* * *


Сол ждала меня, сидя на подоконнике. К общему удовольствию, мы вместе поужинали, обсудили некоторые события из моего дня и отправились спать.

— Ника, а как насчет защитника? Это он, он тебя до подъезда провожал? — спросила меня белка, едва я успела натянуть ночную сорочку. — В отцы тебе годится, а так ничего. Интересный. Благородная седина в висках.

Я фыркнула и усмехнулась, но не удивилась. Сол существо магическое. Скорее всего, именно поэтому отвод глаз на нее не подействовал. Сейчас же рыжая сделала из выданной мной шали нечто вроде гнездо-дупла, в котором разместилась.

— Нет. Это коллега по работе, Марен Блэк. Я помогла ему, он мне.

— Вылечила, небось?

— Угадала. Недавно самого, сегодня его сына, — призналась я, скользнув под одеяло. Голова упала на подушку и сразу захотелось зевнуть. Отказывать себе не стала, а уж глаза закрылись сами собой.

— Расточительная ты, Ника. Доставлять до дома доставляют. Так не на горбу и не на руках. А где оплата? Или хотя бы корзинка с продуктами, пакет орехов? Ты в следующий раз не глупи. Или меня зови, всегда помогу. Подскажу, раз уж сама стесняешься стребовать полагающееся.

— Спи, счетовод-любитель. — Я усмехнулась, но глаза не открыла.

На этом наш разговор и закончился.

Эту ночь мне впервые за долгое время удалось поспать без поздних визитеров. Уже под утро Сол, как настоящий котенок, перебралась ко мне под бок. Я почувствовала ее, но решила не прогонять. Притянула к себе и снова заснула, чувствуя, как под ладошкой бьется маленькое и такое независимое сердечко фамильяра.





Глава 18

Тайна нападения на банк открывается




Арден

Вард поправил часы на столе и отвернулся. Артефактор осмотрел ценную вещь и пришел к выводу, что все в порядке. Сказал, что так бывает, когда человек испытывал сильные эмоции и точно не лгал. К этому же выводу еще вчера пришел и сам Арден. Однако по лицу Николетты и не скажешь, что она где-то волновалась. Только в самом конце беседы, и то маг подозревал, что целительница нарочно не захотела себя контролировать и прятаться. Видимо, у Ники в душе наболело и наболело как следует. В остальное время девушка настолько хорошо владела эмоциями, что закрадывалось подозрение о неплохой жизненной школе. Мать самого Варда была из семьи обедневшей аристократии, но до конца жизни не спускала злые шуточки в свой адрес и уж тем более в адрес сына. Ника будто прошла ту же школу умения держать себя на людях.

Маг проверил почту, надеясь, что ответ из Дарнии пришел, но пока ничего не поступало. Корреспонденция отняла у Ардена еще какое-то время. Отчет о вчерашнем происшествии в парке, когда оборотень сам напал на патрульных. Упоминалось и о ранении одного из стражей, быстро прибывшей целительницы… И как бы капитан не переживал за девушку, он понимал, что лучшее ее не каждый мог справиться. Не зря пригласил Нику на работу. Жаль только, что теперь многие из стражей считали своим долгом показаться ей на глаза.

Вард нахмурился, вспомнив про Блэка-младшего. А еще разговоры, которые понеслись по управлению о хорошенькой и совершенно незамужней целительнице. Кто-то уже ждал, когда выпадут выходные и получится пригласить Нику куда-нибудь прогуляться. Все это заставляло Ардена звереть, подчиненные же не понимали, почему глава начал гонять их с особенным усердием.

Напряженная работа мешала сближению, но когда это кого останавливало? А капитан хотел быть с этой девушкой и днем, и ночью. Просыпаться рядом с Никой, целовать её, уходя на работу. Слышать чистый смех целительницы и радоваться вместе с ней. Чувствовать, как бьется сердце под его ладонью.

Осталась самая малость — выяснить, что же Николетта к нему чувствует. А если маг еще недостаточно ей по нраву, то приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию. Было это той самой любовью, о которой многие грезят и сочиняют романы? Вард не хотел путать свои чувства с книжными словами.

Жениться? Пожалуй, именно сейчас Вард об этом задумался больше чем когда-либо. Хотя раньше он о таком и не помышлял, всеми силами стремясь избежать брачных уз. Хомута, как поговаривал Брайен.

Арден вспомнил про пропавшее кольцо… Оно у Ники или нет, все это неважно. Лорес нужна была ему как воздух и даже больше. А семейный артефакт… Пусть остается у того, кому он достался. В конце концов, украшение могло затеряться где-то в Дарнии, пока маг был ранен. А то, что вещь необычная и просто так не могла никуда пропасть, Арден предпочел не думать. Пример матери указывал на явный сбой в работе артефактов.

