Вард Арден
Третья чашка кофе приятно легла на желудке, и маг проигнорировал желание пойти и уснуть. Ничего, ночь впереди и не одна. А у него очень много дел. Император еще с вечера прислал письмо, в котором потребовал как можно скорее наказать виновных в нападении на банк. А заодно напомнил, что дружественный визит дарнийского императора не за горами и ему, Варду, надлежит на нем присутствовать. Последнее крайне не нравилось Ардену, но он привык. Привык делать вид, что совершенно не устает от этой гульбы и танцев, незамужних жеманниц и их мамаш. Только в сплетнях Вард видел хоть какой-то толк. Некоторые ради того, чтобы выставить свою семью в розовом цвете, очерняли других. Прямой знак, что не стоит связывать судьбу с болтунами. Иногда удавалось услышать что-то действительно важное. Не для себя, для работы.
Капитан открыл верхний ящик стола и достал папку с личным делом Николетты. Он еще вчера просматривал документы, но сегодня было что добавить в копилку знаний о девушке.
Маг пробежался взглядом по короткой анкете, пытаясь найти хоть какую-то зацепку или несоответствие. Со слов Ники выходило, что ее воспитывала бабушка. Родители скрылись в неизвестном направлении и вообще она плохо их помнит. Вот и вся родня. Значит, если кто-то и существовал, то наведывались они редко и лишь затем, чтобы занять денег, а потом не отдать. О таких и впрямь лучше не помнить.
Казалось бы, вполне обычна судьба. Но откуда это умение и страсть к целительству? Наследство от бабушки? Возможно. Одаренных Арден встречал и Ника тоже из таких.
Позвонив в колокольчик, Вард дождался появления секретаря и отдал распоряжение:
— Как только придет целительница Николетта Лорес, пусть идет ко мне. И вот еще что, позови Пирса. Не видел его с утра.
— Сделаю. — Марк Плющ запнулся, будто хотел что-то добавить, но вовремя заткнулся.
Вард отнес это любопытство насчет Ники и промолчал, ощутив, как неприятно шевельнулось в груди. Когда собственный секретарь проявляет пусть и негласный, но интерес к понравившейся именно тебе девушке, это задевает. Папка с данными на Нику была снова убрана в стол.
Брайен не заставил себя долго ждать.
— Перехватил у Марка, — произнес Пирс, положив на стол перед Арденом протоколы допроса. Сам заместитель уселся напротив и принялся ждать, пока начальство ознакомится.
Вард незаметно поморщился. Нужно будет разъяснить секретарю то, что он до сих пор не понял. Если документы затребовал сам глава стражей, то пусть тут хоть император в махровом халате скачет, хоть без него, но бумаги должны быть переданы именно ему, Ардену в руки. И никому другому. Впрочем, с величеством в неподобающем виде это перебор.
— Не кипятись, Вард, мне пришлось парня обездвижить, — ситуацию Пирс просек сразу. — Лучше расскажи, что на самом деле произошло. Как ты оказался так удачно рядом. Вы с Николеттой…
— Брай, Ника моя и точка. Почему так вышло? Почувствовал, что нужен. — Вард не собирался оправдываться. Но Нику он не уступит, Брайен пусть на это даже не рассчитывает. Перевести разговор на работу было лучшим выходом. Арден уже видел протоколы допроса, кроме свежей справки на нападавших. Точнее то, что удалось разузнать к этому времени. Пробежался взглядом по строкам. Вот оно что…После чего глянул на Пирса.
— Видел, — подтвердил Пирс. — И снова дарнийцы.
— Они. — Вард кивнул и потер лицо рукой. Мысли крутились водоворотом и нужно было поймать ту самую за хвост. Капитан чувствовал, что все неспроста и лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.
— Мы в курсе, где эти двое остановились в гостинице, но это мало. Нужно узнать не только место проживания в столице, но и как давно они здесь, связи. Сколько времени обитают на территории Гербургской империи, заодно чем занимались, имущество. Займись.
— Сделаю, — не стал отказываться Брайен. Глаза друга загорелись, как всегда бывало, стоило им напасть на какой-то след. — Думаешь, это как-то связано с герцогом Шелдоном?
— Не уверен, но что-то в этом есть. Посуди сам. — Вард прижался грудью к столу. — Ника из Дарнии, они тоже. Как думаешь, какой процент случайного совпадения при таком раскладе.
— Я бы поставил десять процентов, — хмыкнул Пирс.
— И я не больше. Даже если это так, в любом случае стоит разобраться.
— И ты, как лицо заинтересованное, затребовал это дело к себе, — не удержался от язвительности Брай.
Арден пожал плечами, не собираясь ни оправдываться, ни рассказывать, что сердце дрогнуло, едва увидел, какими удивленными и вместе с тем ненавидящими глазами смотрел тот дарниец на Нику. И дураку было бы понятно, кого из этих двоих поджидали мерзавцы. Явно не Териона Фьери, хотя тот личность занятная и есть насчет него у Ардена подозрение. Чутье. Альф Тирсинг, к которому они приходили, когда-то был замешан в скупке ценных камней, утаиваемых искателями на государственных рудниках. Отделался конфискацией имущества, но такие, как этот проныра, быстро находят что-то еще.
Варду хотелось прямо на месте прикончить обоих мерзавцев, с одним именно так и вышло. Напоролся на нож, который он припас для девушки. Это уже под утром пришел отчет, что лезвие оказалось отравлено и именно яд был причиной смерти дарнийца. А значит, в живых Нику оставлять никто не собирался.
— Вард, — Брайен поднялся из-за стола и вопросительно уставился на друга. — А что будешь делать, если его величество снова прикажет тебе жениться на ком-нибудь? Ты ведь не думаешь, что тебя оставят в покое?
— Не думаю, — Арден почти не сомневался в такой ситуации. — Но и жениться не буду. Особенно сейчас, когда появилась Ника.
— Смотри, а то отобью, — ухмыльнулся Пирс и направился к выходу.
— А как же Ладра? — поинтересовался Вард. В тот момент, когда он с Никой застал друга и целительницу в любопытном положении, Брай не выглядел несчастным, и с удовольствием наглаживал девицу.
— Ладра… — Пирс остановился и обернулся. — Огонь! Хорошо, что она не совсем ведьма, а ее родственники не заглядывают в ковен.
— Быстро ты все разузнал, — хохотнул Арден. — Но Ника моя, так что даже не мечтай.
* * *
Ника
Я торопилась на вторую работу, да еще ступени перед управлением не в меру усердный дворник полил водой, поэтому шла и смотрела под ноги, боясь встать в лужу. Старалась не думать о напряженном дне и о том, что сейчас могла бы полежать с книгой и почитать что-то ценное. Заглянуть к соседке Мирте и просто посплетничать с ней о том, кто пройдем мимо окна. Хотя бы час прожить обычным человеком, потому что дольше могут не позволить.
— Николетта? — раздалось удивленное рядом со мной.
Я повернула голову на голос, и тут нога подвернулась. Дернис Скарк возник неожиданно, что я могла бы распластаться на ступенях, приложившись к ним лицом и прочими частями тела. Однако мужчина ловко меня перехватил, не дав упасть и опозориться. Чемоданчик, настоящую ценность, я сразу прижала к себе.
— А вы что тут делаете? — поинтересовался Скарк и прищурился.
— Работаю, — буркнула я, осторожно выпутываясь из захвата шустрого фальшивщика. Ответ ему не понравился. И все же скрывать не видела смысла, так как эта информация вовсе не тайна. — Вы какими судьбами?
Не самый приятный момент, ведь настоящее свидетельство гражданки Гербургской империи я так и не получила. Вдобавок, в обоих случаях за подделку документа, по которому я живу, или тому, что обещал мне Скарк, полагается приличный штраф и срок. Так что предпочесть?
— Дела, — глубокомысленно ответил фальщивщик, только сейчас обратив внимание на чемоданчик. — О, вы и стражей лечите. Понимаю… Что же, не буду задерживать.
— Всего доброго, — попрощалась я с мужчиной, уже не надеясь на его обещание состряпать мне документ со скидкой. И оправдание простое — раньше он был не в курсе, что я сама работаю здесь. А вдруг решит, что это проверка? Что я шпионка на задании.
Вот так они и разбиваются, розовые девичьи мечты.
Я же даже не поняла, расстроилась или обрадовалась такому факту. Однако медлить не стала, поспешила на работу. Дернису Скарку тоже ни к чему было стоять пнем и смотреть мне вслед. Одно не пойму, зачем он ехидно запел: «Служба стражей и опасна, и трудна…»
Оставшуюся часть пути я преодолела без проблем. Поздоровалась с дежурным у дверей, после чего поспешила на территорию целителей. В кабинете никого не оказалось, но судя по оставленным вещам, Ладра уже была здесь. Наверное, снова оттачивала свое умение соблазнять. Мне вдруг представилось, что делает это она не с Пирсом. А с Арденом… И как-то вдруг захотелось узнать поточнее, куда делась коллега.
Обозвав себя мнительной девицей, я поставила греться чайник, а сама достала пирог с малиной. Не утерпела, отрезала часть и откусила. Малинка, сдобренная сахаром, так и таяла во рту. И вкус такой умопомрачительный, что я зажмурилась от удовольствия. И дело вовсе не в голоде, пирог оказался действительно бесподобным. Еще один кусочек съела незаметно для себя…
Дверь открылась именно в тот момент, когда я с полным ртом пыталась налить себе чай. Я приветственно помахала рукой, кое-как выдавив улыбку.
— Ника! — веселый голос Ладры вклинился в мою действительность. Но тут «почти-что-ведьмочка» заметила мои телодвижения, выражение лица. — Еда! А ну-ка, что у тебя?!
— Пифог с маиной, — почти прожевав, заявила я, глядя, как Ладра присоединяется к моему импровизированному перекусу. Коллеге даже чай ни к чему, у нее пирог и без воды неплохо проваливался.
— Фкуфно, — ответила Ладра и пару минут мы действительно молча жевали.
Дверь предупреждающе скрипнула, но на этот раз в проеме показался секретарь. Марк Плющ. Я-то ничего, успела чайком запить. А Ладра едва не подавилась от такой неожиданности. Чую, побоялась, что секретарь присоединится к нашей трапезе и все съест. Вон как глаза его жадно сверкнули. Мы с рыжей одновременно встали плечо к плечу, заслоняя собой оставшийся пирог.
— Николетта, вас вызывает к себе глава.
— Зачем? — Задала не самый умный вопрос и в ту же секунду Ладра щипнула меня за руку. Видимо, мое общение с начальством вызывает у нее прилив восторга. Я зашипела сквозь зубы, но с ответом Плющу не растерялась. — Сейчас приду.
Секретарь едва скрылся за дверью, как моя шустра коллега произнесла:
— Ника, а что у тебя с Арденом?
— В каком смысле? — И ведь хотела щипнуть в ответ ведьму, но пришлось сделать круглые глаза. Признаваться прямо сейчас я не собиралась. И в то же время ничего определенного между нами не было. — Разве что Арден меня сегодня спас.
— Что?! — едва не взвизгнула от восторга ведьма. — Значит, ты точно на Брайена не претендуешь?
— Нет, — отмахнулась я и, обогнув Ладру, потопала к двери. — Не забудь оставить кусочек Остину. А то скажет, что мы все умяли. Обидится.
Вард… За сегодняшний день я много раз вспоминала произошедшее и сердце замирало, стоило предположить, чтобы случилось без его помощи. Я, конечно же, могла бы придушить даром того дарнийца. Но лечить потом исключительно умением и без магии…Это непросто, если ты уже вошёл во вкус.
Плющ в приемной отсутствовал. Наверное, опять умчался куда-нибудь с поручением. Рабочий день для большинства служащих уже закончился, но здесь никто не спешил уходить домой. А раз нет секретаря, то пришлось действовать самостоятельно. Я осторожно постучалась, а когда услышала разрешение, вошла.
— Ника, проходите, — произнес Арден и голос его заметно потеплел. Упрямые губы тронула легкая улыбка. — Присаживайтесь, у нас с вами будет непростой разговор.
И вот зачем, спрашивается, так пугать честного мага?
Прямоугольный стол, за которым сидел Арден, выглядел внушительно. Несколько задвинутых стульев, самый дальний от мага я и заняла. И пока глава не вспомнил о хороших манерах и не помог мне сесть, сделала это сама. Сложила руки на коленях и с ожиданием неприятностей уставилась на начальство.
— Слушаю вас. — Молодец, Ника, голос даже не дрогнул. Чего не скажешь об ощущениях вообще. Нас с Арденом связывает столько событий, что я теряюсь в догадках, о чем именно Вард желает со мной поговорить. Проскочила мысль, что каким-то образом капитан узнал о моем прошлом, но это невозможно.
— Ника, вопрос непростой и мне хотелось бы от вас исключительно честного ответа. — Вард поднялся и подошел к окну, повернувшись ко мне спиной. В очередной раз отметила его идеально сложенную фигуру и высокий рост. Никогда не интересовалась парнями, которые были ниже меня. Хорошо, что капитан не из таких.
Разговор предстоял не из простых, и мы оба это чувствовали. Я перевела взгляд на небольшие почти классические часики на столе. У бабушки в комнате стояли очень похожие, «Весна» назывались. Она их берегла, потому что получила от завода в качестве подарка как победитель социалистического соревнования. И хотя сам механизм уже был неисправен, расставаться с часами бабуля категорически не хотела.
Странно, я столько времени гнала от себя воспоминания о доме, а вот поди ж ты, они сами нагрянули. Родители давно растворились на просторах страны, уехали на север за большими деньгами и осели там. Развелись, после чего каждый завел другую семью и детей. Виделись мы раз в год и первое время мне этого было катастрофически мало. Не счесть сколько раз я плакала от обиды, осознавая себя лишней, не желая быть вечно понимающей. Бабушка стала для меня всем. И я даже не представляю, как сейчас она там без меня. Кто ей помогает по дому, ходит в магазин или аптеку. И как вообще она пережила мое исчезновение. Сердце болезненно сжалось, возникший в горле комок проглотила с трудом.
— Все в порядке? — Арден развернулся и с тревогой уставился на меня. Быстрым шагом преодолев расстояние между нами, очутился рядом, намереваясь подсесть на соседний стул.
— В полном. — Я выставила перед собой руку, предостерегая от дальнейшего сближения. А то и впрямь зареву, устрою потоп у главы стражей. И сбежит от меня капитан, сверкая подошвами. — Спрашивайте, милорд.
Маг поморщился:
— Вард, — поправил он меня.
— Конечно, — захотелось повредничать, хоть немного. А заодно указать на очевидное. — Капитан, вы ведь меня пригласили по делу. Значит, милорд и без панибратства.
Ох, зря это я так вольно себя почувствовала. Взгляд, каким наградил меня Арден, заставил поежиться. Маг напомнил мне хищника, которому помахали мясом перед носом, а потом спрятали. Мужчина не скрывал свой интерес, и это заставляло нервничать. И ведь как так получается, еще минуту назад я была готова разрыдаться, а сейчас мечтаю испариться из кабинета, только бы не нашел. Ведь если Вард захочет меня поцеловать, то я вряд ли откажусь. А у нас разговор, дела и вообще, рабочая обстановка.
Маг, будто почувствовав мое смятение, дернул уголком губ, после чего мимолетная усмешка пропала. Я по-деловому задрала нос кверху, продолжая при этом сидеть. Мол, слушаю вас, товарищ начальник. Рассказывайте, не стесняйтесь.
— Ника, те двое, напавшие на тебя…
Третья чашка кофе приятно легла на желудке, и маг проигнорировал желание пойти и уснуть. Ничего, ночь впереди и не одна. А у него очень много дел. Император еще с вечера прислал письмо, в котором потребовал как можно скорее наказать виновных в нападении на банк. А заодно напомнил, что дружественный визит дарнийского императора не за горами и ему, Варду, надлежит на нем присутствовать. Последнее крайне не нравилось Ардену, но он привык. Привык делать вид, что совершенно не устает от этой гульбы и танцев, незамужних жеманниц и их мамаш. Только в сплетнях Вард видел хоть какой-то толк. Некоторые ради того, чтобы выставить свою семью в розовом цвете, очерняли других. Прямой знак, что не стоит связывать судьбу с болтунами. Иногда удавалось услышать что-то действительно важное. Не для себя, для работы.
Капитан открыл верхний ящик стола и достал папку с личным делом Николетты. Он еще вчера просматривал документы, но сегодня было что добавить в копилку знаний о девушке.
Маг пробежался взглядом по короткой анкете, пытаясь найти хоть какую-то зацепку или несоответствие. Со слов Ники выходило, что ее воспитывала бабушка. Родители скрылись в неизвестном направлении и вообще она плохо их помнит. Вот и вся родня. Значит, если кто-то и существовал, то наведывались они редко и лишь затем, чтобы занять денег, а потом не отдать. О таких и впрямь лучше не помнить.
Казалось бы, вполне обычна судьба. Но откуда это умение и страсть к целительству? Наследство от бабушки? Возможно. Одаренных Арден встречал и Ника тоже из таких.
Позвонив в колокольчик, Вард дождался появления секретаря и отдал распоряжение:
— Как только придет целительница Николетта Лорес, пусть идет ко мне. И вот еще что, позови Пирса. Не видел его с утра.
— Сделаю. — Марк Плющ запнулся, будто хотел что-то добавить, но вовремя заткнулся.
Вард отнес это любопытство насчет Ники и промолчал, ощутив, как неприятно шевельнулось в груди. Когда собственный секретарь проявляет пусть и негласный, но интерес к понравившейся именно тебе девушке, это задевает. Папка с данными на Нику была снова убрана в стол.
Брайен не заставил себя долго ждать.
— Перехватил у Марка, — произнес Пирс, положив на стол перед Арденом протоколы допроса. Сам заместитель уселся напротив и принялся ждать, пока начальство ознакомится.
Вард незаметно поморщился. Нужно будет разъяснить секретарю то, что он до сих пор не понял. Если документы затребовал сам глава стражей, то пусть тут хоть император в махровом халате скачет, хоть без него, но бумаги должны быть переданы именно ему, Ардену в руки. И никому другому. Впрочем, с величеством в неподобающем виде это перебор.
— Не кипятись, Вард, мне пришлось парня обездвижить, — ситуацию Пирс просек сразу. — Лучше расскажи, что на самом деле произошло. Как ты оказался так удачно рядом. Вы с Николеттой…
— Брай, Ника моя и точка. Почему так вышло? Почувствовал, что нужен. — Вард не собирался оправдываться. Но Нику он не уступит, Брайен пусть на это даже не рассчитывает. Перевести разговор на работу было лучшим выходом. Арден уже видел протоколы допроса, кроме свежей справки на нападавших. Точнее то, что удалось разузнать к этому времени. Пробежался взглядом по строкам. Вот оно что…После чего глянул на Пирса.
— Видел, — подтвердил Пирс. — И снова дарнийцы.
— Они. — Вард кивнул и потер лицо рукой. Мысли крутились водоворотом и нужно было поймать ту самую за хвост. Капитан чувствовал, что все неспроста и лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.
— Мы в курсе, где эти двое остановились в гостинице, но это мало. Нужно узнать не только место проживания в столице, но и как давно они здесь, связи. Сколько времени обитают на территории Гербургской империи, заодно чем занимались, имущество. Займись.
— Сделаю, — не стал отказываться Брайен. Глаза друга загорелись, как всегда бывало, стоило им напасть на какой-то след. — Думаешь, это как-то связано с герцогом Шелдоном?
— Не уверен, но что-то в этом есть. Посуди сам. — Вард прижался грудью к столу. — Ника из Дарнии, они тоже. Как думаешь, какой процент случайного совпадения при таком раскладе.
— Я бы поставил десять процентов, — хмыкнул Пирс.
— И я не больше. Даже если это так, в любом случае стоит разобраться.
— И ты, как лицо заинтересованное, затребовал это дело к себе, — не удержался от язвительности Брай.
Арден пожал плечами, не собираясь ни оправдываться, ни рассказывать, что сердце дрогнуло, едва увидел, какими удивленными и вместе с тем ненавидящими глазами смотрел тот дарниец на Нику. И дураку было бы понятно, кого из этих двоих поджидали мерзавцы. Явно не Териона Фьери, хотя тот личность занятная и есть насчет него у Ардена подозрение. Чутье. Альф Тирсинг, к которому они приходили, когда-то был замешан в скупке ценных камней, утаиваемых искателями на государственных рудниках. Отделался конфискацией имущества, но такие, как этот проныра, быстро находят что-то еще.
Варду хотелось прямо на месте прикончить обоих мерзавцев, с одним именно так и вышло. Напоролся на нож, который он припас для девушки. Это уже под утром пришел отчет, что лезвие оказалось отравлено и именно яд был причиной смерти дарнийца. А значит, в живых Нику оставлять никто не собирался.
— Вард, — Брайен поднялся из-за стола и вопросительно уставился на друга. — А что будешь делать, если его величество снова прикажет тебе жениться на ком-нибудь? Ты ведь не думаешь, что тебя оставят в покое?
— Не думаю, — Арден почти не сомневался в такой ситуации. — Но и жениться не буду. Особенно сейчас, когда появилась Ника.
— Смотри, а то отобью, — ухмыльнулся Пирс и направился к выходу.
— А как же Ладра? — поинтересовался Вард. В тот момент, когда он с Никой застал друга и целительницу в любопытном положении, Брай не выглядел несчастным, и с удовольствием наглаживал девицу.
— Ладра… — Пирс остановился и обернулся. — Огонь! Хорошо, что она не совсем ведьма, а ее родственники не заглядывают в ковен.
— Быстро ты все разузнал, — хохотнул Арден. — Но Ника моя, так что даже не мечтай.
* * *
Ника
Я торопилась на вторую работу, да еще ступени перед управлением не в меру усердный дворник полил водой, поэтому шла и смотрела под ноги, боясь встать в лужу. Старалась не думать о напряженном дне и о том, что сейчас могла бы полежать с книгой и почитать что-то ценное. Заглянуть к соседке Мирте и просто посплетничать с ней о том, кто пройдем мимо окна. Хотя бы час прожить обычным человеком, потому что дольше могут не позволить.
— Николетта? — раздалось удивленное рядом со мной.
Я повернула голову на голос, и тут нога подвернулась. Дернис Скарк возник неожиданно, что я могла бы распластаться на ступенях, приложившись к ним лицом и прочими частями тела. Однако мужчина ловко меня перехватил, не дав упасть и опозориться. Чемоданчик, настоящую ценность, я сразу прижала к себе.
— А вы что тут делаете? — поинтересовался Скарк и прищурился.
— Работаю, — буркнула я, осторожно выпутываясь из захвата шустрого фальшивщика. Ответ ему не понравился. И все же скрывать не видела смысла, так как эта информация вовсе не тайна. — Вы какими судьбами?
Не самый приятный момент, ведь настоящее свидетельство гражданки Гербургской империи я так и не получила. Вдобавок, в обоих случаях за подделку документа, по которому я живу, или тому, что обещал мне Скарк, полагается приличный штраф и срок. Так что предпочесть?
— Дела, — глубокомысленно ответил фальщивщик, только сейчас обратив внимание на чемоданчик. — О, вы и стражей лечите. Понимаю… Что же, не буду задерживать.
— Всего доброго, — попрощалась я с мужчиной, уже не надеясь на его обещание состряпать мне документ со скидкой. И оправдание простое — раньше он был не в курсе, что я сама работаю здесь. А вдруг решит, что это проверка? Что я шпионка на задании.
Вот так они и разбиваются, розовые девичьи мечты.
Я же даже не поняла, расстроилась или обрадовалась такому факту. Однако медлить не стала, поспешила на работу. Дернису Скарку тоже ни к чему было стоять пнем и смотреть мне вслед. Одно не пойму, зачем он ехидно запел: «Служба стражей и опасна, и трудна…»
Оставшуюся часть пути я преодолела без проблем. Поздоровалась с дежурным у дверей, после чего поспешила на территорию целителей. В кабинете никого не оказалось, но судя по оставленным вещам, Ладра уже была здесь. Наверное, снова оттачивала свое умение соблазнять. Мне вдруг представилось, что делает это она не с Пирсом. А с Арденом… И как-то вдруг захотелось узнать поточнее, куда делась коллега.
Обозвав себя мнительной девицей, я поставила греться чайник, а сама достала пирог с малиной. Не утерпела, отрезала часть и откусила. Малинка, сдобренная сахаром, так и таяла во рту. И вкус такой умопомрачительный, что я зажмурилась от удовольствия. И дело вовсе не в голоде, пирог оказался действительно бесподобным. Еще один кусочек съела незаметно для себя…
Дверь открылась именно в тот момент, когда я с полным ртом пыталась налить себе чай. Я приветственно помахала рукой, кое-как выдавив улыбку.
— Ника! — веселый голос Ладры вклинился в мою действительность. Но тут «почти-что-ведьмочка» заметила мои телодвижения, выражение лица. — Еда! А ну-ка, что у тебя?!
— Пифог с маиной, — почти прожевав, заявила я, глядя, как Ладра присоединяется к моему импровизированному перекусу. Коллеге даже чай ни к чему, у нее пирог и без воды неплохо проваливался.
— Фкуфно, — ответила Ладра и пару минут мы действительно молча жевали.
Дверь предупреждающе скрипнула, но на этот раз в проеме показался секретарь. Марк Плющ. Я-то ничего, успела чайком запить. А Ладра едва не подавилась от такой неожиданности. Чую, побоялась, что секретарь присоединится к нашей трапезе и все съест. Вон как глаза его жадно сверкнули. Мы с рыжей одновременно встали плечо к плечу, заслоняя собой оставшийся пирог.
— Николетта, вас вызывает к себе глава.
— Зачем? — Задала не самый умный вопрос и в ту же секунду Ладра щипнула меня за руку. Видимо, мое общение с начальством вызывает у нее прилив восторга. Я зашипела сквозь зубы, но с ответом Плющу не растерялась. — Сейчас приду.
Секретарь едва скрылся за дверью, как моя шустра коллега произнесла:
— Ника, а что у тебя с Арденом?
— В каком смысле? — И ведь хотела щипнуть в ответ ведьму, но пришлось сделать круглые глаза. Признаваться прямо сейчас я не собиралась. И в то же время ничего определенного между нами не было. — Разве что Арден меня сегодня спас.
— Что?! — едва не взвизгнула от восторга ведьма. — Значит, ты точно на Брайена не претендуешь?
— Нет, — отмахнулась я и, обогнув Ладру, потопала к двери. — Не забудь оставить кусочек Остину. А то скажет, что мы все умяли. Обидится.
Вард… За сегодняшний день я много раз вспоминала произошедшее и сердце замирало, стоило предположить, чтобы случилось без его помощи. Я, конечно же, могла бы придушить даром того дарнийца. Но лечить потом исключительно умением и без магии…Это непросто, если ты уже вошёл во вкус.
Плющ в приемной отсутствовал. Наверное, опять умчался куда-нибудь с поручением. Рабочий день для большинства служащих уже закончился, но здесь никто не спешил уходить домой. А раз нет секретаря, то пришлось действовать самостоятельно. Я осторожно постучалась, а когда услышала разрешение, вошла.
— Ника, проходите, — произнес Арден и голос его заметно потеплел. Упрямые губы тронула легкая улыбка. — Присаживайтесь, у нас с вами будет непростой разговор.
И вот зачем, спрашивается, так пугать честного мага?
Прямоугольный стол, за которым сидел Арден, выглядел внушительно. Несколько задвинутых стульев, самый дальний от мага я и заняла. И пока глава не вспомнил о хороших манерах и не помог мне сесть, сделала это сама. Сложила руки на коленях и с ожиданием неприятностей уставилась на начальство.
— Слушаю вас. — Молодец, Ника, голос даже не дрогнул. Чего не скажешь об ощущениях вообще. Нас с Арденом связывает столько событий, что я теряюсь в догадках, о чем именно Вард желает со мной поговорить. Проскочила мысль, что каким-то образом капитан узнал о моем прошлом, но это невозможно.
— Ника, вопрос непростой и мне хотелось бы от вас исключительно честного ответа. — Вард поднялся и подошел к окну, повернувшись ко мне спиной. В очередной раз отметила его идеально сложенную фигуру и высокий рост. Никогда не интересовалась парнями, которые были ниже меня. Хорошо, что капитан не из таких.
Разговор предстоял не из простых, и мы оба это чувствовали. Я перевела взгляд на небольшие почти классические часики на столе. У бабушки в комнате стояли очень похожие, «Весна» назывались. Она их берегла, потому что получила от завода в качестве подарка как победитель социалистического соревнования. И хотя сам механизм уже был неисправен, расставаться с часами бабуля категорически не хотела.
Странно, я столько времени гнала от себя воспоминания о доме, а вот поди ж ты, они сами нагрянули. Родители давно растворились на просторах страны, уехали на север за большими деньгами и осели там. Развелись, после чего каждый завел другую семью и детей. Виделись мы раз в год и первое время мне этого было катастрофически мало. Не счесть сколько раз я плакала от обиды, осознавая себя лишней, не желая быть вечно понимающей. Бабушка стала для меня всем. И я даже не представляю, как сейчас она там без меня. Кто ей помогает по дому, ходит в магазин или аптеку. И как вообще она пережила мое исчезновение. Сердце болезненно сжалось, возникший в горле комок проглотила с трудом.
— Все в порядке? — Арден развернулся и с тревогой уставился на меня. Быстрым шагом преодолев расстояние между нами, очутился рядом, намереваясь подсесть на соседний стул.
— В полном. — Я выставила перед собой руку, предостерегая от дальнейшего сближения. А то и впрямь зареву, устрою потоп у главы стражей. И сбежит от меня капитан, сверкая подошвами. — Спрашивайте, милорд.
Маг поморщился:
— Вард, — поправил он меня.
— Конечно, — захотелось повредничать, хоть немного. А заодно указать на очевидное. — Капитан, вы ведь меня пригласили по делу. Значит, милорд и без панибратства.
Ох, зря это я так вольно себя почувствовала. Взгляд, каким наградил меня Арден, заставил поежиться. Маг напомнил мне хищника, которому помахали мясом перед носом, а потом спрятали. Мужчина не скрывал свой интерес, и это заставляло нервничать. И ведь как так получается, еще минуту назад я была готова разрыдаться, а сейчас мечтаю испариться из кабинета, только бы не нашел. Ведь если Вард захочет меня поцеловать, то я вряд ли откажусь. А у нас разговор, дела и вообще, рабочая обстановка.
Маг, будто почувствовав мое смятение, дернул уголком губ, после чего мимолетная усмешка пропала. Я по-деловому задрала нос кверху, продолжая при этом сидеть. Мол, слушаю вас, товарищ начальник. Рассказывайте, не стесняйтесь.
— Ника, те двое, напавшие на тебя…