— Это в случае, если она вообще явится, — хмыкнула Манола.
— А может попробуешь ещё раз поговорить с его величеством? Ты же приглянулась ему, — смущённо опустила глазки Марилка.
— А это идея! — с неожиданным азартом заявила Манола.
— Бесполезно, он и слушать не хочет, — помотала я головой.
— Да при чём тут слушать, — отмахнулась Манола. — Король влюбился в тебя, это очевидно! Хм, у этого монстра оказывается есть сердце… Но суть не в этом. Повтори, что там за договор он с духом заключил?
— Он выберет и подготовит одну из нас для Эшши, а она обязуется быть паинькой, никого не убивать и терпеливо ждать. Но терпением эта особа не отличается, так что уже через три дня Селенира погибнет… если мы не помешаем.
— Никого не убивать, значит, — протянула Манола. — А что будет, если она попытается навредить не просто кому-то, а той, кого выбрал сам Тёмный король?
— О да-а-а, — понимающе улыбнулась Беарина. — Люблю лазейки в договорённостях.
— Опасно, — поцокала языком Манола. — Но не так убийственно, как настоящий бой с бессмертным духом.
Мы с Марилкой непонимающе переглянулись и в один голос спросили «Да о чём вы?».
Задумка Манолы была коварна и изящна, но опасна и, на мой взгляд, абсурдна — спровоцировать Эшшу, чтобы она напала на меня и… молиться, чтобы Дарэл успел вмешаться. А он обязательно вмешается, потому что, видите ли, влюблён.
— Она нарушит договор и основательно разозлит твоего Тёмного, — довольно закончила гаятанка.
— Да с чего вы взяли, что он вступится за меня? — закатила я глаза. — Мы всего несколько дней знакомы, а с Эшшей он провёл столетие.
— Поверь мне, вступится, — улыбнулась Беарина. — Я видела, как он на тебя смотрит.
— А учитывая, что он уже тоже практически дух, есть вероятность, что даже сможет победить, — подмигнула Манола.
Почти дух… Точно! Как я могла забыть?! Дарэлу ведь только нужен небольшой толчок, чтобы преодолеть тонкую грань, отделяющую его от становления духом тьмы. Таким толчком может стать открытое противостояние тьме. И тогда Эшше придётся убраться из этого мира, уступить его преемнику!
Но в этом плане столько «если» и «может быть». Если я смогу спровоцировать Эшшу, Дарэл может быть вступится за меня, если успеет до того, как она меня прихлопнет, и тогда, опять же может быть, он станет новым духом тьмы этого мира.
— Это большой риск, много допущений, — произнесла, покусывая губы.
— Не больше, чем в твоём убийственном плане самой драться с ней, — сложила руки на груди гаятанка.
— И не поспоришь, — криво усмехнулась я.
— Уверена, всё получится. Но я бы на твоём месте не вмешива-а-алась, — прикрывая ладошкой зевок, протянула Манола. — Только войны духов нам и не хватало. Они же, если разойдутся, всё вокруг с землёй сравнять могут.
— Нет, — покачала я головой, широко улыбнувшись. — Если Дарэл полностью войдёт в силу как дух, Эшше придётся убраться. У них такие правила — два духа одной стихии не могут оставаться в одном мире. Старший уходит, освобождая место преемнику.
— Ну и о чём мы тогда спорим? Иди и заставь своего Дарэла стать духом! — неожиданно воинственно заявила Марилка, уперев руки в бока. — Только потом сама будешь усмирять его, чтобы не наворотил ещё больше, чем эта, как её там… у-у-у, стерва тёмная!
Мы посмотрели на разошедшуюся Марилку и дружно засмеялись. Как же всё-таки хорошо, когда есть подруги, с которыми можно обсудить все проблемы и посоветоваться!