Что касается титула, тут все сложно. Маркиз единственный племянник императора, что накладывало свои обязательства. И все же Вард был готов пойти против всех, чтобы Николетта осталась с ним. Любовь ли это в полной мере, Арден не понимал. И как человек, не раз подвергавшийся опасности и заглядывавший смерти в глаза, твёрдо знал — Ника единственная, ради которой он готов сложить голову. Разумеется, Вард сделает все возможное, чтобы никаких крайностей не случилось.

Стук в дверь оторвал капитана от важных мыслей. Оказалось, это секретарь сообщал о прибытии банкира Фельдмана.

— Просит принять, — доложил розовощекий Плющ.

— Приглашай. — Даже если маг и удивился, то никак этого не показал. Значит, что-то произошло.

Собственная догадка очень быстро нашла подтверждение. Одетый с иголочки Фельдман выглядел немного нервным. Правый уголок рта то и дело дергался, а глаза напоминали глаза загнанного в тупик зайца.

— Милорд! — воскликнул банкир, лично прикрывая дверь. Посторонние уши (даже если это уши секретаря главы стражей столицы), явно не должны были знать, что хотел поведать встревоженный гость.

— Что-то произошло, господин Фельдман? — поинтересовался Вард. Было ощущение, что мужчина хотел…пожаловаться. Да, это было странно, но капитан привык себе доверять.

— Маркиз, поклянитесь, что никому не расскажете, о чем я вам сейчас скажу.

— Не могу. — Вард развел руками в показном недоумении. — Никогда не даю пустых обещаний. А вдруг от этого зависит чья-то жизнь?

Банкир кивнул и быстро выпалил:

— Зависит. Моя… Пропало содержимое ячейки, которую заложил сам император.

Арден сделал вид, что не догадывается, о чем речь. У монарха усиленная охрана. К тому же сокровищница на территории дворца. На лице капитана застыло непонимание, а мозг уже прокручивал: «Вот то, ради чего было устроено нападение».‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍


— Опись с собой?

— Нет ее, — буквально простонал банкир и рухнул на стул. Капитан молча налил посетителю воды из графина, и мужчина выпил его залпом.

— Тогда, о чем разговор? Что искать?

— Величество снимет с меня голову, — простонал Фельдман, покрываясь испариной.

— У вас есть возможность обратиться к нему первому. — Вард без слов налил банкиру еще воды и тот принял.

— Опись существует, но номинально. Я не знаю, что там, — обреченно выдохнул нервный гость.

Арден смотрел на Фельдмана и соображал. Похоже, это то самое дело, когда лучше не встревать. Целее будешь. Однако он завяз в произошедшем по самые колени и дело чести размотать этот клубок.

— Не знаете… — протянул Арден, совершенно не удивившись такому поступку монарха. — Как я понимаю, в прошлый раз то самое хранилище показывать посчитали излишнем?

— Маркиз, вы же понимаете… Но мы можем туда отправиться хоть сейчас, — извернулся Фельдман.

А так как у самого Варда было именно такое же желание, тянуть с перемещением он не стал. Предупредил Плюща, что отбывает по крайне важному делу и открыл портал.

Спустя короткое время мужчины шагали по подземному коридору банка, свернув всего лишь в противоположную сторону от известного им денежного хранилища. Спрашивать, почему в прошлый раз Фельдман не показал это место, Арден не стал. Банкир сам себя наказал.

— Если бы в день взрыва вы все рассказали, то была возможность найти вора сразу же, — попенял глава стражей.

— Мы все проверили. Его тут не было, — заявил Фельдман, в очередной раз вытирая потный лоб платком. Мужчина вообще как-то сдал за эти дни, а Вард решил, что дело в пропаже.

Что же такое император разместил в подземелье? Очередной поворот, за которым пришлось пройти через металлические двери…

— Не может быть?! — Арден неожиданно остановился, не веря собственным ощущениям.

Магия могла окружать или не окружать людей. В зависимости от места нахождения и назначения учреждения. Она просто была и тот, кто владеет этой силой не мог ее спутать ни с чем. Всевозможные заслоны здесь в банке вполне привычны и логичны. Однако то место, где они сейчас находились, было абсолютно чистым. Ни единой капли или толики, не искорки, рожденной заклинанием. Не было ничего, что указывало бы на работу магов.

