— И зачем всё это?

— Не ожидала такого глупого вопроса от вас, — покосилась на меня леди. — Его величество заботится о своих гостях.

— Не ожидала, что вы считаете меня такой глупой, — парировала я.

— Мы же договорились, — зашептала наша сваха. — Не мешайте мне, и я не останусь в долгу.

— И всё же, зачем? — настойчиво повторила я свой вопрос.

— Эта поляна прекрасно просматривается из дворца… — с намёком протянула леди и упорхнула руководить разболтавшимися служанками.

Ах вот в чём дело! Тёмный красавчик решил полюбоваться на своих невестушек в естественной среде, так сказать. Не удивлюсь, если он и подслушать как-то может. Вон и зрители расходиться начали, поглазели немного и потянулись к выходу из сада. Правильно, нужно убрать лишние раздражители, чтобы принцессы расслабились и проявили себя.

Как же мне хотелось показать неприличный жест в направлении дворцовых окон, выходящих на сад! Но я сдержалась. Во-первых, нельзя поддаваться эмоциям, а во-вторых, кто знает, что может этот жест означать в Тёмном королевстве. Вполне возможно, что совсем не то, что я в него вложила бы.

— Оля, иди скорее сюда! — позвала меня Марилка.

Я вздрогнула, будто проснувшись, мотнула головой и отвернулась от дворца. И замерла, почувствовав что-то… Именно такое ощущение появляется перед тем, как замечаешь чей-то пристальный взгляд. Резко обернулась, но увидела всё тот же пейзаж — аллеи, беседки, деревья и величественный основательный дворец из сверкающего на солнце, будто зеркало, тёмно-серого камня. Но ощущение взгляда не пропало.

Заставила себя отвернуться и улыбнулась подругам.

— Тут все самые мои любимые блюда! — восторженно воскликнула Селенира. — Даже засахаренные учрусы есть!

— Гадость, — сморщилась Марилка. — Не пробуй, это насекомые в сиропе.

Действительно гадость… Но Селенира с наслаждением хрустела этими своими учрусами. А Беарина едва не стонала от удовольствия, трепетно отправляя в рот ложечку нежного воздушного крема. Улари с явной радостью лакомилась каким-то сладким рассыпчатым рулетом. Марилка забыла про засахаренных тараканов и приобщилась к ароматному прирогу с начинкой из крупных зелёных ягод. А Манола, зажмурившись, со стоном впившись зубами в сочный ярко-оранжевый фрукт. И даже служанки перестали судачить, увлечённые каким-то десертом на своём отдельном небольшом покрывале.

Я с надеждой покосилась на леди Сарко, но и она отдала должное трапезе, уплетая за обе щёки полупрозрачное голубое желе.

И вот вопрос — на что накинуться мне? Понятно, что все присутствующие приобщились к тому, что для них особенно вкусно. Но вот беда, в моём ускоренном курсе обучения не было раздела о вкусовых пристрастиях власитарцев. Будь я дома, не отказалась бы сейчас от порции шоколадного мороженого, солнце палит нещадно. Но я не дома! Да и мороженого тут в меню не наблюдается.

А ощущение чужого взгляда становится всё навязчивее. Да и не мудрено, я бы, на месте Тёмного короля, тоже заинтересовалась, почему все нормальные люди кушают и наслаждаются, а одна мадам стоит и не знает, что делать.

Тянуть дальше было бессмысленно. Плюхнулась на покрывало, схватила первую попавшуюся под руку вазочку и закинула в рот парочку чёрных трубочек, похожих на вафельные. На зубах что-то противно хрустнуло, из-под твёрдой оболочки просочилась начинка, и я с трудом удержала рвотный позыв. С трудом прожевала и проглотила «деликатес», отставила вазочку и потянулась к бокалу с соком. Судя по цвету, это было что-то терпкое, гранатовый, или вишнёвый. Но на вкус это оказалось вино! Проглотила и его, отставила почти полный бокал и сложила ручки на коленях.

Пробовать ещё что-то уже совсем не хотелось. Это заговор! Куда подевались обычные блюда? Почему, на что ни посмотришь, сразу возникает вопрос — из чего это сделано?

— Оля, ты почему не ешь? — спросила у меня Марилка. — Смотри, какой аппетитный картияс. У вас же это самый лучший десерт.

Я осмотрелась и перевела растерянный взгляд на подругу. Знать бы ещё, как этот картияс выглядит!

— Да вот же, — указала она на блюдо с миниатюрными, не больше перепелиного яйца, кексами.

— Ой, а я и не заметила! — воскликнула «восторженно», подтягивая к себе выше означенное блюдо.

Но внимательный взгляд леди Сарко от меня не укрылся. Она что-то заподозрила! Хотя, что она могла заподозрить-то? Никому и в голову не придёт, что я из другого мира явилась.

— Вкуснятина, — протянула, прикрыв глаза, и отправила в рот сразу два кекса.

Действительно вкусно, но я бы не сказала, что очень. У нас такие мафены на каждом шагу продаются. Для власитарцев это может и деликатес, а для меня было меньшее из зол. Всё лучше, чем насекомые в сиропе. Сейчас бы холодненького молочного коктейля, с шоколадным вкусом.

Напряжение пропало так неожиданно, что я прикусила пальцы, отправляя в рот очередной миниатюрный кекс. Будто с плеч груз свалился, или кто-то взгляд отвёл…

— Смотрите, какой пруд! — заголосила Марилка в своей обычной непосредственной манере. — Представляете, какая там приятная водичка!

— Не думаю, что это уместно, — чопорно произнесла леди Сарко.

Но кто бы её послушал! Марилка и Манола уже бежали к пруду. Беарина степенно отправилась за ними, а я присоединилась к сомневающимся, но всё же подбирающимся к водичке Улари и Селенире.

Первой на водные просторы посягнула Манола. Она с разбегу нырнула в пруд, проплыла в прозрачной голубой воде до середины, вынырнула и недовольно пожаловалась:

— Слишком тёплая.

Марилка с визгом бухнулась с воду бомбочкой, запуталась в юбке и начала барахтаться, ругаясь пусть и не сквернословно, но очень эмоционально. Беарина снизошла до того, что разулась и опустила ступни в воду. А Селенира и Улари позволили себе зайти в пруд, чтобы замочить ноги до колен. Мне тоже хотелось поплавать, но что-то удерживало. Может, природная стеснительность, всё же после купания мой облегчённый наряд станет полупрозрачным, а у нас тут соглядатаи есть. А может, просто не хватило смелости показать истинные эмоции. Что-то мне подсказывало, что это и было целью вылазки в сад. Нас разводили на искрении эмоции, хотели увидеть настоящими, без сковывающих уз страха и условностей. Я свою суть приберегла, в надежде, что никогда и не придётся её показывать.

Манола одинаково уверенно чувствовала себя как на суше, так и в воде. Из пруда она выходила как богиня! Чёрные кудряшки, намокнув, превратились в красивые тяжёлые вьющиеся локоны, стекающая по телу вода будто ласкала её загорелую кожу. И эта улыбка, так призывно улыбаются любимому. Она всё поняла! Гаятанская принцесса оказалась не глупее меня и играла на публику. Походка, осанка, плавные движения — всё её тело будто говорило «Я идеальна, выбери меня».

Вот только я больше не чувствовала чужого взгляда. Хорошо ли это? Не знаю. Может, Тёмный король переключил своё внимание на Манолу, а может, просто отвернулся, не увидев ничего интересного. Оставалось только надеяться, что он не пропустил выход островной красавицы из водной стихии. Такое зрелище не оставило бы равнодушным ни одного мужчину.

— Ух, накупалась! — с брызгами вылетела из воды Марилка.

Одежда комками прилипла к её телу, рыжие волосы повисли сосульками, прилипая к лицу и шее щупальцами огненно-рыжей медузы. Мда, надеюсь, как раз этого наш король не видел…


А ведь Марилка тоже очень хороша, и фигура у неё прекрасная, и личико, ничем не хуже Манолы! Вот только подать себя тоже уметь нужно. По справедливости, мы все тут были очень даже ничего.

Себя я причислила к этому отряду только потому, что искренне верила — хоть я не красавица, но во мне что-то есть. Именно так говорила тётя, каждый раз, когда я собиралась на какое-то школьное мероприятие. «Ты не красавица, Оля, но знай, в тебе есть то, чего нет ни у кого. Это твоя тайна» — с улыбкой шептала она, собирая мои волосы в нехитрую причёску. Шли годы, тётя перестала помогать мне собираться, отгородилась своими сериалами, а я до сих пор улыбаюсь, глядя на себя в зеркало. И эти её слова прочно засели в памяти. А сейчас они заиграли по-новому. Будто тётя чувствовала, что я из другого мира. Но даже если это и не так, тайна у меня всё же есть.

Как бы то ни было, королю действительно было из чего выбирать. Оставалось только надеяться, что он, как и большинство мужчин, позарится на очевидную красоту, не обременяя себя разглядыванием того, что скрыто.





Глава 14





Когда мы возвращались с пикника, сад был пуст, словно в нём никогда никого и не было. И во дворце тоже царила тишина. Будто нарочно всех разогнали, чтобы не глазели на расшалившихся принцесс. Леди Сарко попрощалась с нами на первом этаже, предварительно уведомив, что и завтра у нас не будет общих планов с его величеством.

— И когда же мы увидимся с королём? — спросила Манола.

— Когда он пожелает встретиться с вами, ваше высочество, — ответила леди Сарко.

Меня насторожил её ответ, как и заявление о том, что завтра у нас не планируются «общих» мероприятий. А индивидуальные намечаются?!

Но спросить об этом леди Сарко не дала возможности, едва ли не бегом удалившись по своим делам. Нам не оставалось ничего иного, как отправиться в свои комнаты, чтобы привести себя в порядок и провести спокойный вечер за беседами. Знала бы я, чем обернётся этот «спокойный» вечер, сразу в гости к Маноле напросилась бы. Мне как раз нужно было с ней поговорить, что я и планировала сделать, когда переоденусь. Но моим планам не суждено было воплотиться…

В гостиной нас с Марилкой ожидала Жания. Девушка поклонилась и, заикаясь, со смущением поведала, что управляющий слугами узнал про самоуправство леди Сарко. Его оскорбило, что леди, не посоветовавшись с ним, позволила себе разрешить нам оставить и прежних служанок, несмотря на то, что мы выбрали новых. А гостьям полагается всего одна личная служанка, так что с этого момента она, Жания, будет выполнять только общую работу по уборке покоев. Что же касается личных распоряжений и помощи, теперь это обязанность Марилки.

— Но как же она будет выполнять мои распоряжения, если ничего и никого тут не знает? — удивилась я.

— Управляющий Одарис сказал, что ему будет интересно на это посмотреть, — виновато опустила голову Жания.

— Могу я лично переговорить с вашим управляющим? — спросила, нахмурившись.

— Прошу прощения, но мне не велено выполнять личные распоряжения, — выпалила девушка, поклонилась и спешно пошла к пустой комнате.

— Постой! Хотя бы подскажи, к кому обратиться! — крикнула я ей вслед, но Жания даже не обернулась.

— Ну и порядки у них тут, — выдохнула Марилка.

— Разберёмся, — успокоила её я, и побежала за служанкой.

Она только юркнула в дверь, я за ней. Вбежала следом, очутилась в полной темноте и побежала на шорох шагов. Натолкнулась на девушку, она вскрикнула от неожиданности, и мы вместе полетели вперёд. Мгновение падения и меня ослепил яркий свет, а левую руку опалило жаром.

— Ваше высочество! — испуганно вскрикнула Жания.

А я продолжила падать, зажмурившись от страха.

— Стойте! Куда! Ваше высочество! — в панике кричала Жания, а её голос становился всё тише, будто удаляясь.

Значит, она осталась где-то там, и только я продолжала падать неизвестно куда. Даже скорее не падать, а лететь. Меня то бросало в сторону, то поднимало вверх, то опять низ. Закружилась голова, к горлу подступила тошнота, и я никак не могла понять — что же происходит? Как, войдя в комнату, я могла куда-то провалиться? А теперь ещё и болтаюсь, как потерянная пуговица в стиральной машине! Да ещё и этот слепящий свет, он будто захватил меня в плен и решил поиздеваться… Свет!

— Свет! — закричала изо всех сил. — Айяс! Это ты?

Ответа не последовало. Видимо, предок приходит только когда сам пожелает. Помощи от него ждать не стоит. Левую руку жгло всё сильнее, безымянный палец будто сдавило чем-то, а болтанка и не думала прекращаться. Прижала руку к груди и, с немалым удивлением, нащупала на пальце кольцо. Оно вернулось! Но почему-то вело себя так, будто ему что-то не нравится. Сама не поняла почему, но я начала думать об артефакте, как о чём-то разумном. И ему явно было неуютно, так же, как и мне самой. Палец сдавило до такой степени, что он онемел. Попыталась снять кольцо, но оно будто приросло к пальцу, впилось в кожу, вцепилось мёртвой хваткой, даже повернуть не получалось.

Да что же это за ловушка такая?! Это Тёмный король так надо мной издевается?! Посмотреть бы сейчас в его смазливую рожу и плюнуть от души! Мало ему того, что забрал нас, унижает и пугает, так ещё и это!

Болтанка неожиданно прекратилась, и я вывалилась из света в непроглядную темноту. Распласталась по полу, раскинув руки, и минут пять глубоко дышала, чтобы побороть тошноту. Головокружение никак не проходило, поэтому вставать я не решилась. Перевернулась на четвереньки, осмотрелась и облегчённо выдохнула, увидев узкую полоску света, будто пробивающегося из-под двери.

Мне однозначно туда! Больше-то некуда, кругом темень, хоть глаз выколи. Так, на четвереньках, и поползла к двери, надеясь, что за ней окажется гостиная, где меня уже ждёт Марилка. Наверняка, переживает, бедняжка.

Подползла, выпрямилась, нащупала дверную ручку, схватилась за неё и уже хотела подняться, как вдруг услышала голоса. И это была явно не Марилка, а значит, за дверью не мои комнаты…

— Ты играешь со мной! — возмущённо воскликнула какая-то женщина приятным глубоким голосом.

— Ну что ты, дорогая. Я бы не позволил себе такой вольности, — ответил… король?

Я отпрянула от двери, но тут же прильнула к ней, прислушиваясь.

— Ты тянешь! — обвинительно произнесла женщина. — Зачем нужен был этот спектакль с выводом претенденток в сад?

Действительно — зачем?

— Я хотел посмотреть на них со стороны, — невозмутимо ответил король, подтвердив мои догадки.