— С тех пор, как умерла ваша река, он успокоился, — тронула меня за руку Марилка. — Мы жили спокойно до тех пор, пока король не потребовал невест.

— Разве это спокойствие? Да вы же полностью в его власти! То же рабство, только в королевских масштабах! — возмутилась я.

— Нас не убивали, — жёстко произнесла Беарина. — А что будет теперь? Вдруг король накажет за этот побег наших родных?

— Не накажет, — уверенно ответила я.

Я и сама не знала, откуда взялась эта уверенность, но точно знала — не накажет.

— Смотрите! Дорога! — радостно воскликнула Марилка.

В просвете между деревьями действительно показалась дорога. А на горизонте уже занимался рассвет. Мы выбрались из владений Тёмного короля! Нужно только поймать попутку и уехать отсюда как можно дальше.

Но сразу выходить на дорогу мы не решились. Сначала устроили привал. В мешке оказались не только фрукты, хлеб и сыр. В спешке Жания забросила в него ещё и кувшин с морсом. Морс, конечно же, пролился, так что нам пришлось перекусывать размокшим сладковатым хлебом и окрасившимся от ягодного сока сыром.

На дорогу мы вышли только когда уже полностью рассвело. Наши платья сыграли нам на руку. Первый же торговец остановился, предлагая за умеренную плату доставить нас куда пожелаем.

Он возвращался из Тёмной (так все называли столицу Тёмного королевства), его телега была пуста, а мы показались ему платежеспособными пассажирами.

На вопрос, куда он направляется, пожилой мужчина ответил «Куда пожелаете!» и залихватски надвинул шапку на лоб.

— Значит, нам по пути, — игриво засмеялась Беарина. — Подвиньтесь, я рядом сяду.

Чопорная сдержанная принцесса открылась мне с другой стороны. Она была прекрасной актрисой!

Мы загрузились на повозку и поехали в неизвестном направлении. Единственное, что было для нас важно — уехать как можно дальше от Тёмного короля.

Но это было важно только до тех пор, пока Беарина не спросила у извозчика:

— Что нового расскажете?

Она поинтересовалась из вежливости, но то, что мы услышали, повергло нас в шок!

— Такие дела творятся в Тёмной! — поцокал языком торговец. — Ночью от нашего короля сбежали невесты, представляете! Он поймал одну и вот теперь думает — казнить её, или в темницу бросить. Остальных-то пока не нашли, а ему одна ни к чему. Он выбирать хочет. Если беглянки не одумаются, быть нашему королю одиноким, пока новые принцессы не подрастут…

— Остановитесь! — закричала Улари.

Торговец вздрогнул и потянул поводья. Лошадь зафыркала, прошла ещё немного и замерла.

— Вы бы так не кричали, моя Гарья пугается, — посетовал он.

— Мы приехали! — заявила Улари. — Верно? — посмотрела она на меня.

Я и сама пришла в ужас от того, что король поймал Манолу. Но если мы вернёмся, то все погибнем!

— Мы ей уже не поможем, — прошептала со слезами на глазах.

— Так мы едем? — нетерпеливо спросил торговец.

А я посмотрела на Беарину, самую расчётливую из нас, и по её взгляду поняла — не едем.

Торговца мы провожали сожалеющими взглядами, вместе с ним уезжал наш последний шанс на свободу.

Мы приняли нелёгкое решение — вернуться, чтобы спасти от наказания Манолу, невзирая на то, что она предала нас. И далось оно нам нелегко. В глазах подруг блестели слёзы, поэтому себе я плакать запретила. Не время оплакивать несбывшиеся надежды. Сначала нужно разобраться, как организовать явку с повинной. Прийти ко дворцу, постучаться в ворота и сдаться на милость узурпатора? Казалось бы, это самый простой вариант. Но до дворца ещё нужно как-то добраться! Город маячил где-то вдалеке на горизонте, пешком мы будем весь день до него добираться. А если учесть, что принцессы не отличаются выдающейся атлетической подготовкой и ещё в саду начали жаловаться на усталость, и того дольше. Да я и сама была не в лучшей форме, бессонная ночь и напряжение давали о себе знать.

— Жания? — обратилась к служанке, которая, по какой-то, неясной мне причине, решила вернуться вместе с нами. — А в саду нет портала, чтобы вернуться обратно?

— Простите, ваше высочество, я не знаю, — развела руками девушка.

— Ну что ж, тогда придётся идти по дороге, — вздохнула я.

— А может лучше подождать? — скривилась Улари. — У меня ноги болят.

— Тёмный король наверняка уже ищет нас. Давайте останемся здесь и подождём, — поддержала её Беарина.

— А пока мы будем ждать, он казнит Манолу! — воскликнула Селенира.

— И поделом, — резко ответила Беа.

— Как часто по этой дороге проезжают торговцы? — повернулась я к мнущейся в сторонке Жании.

— Обычно часто. Не понимаю, почему сегодня никого нет, — растерянно протянула она.


— Кажется, я понимаю, — пробурчала, всматриваясь в очертания города вдали.

Король банально издевается над нами! Наверняка, это его козни. Нашёл нас с помощью своей тёмной магии и решил максимально усложнить жизнь. Удивительно, что нам повезло встретить того торговца. Или не повезло? Ведь именно из-за него мы передумали бежать. Если бы торговец не рассказал про Манолу, мы бы и не помыслили о возвращении. Неужели, это был посланец от короля? Так может Манолу и не поймали вовсе!

Как же сложно разобраться, когда не знаешь своего врага. Все твердят, что он очень могущественный. Но насколько? Подвластно ли ему видеть на расстоянии? Или, может, он умеет читать мысли? А что, если он контролировал торговца и говорил его устами? Если Дарэл Тёмный способен на всё это, то у нас не было ни шанса. Но как же упоительно было надеяться на спасение! Эйфория длилась недолго. Да и предательство Манолы подпортило впечатление. Но уж лучше сожалеть о неудаче, чем вообще не попробовать.

— Ждать не имеет смысла, — повернулась к подругам. — Нужно идти.

Улари, как раз только удобно устроилась на травке, взглянула на меня с зарождающейся ненавистью и со стоном поднялась.

— Всю придорожную пыль собрала, — фыркнула Беарина.

И восточная красавица принялась отряхиваться, поднимая ещё больше пыли. Мы отошли от неё подальше, отмахиваясь от белёсых клубов. Уж слишком много пыли для одного наряда, как-то это неестественно…

А когда пыль осела, Жания вдруг радостно воскликнула:

— Смотрите! Карета!

К нам действительно мчалась карета, которая будто появилась из ниоткуда. Ещё минуту назад дорога была совершенно пуста, потом Улари подняла пыль, и вот уже экипаж приближается.

Сейчас он, конечно же, остановится, и нам вежливо предложат помощь… Это даже можно было бы назвать предсказуемым, если бы не магическая составляющая, с которой я всё никак не могла свыкнуться.

Карета действительно начала притормаживать, дверца приоткрылась, из неё выглянула пожилая женщина и, приветливо улыбаясь, осведомилась:

— Вам нужна помощь, юные леди?

— О, вы даже не представляете насколько, — страдальчески вздохнула Улари, приложив руки к груди.

Трагичность её пассажа чуть подпортило громкое «Апчхи» в исполнении Селениры. Но хозяйка кареты отреагировала на это как истинная леди — выбралась наружу и протянула ей платок.

— Куда вы направляетесь, одни, без сопровождения? Ваш экипаж ограбили? Да что же я! Скорее забирайтесь, — указала она на распахнутую дверцу. — Только скажите, куда нужно, и мой кучер быстро доставит вас!

— А то вы не знаете, — проворчала я, поудобнее перехватывая мешок с припасами.

— Вам, милочка, не достаёт воспитания, — скривилась она. — Поедете с кучером, всё равно в карете для всех места не хватит.

— Да пожалуйста, — ответила угрюмо и направилась к вознице.

Жания последовала за мной, а остальные начали забираться в нутро кареты. Надо же, всем места не хватит! Я в точно такой же приехала к Тёмному королю и точно знала, что там вполне комфортно могут разместиться шесть человек. А если потесниться, то и все восемь. Но спорить не было никакого желания. Настроение скатилось до отметки «Хочу собственноручно придушить Тёмного короля». Ну или хотя бы отдубасить Манолу, чтобы больше так не подставляла! Выдержка дала трещину, притворяться принцессой стало совсем невмоготу.

Совсем неграциозно забралась на козлы, с трудом выдавила приветственную улыбку потеснившемуся кучеру и отвернулась. Жания пристроилась с другой стороны от него и притихла.

Ещё до того, как карета тронулась, я расслышала, как подруги рассыпаются в благодарностях «великодушной леди». Неужели они не видят, что всё это подстроено? Или предпочитают делать вид, что не понимают? Скорее всего второе, по крайней мере Беарина так точно. Марилка вообще относилась ко всему происходящему философски — куда течение несёт, туда и нужно.





***


На транспорте мы добрались до города минут за тридцать. Въехали в ворота и помчались прямиком к королевскому дворцу. Какой у нас проницательный кучер! Никаких приказов не поступало, а он уже знает, куда ехать…

И пусть меня не пустили в карету, зато получилось получше рассмотреть столицу Тёмного королевства! Удивительно, но город оказался неожиданно светлым и красивым. Люди не жались к стенам и не бродили с опущенными головами, как должно угнетённым. По крайней мере, я представляла всё иначе — запуганные, плохо одетые горожане, вздрагивающие от каждого шороха, расхаживающие по улицам «полицаи» Тёмного тирана, следящие, чтобы никто не посмел косо взглянуть в сторону дворца, серость и страх.

Ничего этого не было! Был красивый город и вполне довольные жизнью его жители. А как же порабощение, угнетение и запугивание? Ведь король удерживает власть именно такими методами! Не зря же его называют Тёмным. Что-то тут не сходится… Возможно, всё не так однозначно, как мне рассказывали?

Хотя, сомнений в том, что Тёмный король это зло, просто не может быть! Только истинный злодей способен на такое безумство, как потребовать отдать ему нескольких принцесс для того, чтобы поработить их и превратить в свои игрушки. А одну из них ещё и отдать какой-то безумной мадам с манией величия.

Карета подъехала к дворцовым воротам, и они тут же, как по волшебству (хотя, почему как?) распахнулись. Мы проехали по широкой подъездной алее, свернули и остановились у неприметной двери под сенью деревьев.

Мои подруги высыпали из душного нутра экипажа, ещё раз поблагодарили радушную хозяйку транспортного средства и сгрудились в сторонке.

— Хорошо правишь, — хлопнула я по плечу молодого кучера. — Только в следующий раз не забывай спрашивать, куда нужно ехать.

Он зарделся от похвалы и смутился от замечания. Хорошо, хоть оправдываться не стал.

Я спрыгнула с козел и помахала симпатичному парню ручкой. В следующее мгновение с ним случился приступ икоты, и карет умчалась на невероятной скорости.

— Ну что, пошли сдаваться, — посмотрела я на подруг.

— Не думаю, что нас накажут… ещё больше, — покачала головой Беарина, подтверждая мою догадку о том, что она всё поняла.

— А мне уже ничего не страшно, только бы помыться и отдохнуть дали, — простонала Улари.