— На нас, — попыталась я втиснуть возражение. Тери еще тот криминальный фрукт, почему сразу я?! Впрочем, мое возмущение не было настоящим, потому что я знала — капитан прав.

— На тебя. — Вард будто и не слышал моего вполне разумного замечания, продолжая говорить. — Я уверен, что дело не в Терионе Фьери. И если ты еще не поняла серьезности дела, то сообщу, что лезвие ножа нападавшего было отравлено. Ника, тебя хотели убить.

Сердце пропустило удар, а память подкинула картину произошедшего. Темноту, тусклый свет фонарей и лицо того дарнийца, который смотрел на меня с ненавистью.

— Но если яд…То это точно неспроста, — пробормотала я, соглашаясь с аргументами Ардена.

Вард стремительно присел рядом, развернув мой стул к себе, будто для него этот вопрос был действительно важным.

— Поэтому я и спрашиваю тебя, что вас связывает? Ты тоже дарнийка, а это не может быть совпадением. На этой улице даже не было ни одного разбойного нападения. Никогда, судя по тем данным, что мне предоставили. Значит, моя теория верна и здесь есть что-то еще. Что-то важное, иначе бы эти двое тебя не подкарауливали.

Наши колени соприкоснулись, и я почувствовала тепло ног Ардена. Чтобы усилить свое воздействие, маг потянулся за моей рукой, и я не стала вырываться. Пальцы утонули в ладони капитана, а он продолжал смотреть на меня пристально, будто подталкивая к откровению. Хотела ли я все рассказать? И да, и нет. Мы слишком мало знакомы, чтобы признаваться в тайне, которую хранила несколько лет. Мне очень хочется рассказать о произошедшем, поделиться всем, что знаю. Но… Опасно, очень опасно. Не готова я пока на такие откровения.

Часы пробили шесть вечера, тем самым привлекая наше внимание. Камни на циферблате переливались нежным светло-голубым цветом, на который хотелось любоваться. Бабушкина вещь поскромнее будет.

Слова, на которые я решилась, подбирала крайне осторожно. Чтобы не проговориться, но и не выдать правды. А то знаю я этих магов, ни дня без фокусов. Какой-нибудь артефакт — аналог детектора лжи, и он выдаст меня с головой.

— Вард, я незнакома с этими людьми. Насчет того, что хотели убить меня…Не знаю причины, в чем провинилась перед ними. И у меня нет ничего общего с этими дарнийцами. — Признание оказалось несложным. Главное, смотреть при этом не в лицо Ардену, а на секундную стрелку часов, которая дергалась и поблескивала.

Николь Лаврова не дарнийка в отличие от Николетты. И уж ни в коем случае обе девушки не обязаны знать каждого мерзавца, а этих в особенности. Да, это убийцы и их руки по локоть в крови. Но капитану все это ясно и без меня, ведь нормальный человек на такой поступок неспособен. Я же не соврала, но и не открыла всей правды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Маг ненадолго задумался, продолжая удерживать мою руку в своих ладонях. Горячих и таких нежных. Поглаживание Вардом моих подушечек пальцев я всячески старалась игнорировать, но получалось не очень хорошо. Хотелось мурлыкнуть в ответ и сесть мужчине на колени. Обнять его за шею и поцеловать, сначала осторожно, потом смелее, откровеннее. А что вы хотите, я ведь не железная. И это хорошо, что капитан продолжил разговор, отвлекая меня от игривых мыслей.

— Расскажи о своей семье. Где жила. С кем.

— С бабушкой. — Я пожала плечами, понимая, что маг наверняка уже прочитал анкету, которую мне пришлось тут заполнить. Вполне обычное дело и я его понимала. Вдруг что-то не пропустила или написала не так. На самом деле у Николетты была подруга, вот она-то с бабушкой и жила. Наши судьбы в чем-то похожи, именно поэтому я и уцепилась за ту девушку, позаимствовав немного из ее биографии. Однако рассказывать все было опасным делом. Фамилии-то у нас с той девицей разные. Я смогу описать дом, имена, чем занимались. Но не фамилию. — Еще скажите, что вы не видели мою анкету. Быть того не может.

— Видел. Но там сухие факты и они почти ничего не рассказывают.

Разговор начал напоминать хождение по тонкому льду, на который вступили мы оба. Наверное, поэтому мои слова прозвучали несколько резко, но я действительно испугалась дотошности Ардена. Стоит сказать не то слово, и вся моя конспирация накроется медным тазом. Всколыхнулась непонятная злость на себя, на капитана и на всю ситуацию в целом. Тысяча условностей и правил, которым мы должны соответствовать. И все же как часто мы нарушаем те рамки, в которые загнала нас жизнь? Я иногда. А вы?

— Знаете, милорд, — выдернула руку с сожалением, но так будет лучше. — Уж если бы вы хотели меня допросить, не нужно этих нежностей. Знаете, как больно от собственных воспоминаний и понимания, что больше никогда не вернусь домой?!

