Скептическое выражение поменялось на самодовольное «я так и знал».
— …то разрешите показать вам одну вещь.
Удивлен?
— Уверена, она вас заинтересует.
— И что же это?
А в глазах скука и ни капли любопытства. Непрошибаемый человек!
— Предупредите, пожалуйста, дворецкого о моем завтрашнем визите. Я принесу то, о чем говорю. Обещаю, я не отниму у вас много времени.
И, предчувствуя отказ, добавила:
— Это все, о чем прошу вместо обещанной вами награды.
Безразличие и апатия. Лорну с его аристократическим равнодушием до своего начальника далеко. И длительная пауза, призванная подчеркнуть раздумья хозяина, хотя я уверена, что решение давно принято.
— Хорошо.
И все. Ни единого лишнего слова или движения.
— В таком случае, до завтра, мэд Руаност.
— Мэдью. — Вот вроде и вежливо сказал, но издевательским тоном, будто подчеркивая, что в курсе моей непринадлежности к высшему сословию.
А по дороге домой — кто бы сомневался — мне повстречался Лорн. Просто запрыгнул в коляску, в которой я возвращалась, когда та притормозила на повороте. Как же, ведь он так хотел послушать наш с мэдом Руаностом разговор, а его отправили по делам на самом интересном месте!
— И что хотел от вас Руаност, мэдью Ясмина? — без всяких предисловий потребовал отчета блондин, будто имел на это какое-то право.
— А куда вы так внезапно удалились, мэд Лори? — в тон ему задала встречный вопрос я.
— По работе.
— Вот и он — по работе. Обсуждали с мэдом Руаностом деловые вопросы.
— Какие у вас могут быть дела с главой Управления безопасности?
Кто-то постепенно заводится, с улыбкой отметила я. Прекрасно! Не мне же одной страдать от его колючего характера.
— Я же не спрашиваю подробности вашей работы, мэд Лорн. Мы оба понимаем, если вопрос касается главы Управления безопасности королевства, нужно уметь держать язык за зубами.
— Умненькая девочка, — процедил блондин, продолжая сверлить меня взглядом.
— Поэтому переадресуйте, пожалуйста, вопрос начальнику. Уверена, он с удовольствием поделится с вами секретами, ведь вы его правая рука.
— Как вы догадались?
— Уж больно дворецкий перед вами пресмыкался, — пояснила я. — Но если вас действительно интересует моя жизнь, то готова рассказать, как я устроилась в столице.
— Даже не сомневаюсь, что наилучшим образом. Такая настойчивая и разумная особа, как вы, мэдью Ясмина, просто не могла иначе.
— Вы, как всегда, правы, пробормотала я, с сожалением замечая, что коляска подъезжает к дому Пака. Все-таки даже такие пикировки с блондином были для меня притягательными. — Вынуждена с вами попрощаться, я уже на месте. Приятно было повидаться, мэд Лорн. Всего хорошего!
Намеренно дождалась, пока блондин поможет мне сойти с коляски, и, задорно подмигнув ему, убежала в дом.
На следующий день в это же время я спрыгнула с подножки нанятого экипажа и подождала, пока извозчик поставит рядышком холщовый мешок с объемным содержимым. После чего уверенно дернула за шнурок звонка. Примут ли меня сегодня без сопровождения Лорна? Если бы не его вчерашнее своевременное появление, так бы, наверное, и ходила сюда, питая бессмысленные надежды. Нет-нет, не думать сейчас о блондине, не стоит бередить душу.
Дверь распахнулась, возвращая меня в реальность.
— Мэд Руаност вас ждет, уважаемая, — сообщил дворецкий.
Под скептическим взглядом я подхватила мешок и шагнула в прохладную прихожую.
Хозяин принял меня в кабинете, который был обставлен, как и все, что я успела увидеть в этом доме, дорого, но в отличие от гостиной без излишеств. Широкий массивный стол, два кожаных кресла и за спиной сидящего хозяина стеллаж с множеством папок. Вот и все убранство. Мэд Руаност ясно давал понять, что тратить на меня драгоценное время не намерен он слишком занятой человек. Что ж, я действительно пришла ненадолго и с сугубо деловым предложением, что бы он себе ни напридумывал.
— Добрый день, мэд Руаност. Вижу, отвлекаю вас от работы. Поэтому предлагаю сразу перейти к цели моего прихода, — с порога ошеломила я мужчину своим напором.
Вытаращив глазки, он на мгновение замер. Но я не собиралась останавливаться на достигнутом.
— Я слышала, вы заядлый охотник и коллекционер. — Под брезгливым и недоумевающим взглядом я поставила мешок на стол и принялась спускать ткань с головы.
— Что это? — отстраненно и неприязненно спросил мужчина.
— Чучело. В вашей коллекции такого точно нет.
— Я не покупаю чучела. Своих хватает, — отрезал Руаност, но по мере того, как голова освобождалась от мешка, взгляд его становился все более заинтересованным.
— Как пожелаете, — промурлыкала я и отстранилась, позволяя лучше разглядеть свою работу.
В комнате воцарилась тишина. Коллекционер залип, рассматривая искусственного монстра.
— Кто это? — не выдержал-таки мужчина. — Похож на тронса, но гораздо крупнее. И эти клыки. В Зазимом точно нет такого зверя. Откуда ты его взяла?
— Там уже нет, — на автомате отозвалась я и лишь потом спохватилась, с кем разговариваю. — Извините. Но такого зверя в природе не существует.
— А-а-а! Эксперименты магов? — предположил Руаност, ощупывая гриву и с каким-то священным трепетом проводя пальцем по клыкам. — Так-так. Странно. Но магия совершенно не ощущается. Этот зверь изначально был таким. Шутка природы?
— Скорее плод фантазии.
— Мм?.. О чем ты? — Незаметно для самого себя мужчина перешел на «ты», по-прежнему не в силах оторваться от пристального изучения головы зверя.
— Я сделала его из шерсти, муки и красок.
— Сделала, в смысле, из туши убитого зверя… Какой он хоть был? Изначально.
— Совсем не так. Вот смотрите. — Я перевернула чучело и показала срез, который должен соприкасаться с деревянным спилом. — Обычная измельченная бумага вперемешку с мукой. Шерсть для морды взяла волчью, клыки слепила из клеевой массы, а грива даже не знаю чья…
Тут уже внимание Руаноста досталось целиком и полностью моей скромной персоне. Глазки-буравчики пронзили меня насквозь, чем вывели из равновесия. Вся уверенность вмиг схлынула, неожиданно оставив меня беззащитной и опасно уязвимой.
— Я подумала, что вас как коллекционера могло заинтересовать это чучело, — почти прошептала я, теряя голос под колючим взглядом. — Но, наверное, такой высокопоставленный человек, как вы, не станет…
Руаност молча наблюдал за моими душевными терзаниями. Конечно же он не станет вводить в заблуждение своих гостей, не менее богатых и знатных, чем он! И как только мне пришло в голову притащить эту фальшивку сюда? Ведь вчера уже знала должность хозяина особняка, да и характер имела счастье оценить. Точно разум помутился, когда я неожиданно увидела здесь Лорна.
— Я поняла свою ошибку. Предложила не тому покупателю…
Хорошо еще, если Руаност выпустит меня отсюда на все четыре стороны, а не упечет на какие-нибудь каторжные работы.
Я бросилась к столу и трясущимися руками принялась натягивать на голову монстра мешок.
— Оставь, — остановил меня мужской голос, а для убедительности поверх ладони легла белая, по-женски изящная рука. — Думаю, это будет забавно…
В хитрющих глазах промелькнуло недоброе веселье. Уж не знаю, как он собрался «забавно» использовать чучело, но в том, что его розыгрыш не всем понравится, я была уверена.
— Сколько ты хочешь за свою игрушку?
Он ее хочет купить? Серьезно? Я победила?
— Только учти, прежде чем назвать сумму, второго такого чучела не должно появиться в нашей стране. Даже отдаленно похожего, поняла?
Я кивнула, судорожно прикидывая, какую сумму, возможно, теряю, давая подобное согласие.
— И про авторство вот этого… гм… ты забудешь.
Я снова кивнула. Да без проблем! Главное сейчас не продешевить.
— Предлагаю сто золотых.
Я поперхнулась воздухом:
— Ск… сколько?
— Хорошо-хорошо. Понимаю. Авторская вещь. Единственный экземпляр. Двести? Триста?
— Пятьсот! — выпалила я, не успев даже толком обдумать.
— Дороговато, конечно, для бумаги и волчьей шкуры… — засомневался Руаност, заставив меня понервничать, пока пялился в окно и барабанил тонкими пальцами по идеально ровной столешнице. А вдруг вовсе откажется от покупки? — Но не будем мелочиться. По рукам!
Я стояла в каком-то ступоре, не смея поверить в невероятную удачу. Да на эти деньжищи можно самый нескромный дворец приобрести на Верхней террасе!
Домой летела, не чуя ног.
— Смотри, Ант, они настоящие? — вывалила я перед Рыжиком из деревянной шкатулки, врученной Руаностом вместе с деньгами, горсть монет прямо на покрывало и плюхнулась рядом. Меня распирала гордость, а также одновременно чувство триумфа и неверие.
— Настоя-а-ащие, — завороженно протянул паренек, запуская руку в золото. — Ты кого ограбила?
— Я? — Моя рука, поглаживающая темные кудряшки Хвостика, замерла в воздухе.