Глава 30
ДАРЭЛ
Тёмный король в очередной раз взглянул на разгромленную стену в своей спальне и невесело усмехнулся. Он намеренно оставил всё как есть, позволил слугам навести порядок только в самой спальне, а стену и то, что за ней, запретил трогать. Пусть остаётся напоминанием, что он совершил ошибку, опять…
Много десятилетий назад Дарэл решил, что дал Эшше всё, чего она хочет — завоевал безграничную власть, покорил всех врагов, заставил весь мир повиноваться. Эшша была довольна и он, её пилигрим, наконец-то остановился, позволил себе небольшую слабость. Она была так юна и покорна. Эшша предупреждала, что это только страх и ничего больше. Но Дарэл хотел верить, что такое чистое и невинное создание способно разглядеть в нём — беспощадном монстре, остатки человечности и, если не полюбить, то хотя бы принять его. Эшша оказалась права, как всегда. Она попыталась сбежать, чем привела его в ярость. Он запер её и пришёл только спустя два дня, когда ярость немного улеглась.
Она убила себя, будто насмехаясь над ним, показывая, что всей его власти и силы недостаточно, чтобы удержать её. В тот момент Дарэл осознал, что он не всесилен. А ещё он понял, что слабости и чувства не для него. Он монстр, его удел жестокость, власть и одиночество.
Прошло много десятилетий, Тёмный король стал другим, он уже не позволяет себе бездумные поступки, не поддаётся эмоциям, не впадает в ярость. Он знает, чего хочет и что ему подвластно. И вот, явилась она, принцесса Олесира. Она не покоряется и не боится его, она совсем не похожа на ту, о ком Дарэл и не вспоминает уже… почти никогда. Но почему же, глядя на принцессу, он опять чувствует себя бессильным? Опять впадает в ярость от её непокорности, опять совершает те же ошибки.
Король уже спешил к Олесире, чтобы выпустить её, когда стена взорвалась. О да, принцесса не стала убивать себя, она скорее его убила бы! И это давало надежду на то, что в этот раз всё будет иначе. Нужно только поскорее избавиться от Эшши. Ведь в прошлом не обошлось без её вмешательства. Дарэл не хотел в это верить, но именно Эшша толкнула девушку на самоубийство. Он закрыл на это глаза, потому что, признай он это, остался бы совсем один. Сейчас всё иначе, но от Эшши нужно избавиться, пока она опять всё не испортила.
— Три дня? Слишком долго, — прошептал король.
Он не даст неугомонной принцессе и шанса вмешаться. Завтра, уже завтра к ночи он отдаст тьме столь желанный сосуд и, наконец, освободится. А Олесира, она поймёт, что так было нужно. Может не сразу, но поймёт. Она сильнее и сможет простить его. Ещё только одна жертва, всего одна, а не сотни, и всё закончится.
— Мальчик мой, что тяготит тебя? — ласково прошептала Эшша, скользнув туманом по его плечам.
В следующее мгновение рядом с королём появилась яркая черноволосая красавица. Она положила ладони на его грудь и заглянула в глаза, будто ожидая ответного жеста. Король не обнял её, как бывало раньше, но и не оттолкнул, как неизменно делал в последнее время.
— Что ты задумал, Дарэл? — с подозрением прищурилась тьма.
— Радуйся, тебе осталось подождать всего лишь сутки. Завтра на закате сосуд будет готов, — ответил Тёмный король.
— Ты жалеешь? — игриво пробежалась пальчиками по его груди Эшша.
— О том, что избавлюсь от тебя? Ни капли, — жёстко ответил Дарэл, схватив её за запястья.
— О, об этом ты пожалеешь позже, когда осознаешь, чего лишился, — рассмеялась Эшша. — Я имела в виду другое. Ты стал мягче, девчонка ослабляет тебя, мой дорогой. Ты сожалеешь, что придётся пожертвовать этой глупой, жадной принцесской.
Тёмный король криво усмехнулся и оттолкнул Эшшу, оставив её предположение без комментариев. Эшша была как всегда права, но не во всём. Дарэл начал задумываться о том, что привязанности, жалость и сочувствие, возможно, и не слабость. Олесире они, напротив, придают сил бороться. И не чувства ли толкают его поскорее избавиться от контроля тьмы, невзирая ни на что? Да и сама Эшша тоже хороша, столько десятилетий проповедовала Дарэлу отречение от глупых романтических привязанностей, а сама веками бодается с духом света, явно не от безразличия.
— Уйди, — попросил король. — Я позову тебя, когда придёт время, а до той поры не отвлекай меня.
Эшша не стала возражать, лишь одарила его грустным взглядом напоследок. Что бы ни думал Дарэл, а за прошедшее столетие он стал по-своему дорог ей.
Тёмный король проводил тьму не менее грустным взглядом, но виной тому было далеко не чувство привязанности. Ему предстояло за день сделать то, что изначально планировалось на трое суток. Наполнить принцессу силой, пустить чистую тьму по венам, пропитать ей полностью, укрепить, как глиняный сосуд закаляют в огне… Одна малейшая ошибка и Селенира погибнет. И тогда опять придётся начинать сначала, выбирать другую жертву, снова отбирать жизнь… А Дарэлу было жаль девушек, как бы он ни гнал от себя это навязчивое чувство.
Глава 31
Утро вечера мудренее — сказал кто-то мудрый и явно выспавшийся лучше, чем я. Вчера вечером, когда обсуждали коварные планы по натравливанию Тёмного короля и Эшши друг на друга, всё казалось почти логично и если не разумно, то хотя бы выполнимо. Сейчас же, ещё лёжа в постели, я с ужасом осознала — это полный бред! Ну в самом деле, с чего мы решили, что король, которому за сотню, и древний дух тьмы, о чьём возрасте лучше вообще не задумываться, пойдут у меня на поводу? Глупость и самонадеянность!
Но и рассуждать как Манола я тоже не могу. Может быть одна жертва предпочтительнее возможной бойни, но пока есть шанс обойтись вообще без жертв, я не сдамся. Как бы ни печально было это признавать — я борюсь не только за Селениру, но и за Дарэла. Вот такой парадокс — хочу спасти короля от самого себя. Он должен осознать, что принесение кого бы то ни было в жертву не лучший выход из ситуации. Не умет ценить жизнь — научим, не хочет — заставим. А придётся, так и в драку полезу!
С таким боевым настроем я и начала этот день. Если бы заранее знала, что произойдёт дальше, поступила бы точно так же.
Первой неприятной неожиданностью оказалось отсутствие Селениры за завтраком. Улари безостановочно щебетала о том, какая наша будущая королева счастливица — жених пригласил её на совместный завтрак. Я скрежетала зубами, но помалкивала. А остальные принцессы не отличались таким терпением.
— Ну ладно Селенира, её околдовали, но твои-то мозги где? — перебила Улари Манола.
— Ты просто завидуешь, — надула губки восточная красавица.
— Чему? — поинтересовалась Беарина. — Завтраку с чудовищем?
— Он не чудовище! И он любит её, — с жаром принялась защищать короля Улари.
— Похоже, это заразно, — прошептала Марилка, чуть наклонившись ко мне.
— Глупость вообще очень опасная и заразная болезнь, — усмехнулась Беарина.
— И лечится довольно болезненно, — добавила Манола.
— Вы все завидуете! — воскликнула Улари, демонстративно бросила салфетку на стол и удалилась.
— И что ты об этом думаешь? — перевела взгляд на меня Манола, как только мы остались в столовой вчетвером.
— Ничего хорошего, — мотнула я головой. — Он что-то делает с Сели, как-то подготавливает её…
— И? — подалась вперёд Беарина.
— И я ему помешаю! — Тоже бросила салфетку на стол.
— Прямо сейчас? — охнула Марилка.
— А почему бы и нет? В крайнем случае, просто испорчу им завтрак, — заставила я себя улыбнуться.
— Удачи, — пожелала Манола и вернулась к завтраку, как ни в чём не бывало. Мне бы её нервы!
Но раз решила, лучше не откладывать… пока не передумала. Встала из-за стола, кивнула подругам, и вышла. Я понятия не имела, где искать Дарэла и Селениру. Он мог устроить совместный завтрак с «невестой» где угодно, но пошла я к его покоям, надеясь, что «паук утащил жертву в своё логово».
Уже приближаясь к королевским апартаментам, поймала себя на мысли «Хоть бы их там не было». Нет, я не трусиха, но я боюсь. Признаться честно, сама не знаю чего.
— А может попробуешь ещё раз поговорить с его величеством? Ты же приглянулась ему, — смущённо опустила глазки Марилка.
— А это идея! — с неожиданным азартом заявила Манола.
— Бесполезно, он и слушать не хочет, — помотала я головой.
— Да при чём тут слушать, — отмахнулась Манола. — Король влюбился в тебя, это очевидно! Хм, у этого монстра оказывается есть сердце… Но суть не в этом. Повтори, что там за договор он с духом заключил?
— Он выберет и подготовит одну из нас для Эшши, а она обязуется быть паинькой, никого не убивать и терпеливо ждать. Но терпением эта особа не отличается, так что уже через три дня Селенира погибнет… если мы не помешаем.
— Никого не убивать, значит, — протянула Манола. — А что будет, если она попытается навредить не просто кому-то, а той, кого выбрал сам Тёмный король?
— О да-а-а, — понимающе улыбнулась Беарина. — Люблю лазейки в договорённостях.
— Опасно, — поцокала языком Манола. — Но не так убийственно, как настоящий бой с бессмертным духом.
Мы с Марилкой непонимающе переглянулись и в один голос спросили «Да о чём вы?».
Задумка Манолы была коварна и изящна, но опасна и, на мой взгляд, абсурдна — спровоцировать Эшшу, чтобы она напала на меня и… молиться, чтобы Дарэл успел вмешаться. А он обязательно вмешается, потому что, видите ли, влюблён.
— Она нарушит договор и основательно разозлит твоего Тёмного, — довольно закончила гаятанка.
— Да с чего вы взяли, что он вступится за меня? — закатила я глаза. — Мы всего несколько дней знакомы, а с Эшшей он провёл столетие.
— Поверь мне, вступится, — улыбнулась Беарина. — Я видела, как он на тебя смотрит.
— А учитывая, что он уже тоже практически дух, есть вероятность, что даже сможет победить, — подмигнула Манола.
Почти дух… Точно! Как я могла забыть?! Дарэлу ведь только нужен небольшой толчок, чтобы преодолеть тонкую грань, отделяющую его от становления духом тьмы. Таким толчком может стать открытое противостояние тьме. И тогда Эшше придётся убраться из этого мира, уступить его преемнику!
Но в этом плане столько «если» и «может быть». Если я смогу спровоцировать Эшшу, Дарэл может быть вступится за меня, если успеет до того, как она меня прихлопнет, и тогда, опять же может быть, он станет новым духом тьмы этого мира.
— Это большой риск, много допущений, — произнесла, покусывая губы.
— Не больше, чем в твоём убийственном плане самой драться с ней, — сложила руки на груди гаятанка.
— И не поспоришь, — криво усмехнулась я.
— Уверена, всё получится. Но я бы на твоём месте не вмешива-а-алась, — прикрывая ладошкой зевок, протянула Манола. — Только войны духов нам и не хватало. Они же, если разойдутся, всё вокруг с землёй сравнять могут.
— Нет, — покачала я головой, широко улыбнувшись. — Если Дарэл полностью войдёт в силу как дух, Эшше придётся убраться. У них такие правила — два духа одной стихии не могут оставаться в одном мире. Старший уходит, освобождая место преемнику.
— Ну и о чём мы тогда спорим? Иди и заставь своего Дарэла стать духом! — неожиданно воинственно заявила Марилка, уперев руки в бока. — Только потом сама будешь усмирять его, чтобы не наворотил ещё больше, чем эта, как её там… у-у-у, стерва тёмная!
Мы посмотрели на разошедшуюся Марилку и дружно засмеялись. Как же всё-таки хорошо, когда есть подруги, с которыми можно обсудить все проблемы и посоветоваться!
Глава 30
ДАРЭЛ
Тёмный король в очередной раз взглянул на разгромленную стену в своей спальне и невесело усмехнулся. Он намеренно оставил всё как есть, позволил слугам навести порядок только в самой спальне, а стену и то, что за ней, запретил трогать. Пусть остаётся напоминанием, что он совершил ошибку, опять…
Много десятилетий назад Дарэл решил, что дал Эшше всё, чего она хочет — завоевал безграничную власть, покорил всех врагов, заставил весь мир повиноваться. Эшша была довольна и он, её пилигрим, наконец-то остановился, позволил себе небольшую слабость. Она была так юна и покорна. Эшша предупреждала, что это только страх и ничего больше. Но Дарэл хотел верить, что такое чистое и невинное создание способно разглядеть в нём — беспощадном монстре, остатки человечности и, если не полюбить, то хотя бы принять его. Эшша оказалась права, как всегда. Она попыталась сбежать, чем привела его в ярость. Он запер её и пришёл только спустя два дня, когда ярость немного улеглась.
Она убила себя, будто насмехаясь над ним, показывая, что всей его власти и силы недостаточно, чтобы удержать её. В тот момент Дарэл осознал, что он не всесилен. А ещё он понял, что слабости и чувства не для него. Он монстр, его удел жестокость, власть и одиночество.
Прошло много десятилетий, Тёмный король стал другим, он уже не позволяет себе бездумные поступки, не поддаётся эмоциям, не впадает в ярость. Он знает, чего хочет и что ему подвластно. И вот, явилась она, принцесса Олесира. Она не покоряется и не боится его, она совсем не похожа на ту, о ком Дарэл и не вспоминает уже… почти никогда. Но почему же, глядя на принцессу, он опять чувствует себя бессильным? Опять впадает в ярость от её непокорности, опять совершает те же ошибки.
Король уже спешил к Олесире, чтобы выпустить её, когда стена взорвалась. О да, принцесса не стала убивать себя, она скорее его убила бы! И это давало надежду на то, что в этот раз всё будет иначе. Нужно только поскорее избавиться от Эшши. Ведь в прошлом не обошлось без её вмешательства. Дарэл не хотел в это верить, но именно Эшша толкнула девушку на самоубийство. Он закрыл на это глаза, потому что, признай он это, остался бы совсем один. Сейчас всё иначе, но от Эшши нужно избавиться, пока она опять всё не испортила.
— Три дня? Слишком долго, — прошептал король.
Он не даст неугомонной принцессе и шанса вмешаться. Завтра, уже завтра к ночи он отдаст тьме столь желанный сосуд и, наконец, освободится. А Олесира, она поймёт, что так было нужно. Может не сразу, но поймёт. Она сильнее и сможет простить его. Ещё только одна жертва, всего одна, а не сотни, и всё закончится.
— Мальчик мой, что тяготит тебя? — ласково прошептала Эшша, скользнув туманом по его плечам.
В следующее мгновение рядом с королём появилась яркая черноволосая красавица. Она положила ладони на его грудь и заглянула в глаза, будто ожидая ответного жеста. Король не обнял её, как бывало раньше, но и не оттолкнул, как неизменно делал в последнее время.
— Что ты задумал, Дарэл? — с подозрением прищурилась тьма.
— Радуйся, тебе осталось подождать всего лишь сутки. Завтра на закате сосуд будет готов, — ответил Тёмный король.
— Ты жалеешь? — игриво пробежалась пальчиками по его груди Эшша.
— О том, что избавлюсь от тебя? Ни капли, — жёстко ответил Дарэл, схватив её за запястья.
— О, об этом ты пожалеешь позже, когда осознаешь, чего лишился, — рассмеялась Эшша. — Я имела в виду другое. Ты стал мягче, девчонка ослабляет тебя, мой дорогой. Ты сожалеешь, что придётся пожертвовать этой глупой, жадной принцесской.
Тёмный король криво усмехнулся и оттолкнул Эшшу, оставив её предположение без комментариев. Эшша была как всегда права, но не во всём. Дарэл начал задумываться о том, что привязанности, жалость и сочувствие, возможно, и не слабость. Олесире они, напротив, придают сил бороться. И не чувства ли толкают его поскорее избавиться от контроля тьмы, невзирая ни на что? Да и сама Эшша тоже хороша, столько десятилетий проповедовала Дарэлу отречение от глупых романтических привязанностей, а сама веками бодается с духом света, явно не от безразличия.
— Уйди, — попросил король. — Я позову тебя, когда придёт время, а до той поры не отвлекай меня.
Эшша не стала возражать, лишь одарила его грустным взглядом напоследок. Что бы ни думал Дарэл, а за прошедшее столетие он стал по-своему дорог ей.
Тёмный король проводил тьму не менее грустным взглядом, но виной тому было далеко не чувство привязанности. Ему предстояло за день сделать то, что изначально планировалось на трое суток. Наполнить принцессу силой, пустить чистую тьму по венам, пропитать ей полностью, укрепить, как глиняный сосуд закаляют в огне… Одна малейшая ошибка и Селенира погибнет. И тогда опять придётся начинать сначала, выбирать другую жертву, снова отбирать жизнь… А Дарэлу было жаль девушек, как бы он ни гнал от себя это навязчивое чувство.
Глава 31
Утро вечера мудренее — сказал кто-то мудрый и явно выспавшийся лучше, чем я. Вчера вечером, когда обсуждали коварные планы по натравливанию Тёмного короля и Эшши друг на друга, всё казалось почти логично и если не разумно, то хотя бы выполнимо. Сейчас же, ещё лёжа в постели, я с ужасом осознала — это полный бред! Ну в самом деле, с чего мы решили, что король, которому за сотню, и древний дух тьмы, о чьём возрасте лучше вообще не задумываться, пойдут у меня на поводу? Глупость и самонадеянность!
Но и рассуждать как Манола я тоже не могу. Может быть одна жертва предпочтительнее возможной бойни, но пока есть шанс обойтись вообще без жертв, я не сдамся. Как бы ни печально было это признавать — я борюсь не только за Селениру, но и за Дарэла. Вот такой парадокс — хочу спасти короля от самого себя. Он должен осознать, что принесение кого бы то ни было в жертву не лучший выход из ситуации. Не умет ценить жизнь — научим, не хочет — заставим. А придётся, так и в драку полезу!
С таким боевым настроем я и начала этот день. Если бы заранее знала, что произойдёт дальше, поступила бы точно так же.
Первой неприятной неожиданностью оказалось отсутствие Селениры за завтраком. Улари безостановочно щебетала о том, какая наша будущая королева счастливица — жених пригласил её на совместный завтрак. Я скрежетала зубами, но помалкивала. А остальные принцессы не отличались таким терпением.
— Ну ладно Селенира, её околдовали, но твои-то мозги где? — перебила Улари Манола.
— Ты просто завидуешь, — надула губки восточная красавица.
— Чему? — поинтересовалась Беарина. — Завтраку с чудовищем?
— Он не чудовище! И он любит её, — с жаром принялась защищать короля Улари.
— Похоже, это заразно, — прошептала Марилка, чуть наклонившись ко мне.
— Глупость вообще очень опасная и заразная болезнь, — усмехнулась Беарина.
— И лечится довольно болезненно, — добавила Манола.
— Вы все завидуете! — воскликнула Улари, демонстративно бросила салфетку на стол и удалилась.
— И что ты об этом думаешь? — перевела взгляд на меня Манола, как только мы остались в столовой вчетвером.
— Ничего хорошего, — мотнула я головой. — Он что-то делает с Сели, как-то подготавливает её…
— И? — подалась вперёд Беарина.
— И я ему помешаю! — Тоже бросила салфетку на стол.
— Прямо сейчас? — охнула Марилка.
— А почему бы и нет? В крайнем случае, просто испорчу им завтрак, — заставила я себя улыбнуться.
— Удачи, — пожелала Манола и вернулась к завтраку, как ни в чём не бывало. Мне бы её нервы!
Но раз решила, лучше не откладывать… пока не передумала. Встала из-за стола, кивнула подругам, и вышла. Я понятия не имела, где искать Дарэла и Селениру. Он мог устроить совместный завтрак с «невестой» где угодно, но пошла я к его покоям, надеясь, что «паук утащил жертву в своё логово».
Уже приближаясь к королевским апартаментам, поймала себя на мысли «Хоть бы их там не было». Нет, я не трусиха, но я боюсь. Признаться честно, сама не знаю чего.