Я резко поднялась, понимая, что веду себя не совсем правильно и вместе с тем права. При всем своем хорошем ко мне отношении Вард вынужден хоть в мягкой форме, но расспросить. Как мне поступить, если хочу уйти, а лучше сбежать отсюда?

Спрашивать разрешения удалиться не стала. Сделала шаг к двери и сразу была поймана Арденом. Он схватил меня за руку, развернул к себе и впился губами в мои губы. Поцелуй получился резкий, обжигающий. С привкусом крови и отчаяния, когда понимаешь, что грань близка. Поддавшись этому безумному порыву, я вцепилась в Варда, отвечая и чувствуя, как требовательность сменяется нежностью.

— Ника, — выдохнул мне в губы Арден, сжимая меня в объятия. — Что ты со мной делаешь?

Дыхание перехватило, и я сама была готова расплавиться, растаяв как льдинка на солнце. С трудом заставила себя собраться, высвободиться из цепкой хватки. Шагнула к двери, мысленно прося, чтобы маг оставался на месте. Иначе непонятно чем все может закончиться. И лишь у двери остановилась, чтобы оглянуться на застывшего Ардена и прошептать:

— Прости… все неправильно. Не так…





* * *


Арден

Вард смотрел вслед сбегающей от него девушке, а в душе бушевал ураган. Прекрасная выдержка Николетты способна соперничать с его упрямством. Опасность для жизни, что может быть важнее? Однако целительница так не считала.

Арден потянулся к часам, нажал на один из выступающих камней и приготовился слушать. То, что часы на столе его предшественника оказались непростыми, маг понял сразу, едва впервые очутился в кабинете. Запись голоса и проверка на ложь, все это было крайне важным и интересным.

Ника не лгала, но маг чувствовал, что во всем этом есть что-то неправильное. Она будто лиса обходила острые углы. Не зря камни вспыхивали нежным блеском, но никогда чернотой. Это все было крайне подозрительно. Неужели Николетта действительно подбирала нужные слова, чтобы замаскировать ложь? Иначе почему камни себя так вели? Надо будет проконсультироваться у местных артефакторов, чтобы все верно истолковать, а еслли какой сбой, то исправить..

Верить в подобное не хотелось, а если у девушки есть тайна, то Арден непременно найдет ее отгадку. Запрос в Дарнию ушел еще вчера, а сегодня полетел еще один в качестве дополнения. Арден надеялся, что иностранные коллеги с ответом не задержат и подробные сведения о Нике лягут к нему на стол в ближайшее время.

Кристалл вызова вспыхнул, когда страж намеревался собрать к себе следователей, занимающихся самыми громкими делами.

— Вард, — послышался нетерпеливый голос монарха. — Делегация дарнийцев прибудет через два дня. Мне нужно, чтобы ты присутствовал при встрече.

— Буду, ваше величество, — ответил Арден. — Что-то особенное?

Вопрос не наглость и не из праздных. Если император решил обратиться к главе городской стражи, минуя министров и прочих чиновников, значит, есть в этом большой смысл. Или прихоть, от которой не отмахнешься работой и срочными делами.

— Не то что особенное, — протянул монарх. — Только ты у нас знаток дарнийцев и мой племянник, вот и будь.

Объяснение было так себе внятным, однако спорить или расспрашивать императора капитан не стал. Возможно, эту милость подсунул ему отец, который в последнее время охладел к политическим играм. Арден-старший предпочел развлекаться на балах и заводить любовниц, чем исполнять свой долг. Жена отца в курсе делишек мужа и по этому поводу у родственников несколько раз вспыхивал скандал. Однако Вард был в курсе, что сама она не прочь завести роман с мелкими дворянчиками, мечтающими занять место герцога Ардена.

Дочери самого императора двенадцать лет и к ней уже присматриваются как к потенциальной невесте, засылая делегации. Даже если этот визит один из таких, присутствовать стоит в любом случае. Принцесса вполне дружелюбно общалась с Вардом, сам же маг был готов оказать ей всяческую поддержку сейчас и в будущем.


Император сказал все, что хотел и разговор прервался.

Что же, присутствовать при встрече довольно неплохая мысль. Жаль, не успел узнать, явится ли герцог Шелдон. Интересно было бы понаблюдать за дарнийцами. Вард пожалел, что рядом не будет Николетты. Вдруг бы она узнала кого-то из гостей или опознали ее. Арден чувствовал, что мысль не так уж и плоха, но очень сомневался, что Ника захочет пойти на прием в качестве его спутницы.

— Марк, я к артефакторам. Найди Брайена, пусть тоже присоединяется к совещанию. — Отдал распоряжение Вард. После чего подхватил часы и быстрым шагом покинул приемную.





Глава 17

Особенный пациент




Ника

Я едва не выскочила из кабинета Ардена, в самый последний момент остановилась и набросила на себя деловой вид. Секретарь Плющ что-то там строчил на бумаге, но я была уверена, что каждый мой шаг не останется без внимания. Опасалась, что Вард захочет меня вернуть и еще о чем-нибудь расспросить, а потому прибавила шаг. На уцелевшую часть малинового пирога уже не надеялась, но рассчитывала хотя бы застать кого-нибудь из коллег.

Ошиблась. В кабинете никого не было, но надолго одна я не осталась. Раздался короткий стук, после которого дверь открылась, явив мне того самого офицера, которого я недавно вылечила.

— Николетта, добрый день.

— Господин… — Я слегка замялась, позабыв, как Арден называл этого стража.

— Марен Блэк, — подсказал мужчина. — Леди, у меня к вам очень деликатное дело. Не могли бы вы осмотреть моего сына.

— Что с ним? — поинтересовалась я, отметив, что и этот обратился ко мне как к леди. Странное дело, среди простых людей меня так никто не называл. А здесь иное место или же собеседник очень наблюдательный. Буду считать, что это обыкновенная вежливость.

— Все как у меня было. Слабое горло. Однако после вашей помощи появилась надежда, что семейный доктор ошибся и Блэки-хрипуны навсегда останутся в воспоминаниях. — Офицер усмехнулся и на обветренном лице прибавилось морщинок. Так бывает у тех, кто не протирает штаны в кабинете, а постоянно находится на свежем воздухе.

Услышанное было немного странным, но отказывать не стала. Доктора разные, методики у всех свои, меня же заинтересовало, что там.

— Когда вы хотите, чтобы я его осмотрела? — представила, что после работы придется еще куда-то идти и стало себя жалко. Однако это была всего лишь секундная слабость, которую я могла позволить. — Учтите, еще часа два я буду здесь в управлении.

— Ехать никуда не потребуется, Эдвард работает тут артефактором. Я пришлю его к вам немного позже. Сейчас спешу на совещание к капитану Ардену. Впрочем, это по пути, только вы дождитесь.

Я развела руками, показывая, что последнее точно не в моей власти.

Фамилия Варда всколыхнула мое душевное смятение, но я заставила себя не дергаться. У нас работа и вполне нормально, что мы пересекаемся разными способами.

Марен Блэк ушел, я же скоро поднялась, отодвинула занавесочку у окна… Часть малинового пирога растворилась в чьем-то животе. Я удивилась, что съедено не все, но вида не подала. Значит, Ладру отвлек кто-то очень важный.

За спиной послышался звук открываемой двери, и я обернулась.

— Разрешите? — спросил молодой мужчина с очень милой улыбкой… Да, именно мужчина, а вовсе не парень, просунул голову в приоткрытую дверь и смотрел на меня с любопытством.

— Вы Эдвард Блэк?

— Я. А вы догадливая. — улыбнулся визитер, принимая приглашение. Эдвард был очень похож на своего отца, только пока без седины и морщин. Чистое лицо, ростом немногим выше меня. Он производил довольно приятное впечатление.

— С вашим простуженным горлом догадаться нетрудно, — подсказала я, удержавшись от усмешки. — Присаживайтесь. Надеюсь, мне удастся вам помочь и уже к вечеру вы запоете.

— Петь — это можно. Бабушка у меня была примой столичного театра, а у нас с голосом такое, — развел руками страж.

— Повезло вашей бабушке, — осторожно заметила я. А откуда-то изнутри пришло понимание, что здесь все не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.

Мужчина сел на ближайший стул, а я незаметно вздохнула. Николь Лаврова любила посещать театры, хотя в ее жизни было всего три спектакля и те во время учебы. Денег на это не всегда хватало. Николетта же бывала там часто и с большим удовольствием. Я понимала ее и разделяла увлечение. Лорес принадлежала к высшему обществу и пользовалась всеми доступными благами. И только ради сохранения жизни девушка предпочла бросить богатство и сбежать из родного дома. Дар целителя это еще не все в этом мире, но хорошее подспорье, чтобы самой зарабатывать.

Я подняла руки, отпуская свой дар, чтобы понять, что же происходит в организме молодого и сильного мужчины.

— То есть, — тихо поинтересовалась, — горло болит у вас не всегда?

— Нет, — так же приглушенно ответил Эдвард Блэк. — Но часто.

— Вы не курите? — продолжила я расспрос.

В этом мире подобной гадости было много меньше, чем у нас. И все же некоторые увлекались, не считая это занятия постыдным. Магия идеально излечивала подобные случаи, если кто-то желал навсегда расстаться со столь пагубной привычкой.

— Никогда, — отрицательно покачал головой мужчина и я не стала заглядывать ему в рот, чтобы посмотреть, какого цвета небо. Ему незачем было мне врать. — Николетта, так всегда бывает во время вашего лечения? Тепло-тепло.

— Всегда. Вы никогда не лечились у целителей с магией?