. Он весь такой в черном, она в шляпке и кружевах. Вполне обычная картина, если учесть, что следом промелькнула пожилая дама с корзиной. Меня же удерживали в карете. Не явно, но… Вот интересно, что же станет, если я сейчас попытаюсь выйти.

— Договариваться, — жестко ответил Эрле. — Но не с Эллорией. С ней мне предстоит общаться дома.

— Со мной? — удивилась я.

— С вами сейчас. Молчание само собой. Мне нужно, чтобы вы контролировали весь ход беременности супруги. А если она примет условия и не будет меня компрометировать, то и дальше вы с нами… Если Эллория не согласна… Ребенок мой, уж это законники подтвердят.

— А если она когда-нибудь пожелает, чтобы вы ее отпустили? — Не мое это дело, но я хотела знать, до какой степени граф готов преступить черту. Сейчас он столько наговорил, что я терялась, где сиюминутный порыв, а где взвешенное решение.

— В этом случае пусть проваливает на все четыре стороны. Одна.

Как представила, что этот любитель мужчин будет изменять графине при любых названных обстоятельствах, но не с женщинами, с мужиками. Однако… Это не мой выбор, а леди Эрле. Хотела малыша — в добрый путь. А если гормоны потребуют свое, то тут я ей ничем не смогу помочь.

— Николетта, так вы согласны вести беременность моей жены?


И что мне оставалось делать? Утверждать, что ничего не знаю и вообще у леди всего лишь изжога? Это глупо и недальновидно.

— Если ваша жена действительно беременна, то я не против. — Я аккуратно подбирала слова. — Мне бы хотелось, чтобы все остались живы.

— Не возражаю, — отмахнулся Эрле и хищно оскалился. — Сегодня Эллория наконец узнает, что все это время я был в курсе ее шалостей.

Вариант с возбуждающей настойкой отпал сам собой.

Граф сдержано попрощался и быстро ушел, а Мавр доставил меня до работы.

После беседы с супругами Эрле состояние было непонятным. Казалось, что из меня хотели вытрясти все мои мысли. Я попыталась стряхнуть это неприятное ощущение и снова окунулась в работу.

— Ника. — Доктор выглянул из подсобки. — Чай?

— С удовольствием! — выдохнула я, только сейчас осознав, что обещанный в доме Эрле кофе так и проплыл мимо меня. Зато семейные разборки захватили с лихвой.

— Непростой клиент? — задал вопрос Полос. От него не укрылось мое состояние, которое я и не пыталась скрывать.

— Беременная графиня, — коротко охарактеризовала все то, что можно было озвучить.

Поставила чемоданчик, помыла руки обычным способом, а не заклинанием. Иногда именно это действо доставляло большее удовольствие, чем магическая очистка.

— Ясно, — кивнул доктор.

Порой пациентки не хотели моего присутствия, считая, что мужчина больше понимает в родах. Я не спорила, уступая место Полосу.





Глава 20

О подарках, встречах и маленьком шантаже




Николетта

Зеленый чай с легким привкусом цитрусовых приятной нотой осел во рту. Я сделала глоток, затем еще один. На большее не хватило времени. Очередной пациент прервал перекус. Пришлось выходить в приемную.

— Спасите! — заголосила дородная женщина. Она цепко держала за руку мальчишку лет двенадцати. Тот поднял на нас голову…

— Флюс, — произнесла я, рассматривая ребенка.

— И еще какой! — подхватила женщина. — Ведь говорила ему, в родниках в обуви не топчутся…

— А я не в башмаках, а босиком, — попытался оправдаться мальчик, но тут же замолчал, потому что мамаша тяжёлой рукой отвесила ему подзатыльник. Паренек нервно взвыл. Женщина тут же ахнула, притянула его к себе и принялась шумно целовать макушку, до которой скоро перестанет доставать.

— Отпустите парня, пока не придушили. А ты, герой, пойдем с нами. Мать останется ждать здесь, — скомандовал док. Он вообще не любил женские истерики, но хоть не сбегал.

— Но… — попыталась возразить женщина.

— Я все сказал, — бросил Полос и нервная посетительница отстала.

Мальчику помогли. Сняли воспаление, прописали настойки, чтобы полоскать рот. После него пришел мужик, попавший молотком по пальцу… День пролетел незаметно, хорошо, что не пришлось задерживаться. Мы с Полосом попрощались, и я поспешила домой. Хотелось видеть Сол, потискать ее, а заодно узнать, как беличий прошел день. Мой-то с утра не заладился, а потом ничего, выправился.

У самого дома я наткнулась на Мавра, караулившего меня у подъезда. Карета стояла рядом, хотя лучше бы лысый пришел пешком. Любопытные лица соседей то и дело мелькали в окнах. Сделала вид, что никого не замечаю.

— Что-то с леди? — Я нахмурилась. За делами мысли о графине немного выветрились, а сейчас снова стало тревожно. Мало ли о чем между собой договорились Эрле.

— Все в порядке, — ответил Мавр и вытащил из кареты большую коробку. Водрузил ее на лавку со словами: — Хозяйка велела передать.

— Что это? — удивилась я, а глаза уже выхватили эмблему известного модного дома.

— Не могу знать. Отдал как велено, — отозвался лысый и поспешил к карете, которая тут же тронулась с места.

Мне же только и оставалось, как внести эту коробку к себе на второй этаж. Жаль, помощников не нашлось и пришлось тащить все самой.

— Сол? — крикнула я, едва оказалась дома. Коробка вырвалась из рук и с шумом кувыркнулась по полу. Стукнулась о стену, отчего крышка отлетела и стало видно содержимое. Шелковая ткань цвета спелой вишни и уголок письма.

— Чего шумишь? — подала голос заспанная белка. — Что это?

— Не знаю. — Я протянула руку, вынимая послание. Оно оказалось от графини Эрле. Я зачитала его вслух: