— Умница, — похвалила её Манола, забирая мешочек с монетами. — А теперь скажи, куда можно перенестись из дворца?

— На главную площадь, на рынок, в королевские сады за городом, на пристань… — начала перечислять девушка. Запнулась и виновато закончила: — Больше не знаю.

— Простите, но всех вместе нас скорее поймают, — выпалила Манола, отступила назад и исчезла.

Я растерялась. Как стояла с мешком еды в руках, так и уронила его. Не может быть! Как же так!

— Островная гадина, — прошипела Беарина. — Оля, соберись! Теперь точно назад пути нет.

Жания растерянно посмотрела на нас, подняла и подала мне мешок с едой. Я взяла его, но всё ещё никак не могла прийти в себя от предательства Манолы. Почему? Как она могла так поступить с нами?

— В чём-то она права, — шепнула Марилка. — Поодиночке у нас больше шансов, но вместе мы сильнее. Оля, очнись же ты.

Я вздрогнула от толчка локтём в бок, нахмурилась и спросила у Жании:

— Куда лучше отправиться, чтобы затеряться?

— На пристани вас сразу искать будут, на рынке толкотня. Лучше в загородные сады, там редко кто-то бывает, — ответила она.

— Идём в загородные королевские сады, — произнесла, будто не своим голосом. — Берёмся за руки и думаем о садах.

Жания сама взяла меня за руку и активировала портал. Опять ощущение падения, толчок и мы вывалились в ночной сад.

Я тут же отползла подальше, села, обняв мешок с едой и замерла. Мне нужно было время, чтобы осознать предательство Манолы. Она же не поверила мне! Практически высмеяла меня, и тут такой поворот… Неужели это всё было притворством? А что, если Манола и сейчас обманула? Вдруг она отправилась к королю, чтобы рассказать о побеге?

— Оля! Очнись! — потрясла меня за плечо Селенира.

— Нужно бежать, скорее! — схватила меня за руку Беарина.

— Ну же, Оля! Только ты знаешь, что делать! — потянула за мешок Марилка.

Я вскочила, мотнула головой, отгоняя обиды и разочарования, посмотрела на своих спутниц и улыбнулась.

— Мы выбрались из дворца, это уже неплохо!

— Да мы и из города выбрались, — вставила Жания. — Это загородные сады. Никто не смеет посягать на владения Тёмного короля, так что тут нет стен. Можно идти куда угодно!

— И почему же ты раньше не сбежала? — нахмурилась я.

— А зачем? Его величество заботится о нас. И даже о наших семьях, — ответила Жания. — Только он не терпит оплошностей и предательства…

— Так ты пошла с нами только потому, что побоялась наказания? — уточнила я.

— За предательство наказывают смертью, — поёжилась девушка.

— А за побег? — спросила Беарина.

— Ещё никто никогда не сбегал, — прошептала Жания.

— Ну, значит, мы будем первыми, — самоуверенно заявила я, хотя в действительности с трудом верилось, что от Тёмного тирана можно так легко избавиться. — В какую сторону идти, чтобы убраться отсюда подальше?





Глава 16





ДАРЭЛ



— Зачем ты отпустил их? — раздражённо спросила Эшша.

— А тебе разве не интересно понаблюдать? — с усмешкой приподнял бровь Дарэл.

— Пока будешь наблюдать, они разбегутся! — проворчала тьма.

— Ты недооцениваешь их, дорогая, — протянул Тёмный король.


— Хотя бы мою придержи! — воскликнула Эшша.

— Она, как и ты, слишком темна, чтобы рассмотреть свет, — ответил Дарэл. — Сама себя в ловушку загнала.

— А остальные? — спросила тьма.

— Они сами вернутся, вот увидишь, — беззаботно рассмеялся король.

— Я никогда не пойму твою веру в людишек, — расплываясь туманом, прошептала тьма.

— В этом твоя слабость, дорогая, — невозмутимо ответил король.

— У меня нет слабостей! — взвилась Эшша.

— Слабости есть у всех, — усмехнулся Дарэл.

— И в чём же твоя? — зашуршала песком по полу тьма. — Я искала твою слабость многие годы. И знаешь, что я поняла? Твоя слабость это я!

— Возможно, когда-то это и было так, моя драгоценная, но всё меняется. Я стал другим, да и ты уже не та. Смирись, Эшша, я уже не твой мальчик для утех. Я вырос, — жёстко произнёс король.

— Неужели ты не скучаешь по нашим упоительны ночам? — зашептала тьма, забираясь ему под кожу.

— Уйди! — приказал Тёмный король. — У тебя больше нет власти надо мной! Твой сосуд будет ждать тебя, когда придёт срок.

— А что ты сделаешь с остальными? Они ослушались тебя, посмели сбежать! Неужели ты простишь им это? — начала виться вокруг него тьма.

— Это только мне решать, — отчеканил Дарэл.

— Если ты простишь их, мальчик мой, я только ещё больше уверюсь в том, что ты, как непослушное дитя, идёшь против воли матери, — ласково прошептала Эшша.

— В своём наигранном величии ты забыла о такой малости, что я не твоё дитя, дорогая, — усмехнулся Тёмный король. — У тебя нет и никогда не будет своих детей. И я не твой!

Тьма заклубилась, взволновалась, затопила спальню короля, но она не могла причинить ему боль, как бы ни хотела этого. Она сама дала ему силу, сама возвеличила его, и теперь была вынуждена повиноваться. Одна неосторожная клятва лишила её власти, ради которой она пожертвовала десятилетиями!

— Ты получишь свой сосуд, Эшша, остальное не твоё дело, — отрезал Тёмный король.

— Наша клятва обоюдна, мальчик мой, не забывай! — прошептала тьма, растворяясь в углах спальни.

Тёмный король усмехнулся и опять щёлкнул пальцами, открывая для себя вид на безуспешно пытающихся сбежать невест. Отважная власитрка вела за собой последователей, стойко выдержав предательство гаятанки. Она не боялась, не отказывалась от своей цели, верила в себя и своих подруг. Даже несмотря на предательство одной из них.

Дарэл смотрел на неё и никак не мог понять — что заставляет её держаться? Почему она не сдаётся даже после предательства? В ней есть что-то особенное. Что-то, что и его самого заставляет бороться…

— Да, ты особенная, Олесира, — прошептал Тёмный король. — И твоя связь со светом меня не пугает.

Именно в этот момент Тёмный король решил, что отбор невест будет не фиктивным, а настоящим. Он понял, что ему действительно пора кому-то довериться, найти ту, кто будет поддерживать его и помогать, а не угнетать и требовать. Осталось только окончательно избавиться от Эшши. Именно она все эти десятилетия мешала ему жить по-настоящему! И пусть для этого ему придётся пожертвовать одной из принцесс — это малая цена за избавление! Сколько их было, бесполезных жертв, и сколько ещё было бы, если бы он не восстал против безумной власти тьмы.

Гаятанка подходила идеально, но именно это и не устраивало Дарэла. Он слишком ненавидел Эшшу, чтобы подарить ей идеальный сосуд. Он найдёт для неё другую жертву, слабую, неуверенную, такую, которая не сможет долго удерживать тьму. Он отдаст ей порченый сосуд! Но Эшша узнает об этом только когда переродится в нём. Успеет уйти в другой мир? Так тому и быть! А нет, так он, Дарэл, порадуется её гибели и воздвигнет новый мир на останках разрушенного корыстной тьмой!





Глава 17





Мы шли уже больше часа, а сад всё не заканчивался. На ходу перекусили фруктами, не из запасов, а с деревьев. Все устали и были напуганы, но держались.

— Говорят, за королевским садом пустые земли, но я точно знаю, что есть дорога, по которой приезжают торговцы. Мой отец когда-то привёз меня в Тёмное королевство по ней, — рассказывала Жания. — Я была ещё совсем маленькой, мама умерла от лихорадки, и папа решил пойти в услужение, чтобы спасти меня от болезни. Он привёз меня в Тёмную и пошёл на поклон к королю. Сам Тёмный король нас, конечно же, не принял, но меня вылечили. С тех пор мы служим его величеству. Отец уже умер, а я… Я хочу настоящей жизни! Я всегда мечтала встретить кого-нибудь, выйти замуж, родить детей и трудиться на земле, как мои родители.

— И что же тебе мешало? — спросила я.

— Тёмный король спас меня, значит, моя жизнь теперь принадлежит ему. А у слуг его величества не может быть семьи. Мы служим только ему, заботимся только о нём. Мы его собственность.

— Это же рабство, — скривилась я. — Неужели никто никогда не пытался воспротивиться?

— Пока Власитар давал воду, мы все пытались, — произнесла Беарина. — Без воды мы бессильны.

— А может оно и к лучшему, — протянула Селенира. — Как закончилась вода, так и войны прекратились. Да, мы больше не сопротивляемся, но и не гибнем. Мы платим Тёмному королю за то, чтобы он нас не трогал, и он не трогает.

— И что же тогда ты тут делаешь? — спросила я.

— Это было первое неразумное требование Тёмного короля за двадцать лет, — произнесла Улари.