— Чувствуете отсутствие магии? — с пониманием в глазах поинтересовался Фельдман. — Ее здесь нет. Совсем. Из-за желания его величества хранить вещь у нас пришлось оборудовать все по последнему слову техники. Лучшие механики строили это помещение. Условием императора было полное отсутствие магии и абсолютная сохранность ценности.

Открывшаяся информация заставила спешно перебирать в голове всевозможные варианты, а что бы такое мог прятать монарх? И почему не собственная сокровищница, где постоянно подновляются охранные заклинания, а залезть туда захотел разве что безумный. Так в чем же дело?

Или же причина в том, это эта вещь и магия несовместимы. А у императора очень много ценностей, рискнуть которыми из-за этого он не готов. Возможно, случался конфликт антимагического купола и самой магии. Вард отсутствовал три года, возможно, сбои были, но их выдавали за что-то другое. Поэтому родственник и предпочел обезопасить дворец и сокровищницу, всего лишь перенаправив ценность в главный банк. А кто у нас владеет основным пакетом акций? Монарх с семейством. Вот и получается, что дядя всего лишь переложил вещь из ближнего кармана в дальний. Но от расстояния карман не перестал принадлежать ему.

В небольшой комнате стоял сейф, внутри него находился сейф поменьше, а затем еще меньше…Все замки имели разное свойство, однако это не помогло избежать кражи. Что-то не слишком крупное, чуть меньше большого яблока, было украдено под носом неподкупной охраны. Хм… А так ли она неподкупна, если информация все-таки стала доступной похитителю?

Еще раз все осмотрев, Вард отправился к себе. Спустя короткое время в банк был направлен один из лучших поисковиков. Сам же Арден, отдав распоряжения подчиненным, переместился во дворец. Как бы монарх не был занят, правду о пропаже он был должен знать в первых рядах. В сохранности головы Фельдмана после того, как монарх узнает правду, Вард не сомневался. А вот будет ли банкир занимать столь высокий пост, покажет ближайшее будущее.





* * *


— Что произошло? — поинтересовался монарх, едва Арден был приглашен в рабочий кабинет величества. Сам император сидел за массивным дубовым столом и изучал какой-то документ. На племянника он посмотрел пристально и выжидающе, сдвинув надбровные дуги. — Говори, не так часто ко мне заглядываешь.

— Ваше императорское величество, сегодня мне стало известно, что во время ограбления столичного банка пропало еще кое-что, не заявленное ранее.

— Что же это?

— То, что желательно хранить без магии и ради чего под землей было оборудовано отдельное помещение, — сообщил Вард, внимательно глядя на монарха, пытаясь отследить каждую реакцию родственника, его мимику.

— Я правильно понимаю, ты был там? — Император откинулся на спинку кресла, жестом показывая, чтобы Арден тоже присел.

— Сегодня, — не стал отказываться от предложения Вард. Он мог и раньше позволить себе сесть в присутствии монарха, но только сейчас воспользовался этим правом. Привык, что дел много, а если каждый раз пристраивать зад на мягкое, можно не успеть.

— Я так понимаю, что ты догадываешься о свойствах пропажи? — Император наградил племянника острым взглядом. — Хотя, о чем я спрашиваю. Так и есть. Однако уверен, не представляешь себе всей ценности и опасности пропавшего артефакта. Это накопитель магии. Не тот, к которым мы все привыкли. Ты даже представить себе не можешь, на что способна Кровь мага, если ее использовать против таких, как мы с тобой. Артефакт не просто впитает в себя излишки силы, но и высушит все до донышка. Вместилище размером с кулак лёгко поглотит магию не у одного, двух или трех человек. Трудно представить, на что максимум способен артефакт, если два десятка преступников, на которых были проведены испытания, не прожили и недели.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Вард молчал, мрачнея с каждой секундой. Даже название у этой вещи отдает опасностью, не говоря о том, что может случиться, если кто-то решится применить эту Кровь.

— Более того, получилось даже использовать накопленную силу против других магов, не лишенных магии. Люди не смогли выстоять. И как ты понимаешь, уничтожать такое оружие было бы неразумно.

— То есть, к краже причастен самый обычный человек? — сделал вывод Арден.

— Я тоже не вижу других вариантов, — согласился монарх. — У тебя есть предположения?

— Пока только герцог Шелдон. — Капитан не стал ходить кругами и назвал имя того, кто не обладал магией. И кто несколько лет проживал в столице.

— Дарниец, — скрипнул зубами монарх. — Вот что, Вард… Я хочу, чтобы ты присутствовал на совещании вместе с министрами и с верховным магом. Надеюсь, у них будет что мне предложить.