— Для чего? Их поведение не имеет никакого значения!

Вот это заявление! И с чего это какая-то дамочка так дерзко с «властелином зла» разговаривает?

— Ошибаешься, Эшша. Ведь нам нужна сильнейшая. Не только телом, но и духом. При мне они закрываются, не показывают свою истинную натуру, — возразил его величество.

— И что же ты высмотрел? — явно скептически поинтересовалась эта Эшша.

Да, поведайте нам, ваше злодейшество! Даже дыхание задержала, чтобы не прослушать.

— Ещё не решил, — попытался уйти от ответа король.

— Не верю! — воскликнула она. — По-моему, тёмненькая проявила себя. Мне даже показалось, что мы с ней чем-то похожи… насколько может быть похожа простая смертная на богиню.

Ну ничего себе самомнение у мадам! Король, видимо, подумал так же.

— Ты решила возвести себя в статус божества? — хмыкнул он.

— А почему бы и нет! — рассмеялась Эшша.

— Да пожалуйста, только не здесь, — ответил Тёмный король. — Не забывай об условиях нашего соглашения.

А вот это уже очень интересно…

— Я помню, — недовольно проворчала она. — Но ты же знаешь, я не люблю ждать. Поторопись… иначе я могу разозлиться и заглянуть в гости к твоей любимице.

— Клятва, дорогая, помни о клятве. Ты получишь свой сосуд и, пожалуй, ты права, это будет островитянка.

У меня мороз по спине прошёлся, а ладони вспотели. О чём они говорят?!

— А дерзкую девчонку оставишь себе? — с придыханием спросила женщина. — Думаешь, она заменит тебе меня? Не обольщайся, она быстро наскучит тебе. А учитывая её происхождение, она никогда не примет твою тёмную суть. В ней слишком много от света.

— Ты тоже её хочешь, не отрицай, — произнёс Тёмный король. — Но, в отличие от тебя, я не собираюсь уничтожать её душу.

— Ты заигрался, мальчик мой, — пожурила короля Эшша. — Смотри, не пропусти угрозу. Забудешься и потеряешь всё.

Они ещё о чём-то говорили, и даже, кажется, спорили, но я их уже не слушала. Отползла подальше от двери, забилась в угол тёмной комнатки, обняла колени и с ужасом переваривала услышанное.

Тёмный король выбирает не жену, а жертву! Уж не знаю зачем, но он собирается отдать одну из нас этой Эшше. И сомневаюсь, что для чего-то безобидного! Вот и помогла Маноле, называется. Да я же помогаю королю погубить её! А эти разговоры про «дерзкую девчонку» в которой много света — это же про меня! И что получается? В отборе победит Манола, но её король отдаст какой-то там Эшше, которая себя едва ли ни богиней считает. А меня он оставит себе? В качестве кого? Да плевать! Как ни крути, а всем нам плохо будет! И тут уже речь не о благе королевств, дело в другом. Наши королевства выполнили требование короля — отдали принцесс. Всё, к ним никаких претензий. Так для чего же нам покорно идти на «убой»? Тем более, что Маноле, похоже, не светит помочь Гаяте. Победив в отборе невест, она не станет королевой. И зачем же нам тогда терпеть всё это? А незачем! Бежать нужно, и как можно скорее. Но сначала нужно как-то выбраться отсюда, причём незаметно.

Вытерла слёзы и постаралась успокоиться. Не время устраивать истерики. Но волнение мешало сосредоточиться и я, будто в поисках поддержки, погладила кольцо, которое, к слову, уже не норовило лишить меня пальца. Оно разжалось и спокойно снималось, но я не стала его снимать. Видимо, именно оно и помогло мне выбраться из белого вихря. Или дело в другом?

Как только я подумала о Тёмном короле, очутилась рядом с ним! А пустая комната это что-то вроде лифта? Наверное, так и есть. Я вбежала в неё вслед за Жанией, но не знала, что нужно определиться, куда хочу попасть. Вот и болталась «между этажами», потому что не «нажала нужную кнопку».

Встала, опираясь на стену, крадучись подошла к двери, прислушалась — тишина. Может король и ушёл, а может и нет. Рисковать не стоит. Значит, нужно как-то активировать «лифт».

От мысли, что опять придётся пережить ужас болтанки в слепящем свете, по телу прошла дрожь. Но попасться на подслушивании было страшнее. И я пошла от двери, в том направлении, где появилась в комнате. Прошла до противоположной стены, но ничего не случилось. Начала расхаживать туда-сюда, ища хоть какой-то ориентир. И вдруг почувствовала, как кольцо на пальце сжимается! Остановилась, ничего. Вернулась назад на пару шагов — кольцо начало сдавливать палец. Это оно? Будем надеяться, что да!

Зажмурилась и очень сильно пожелала оказаться в своей комнате.

Ощущение падения длилось буквально один вздох. Я открыла глаза и увидела всё ту же темноту с полоской света из-под двери. Не получилось? Сделала пару шагов вперёд, кольцо разжалось, и я крадучись пошла к двери. Подошла, прислушалась.

— И что теперь делать? — всхлипывая, спросила Марилка.

— Не знаю. Но я сейчас пойду искать кого-нибудь, — воинственно ответила Манола.

А я с радостным возгласом «Получилось» вывалилась из двери. Лица подруг порадовали таким недоумением, будто они меня уже похоронили, а я вот она, явилась. Но удивление тут же сменилось всеобщей радостью. Оказывается, тут была вся наша компания в полном составе. И все они горевали, думая, что меня, как минимум, похитили, а может и вовсе убили.

А как я появилась, принцессы растерялась от радости такой неожиданной. Марилка тут же бросилась обниматься. Остальные охали и причитали. Оказывается, Марилка пошла в тёмную комнату за мной, но меня там уже не было. И она побежала звать подруг. Принцессы все вместе вдоль и поперёк исследовали пустую комнату, но так и не поняли, куда я подевалась. Решили, что меня забрал Тёмный король, и воинственная Манола уже собиралась идти искать правду, так как служанок отобрали у всех, и обратиться за помощью было не к кому.

Я, как могла, попыталась объяснить подругам, что эта таинственная комната переносит туда, куда пожелаешь. И немного растерялась, когда они понятливо заулыбались. Принцессы знали, что это за волшебная комната, и не понаслышке!

— Так это же портальная! — воскликнула Улари. — Только у нас их всего две на весь дворец. Очень много магических сил задействуют, наш придворный маг едва справляется.

— А у нас три, — с гордостью поведала Марилка. — И не такие… тёмные. Там же нужно руны наносить меловой палочкой. И силовые камни светятся.

— У нас такого нет, наши маги сами переносят, если что-то случится, — поджала губы Манола.

В общем, им и в голову не пришло, что пустая тёмная комната без магов и различных атрибутов может оказаться портальной. А уж как я-то удивилась, учитывая, что о существовании этих порталов вообще не знала! Дядя Феонар ничего такого не рассказывал, да и по дворцу во Власитаре все передвигались ножками, без магических лифтов.

— И что теперь будем делать? — спросила Селенира, когда эмоции немного улеглись и мы перекочевали в спальню.

— Нужно как-то найти управляющего, — предложила я. — Попросим его выделить нам хотя бы одну служанку, через которую будем передавать просьбы. А то так и с голоду помрём. Леди Сарко намекнула, что до послезавтра мы не увидимся.


— А зачем нам служанки? — коварно улыбнувшись, спросила Манола. — У нас же теперь есть возможность попасть куда захотим!

— На что ты намекаешь? — нахмурилась Беарина.

— Я не намекаю, я прямо говорю! — воскликнула Манола. — Захотим поесть, сходим на кухню! Прогуляться? Думаю, раз тут такая сильная портальная магия, то и в сад выход есть. А может и ещё куда подальше…

— Так, притормози, — перебила я её.

Выложить девчонкам всё как есть? Рассказать про то, что услышала? Или всё же лучше не пугать их так сильно? Я решила не спешить. Сначала поговорю с Манолой. Пусть сама решает, стоит ли ей так рисковать. Если сразу заявлю, что у неё нет шанса помочь родной Гаяте, боюсь, не поверит. Ещё решит, что я вознамерилась её подсидеть.

— Да чего ждать-то? Я уже есть хочу, — проворчала Марилка. — После купания всегда голод просыпается.

— Да и время ужина уже, — вставила Улари.

— Я согласна с Олей, не стоит спешить, — поддержала меня Беарина. — Кто знает, вдруг нам это потом пригодится, а мы сейчас используем возможность, они поймут, что мы научились пользоваться порталами, и перекроют их.

— Кто они? — закатила глаза Манола. — Понятно же, что тут порталы в общем ходу. Даже слуги ими пользуются. Никто и не заметит!

Мне так хотелось отозвать Манолу в сторонку и посекретничать с ней, но тогда остальные принцессы обидятся и начнут надумывать то, чего нет. Всё же мы тут, как ни крути, соперничаем. И пусть все согласились продвигать Манолу, секреты их явно насторожат.

— Давайте отложим этот вопрос, — предложила миролюбиво. — Мы так и не переоделись после пикника.

— Да, у меня в волосах песок, — посетовала Марилка. — Пойду помоюсь.

— Значит, расходимся? — недовольно спросила наша гаятанская красавица.

— Да, пока расходимся, — кивнула я, покосившись на неё.

Принцессы потянулись к выходу, а Марилка побежала в ванную, чтобы занять её вперёд меня. Я же тронула за руку Манолу и прошептала «Задержись».

— Ну ты идёшь? — нетерпеливо спросила Беарина, обернувшись в дверях.

— Иди, догоню, — махнула ей рукой гаятанка.

Беарина недовольно фыркнула и вышла вслед за Улари и Селенирой. Мы с Манолой остались одни.

— Только не нужно нравоучений и уговоров вести себя сдержаннее, я этого дома наслушалась, — закатила глаза Манола.

— Забудь, — махнула я рукой, выглядывая в коридор через щёлочку.

Девчонки разошлись по комнатам. Но я ещё и спальню проверила, чтобы убедиться, что и Марилка тоже ушла в ванную.

— Да что ты мечешься-то? — забеспокоилась Манола.

— Слушай внимательно, и не перебивай, — полушёпотом проговорила я. — Я тебе сейчас такое расскажу. В общем, решать тебе, конечно, но всё хуже некуда.

— Выкладывай, — нахмурилась она.

И я быстро изложила всё, что узнала из подслушанного разговора. Дополнила своими умозаключениями и подвела итог:

— Надо бежать!

— А если ты ошиблась? — сощурилась Манола. — Вдруг, он разговаривал со своей любовницей и просто пускал ей песок в глаза?

— С любовницами так не расшаркиваются, — возразила я. — И это не было похоже на пускание пыли в глаза. Король говорил серьёзно! Он выбирает не жену.

— А кого? — сложила руки на груди Манола.

— Не знаю, но это точно не то, чего мы ждём. Тебе не дадут возможность управлять Гаятой, — покачала я головой.

— Оля, я хочу тебе верить, — закусив губу, протянула Манола. — Но ты сама понимаешь, что это выглядит как какой-то бред. Ты передумала мне помогать? Хочешь сама стать королевой?

— Да нет же! — воскликнула я. — Я говорю правду! Он собирается отдать тебя ей!

— Кому? — изогнула чёрную бровь Манола. — Кому может отдать меня сильнейший во всём мире правитель?

— А что, если он не сильнейший? — предположила я. — Она назвала себя богиней. Король это высмеял, но всё же. Вдруг есть кто-то сильнее него?

— И этот кто-то остаётся в тени? Глупость! Ты или что-то не так поняла, или просто хочешь занять моё место! — воинственно заявила Манола. — Не ожидала такого от тебя. Хотя, ваш род всегда что-то скрывал. Вы делали вид, что помогаете, раздавали воду, защищающую от его силы. А потом заявили, что она закончилась. Как может закончиться вода?! И это твоё неожиданное появление. Ведь вы это планировали, да? Тебя назвали умершей только для того, чтобы Власитар оставили в покое! Нет никого из королевского рода, значит и королевская река умерла. А мы все надеялись, мы верили вам! Знаешь что случилось, когда у нас закончилась ваша вода? Мой дядя умер! Он был одним из тех, кто пошёл против воли Тёмного короля, отказался служить ему. Король отравил его своей силой, и он жил, пока пил вашу воду. А потом вы сказали, что её больше нет! И дядя умер, так и не оставив наследников. Что, решили оставить всю воду себе? Помогло это вам? Много этой воды выпила ты, Оля?!

— Манола, остановись, — прошептала я, ошарашенно глядя на неё.

Я не понимала и половины из того, что она мне предъявляет. Так как же я могла ответить на её претензии? И что за бред про воду! Как какая-то там вода может защитить от тёмной магии короля?

— Не хочу больше слушать лживые речи! — взмахнула рукой Манола. — И всем расскажу, какая ты двуличная!