Я проводила взглядом согнутую спину старика.

— Ай, ладно, не выгорит, что-нибудь еще придумаю. А пока есть у меня задумка…

Еще через недельку я гордо демонстрировала своим мальчишкам новую поделку.

— О-о-о! — изумился Хвостик, хотя практически от начала до конца контролировал мою работу.

— Шедеврально! — оценил Ант. — Только если в булочной или кондитерской этого монстра поместить, от покупателей и духу не останется.

— Он не для магазинов, — поделилась планами я. — Для одного богача специально делала. Он заядлый охотник, но еще больше любит хвалиться своими трофеями. Такого зверя в его коллекции точно нет!

Я создала гибрид быка, льва и гиены. Крупная голова, обрамленная клочковатой гривой, скалилась зубастой пастью с острыми клыками и угрожала массивными рогами. Мелкие глазки опасно поблескивали исподлобья. С влажного сизого языка, казалось, вот-вот капнет ядовитая слюна.

— Мина, ты голова!

И тут, как обычно, пожаловал без стука Пак.

— Где голова? Чья го-ло-ва… — Последнее слово он произнес по слогам, в такт округляя глаза, уставившиеся на чучело. — Ма-ма.

Наш дедок побледнел и сполз по стеночке, хватая ртом воздух. Губы враз стали черно-синими.

Сорвавшись с кровати, мы бросились к старику. Ант принялся его зачем-то приподнимать, я — хлопать по щекам. Наконец нас растолкал Хвостик, у которого щеки оказались надуты как два пузыря. Малец выпустил воздух вместе с водой в лицо полуобморочного старика. Пак заморгал, его дыхание стало выравниваться.

— Чуть не утопил, стервец! — возмутился через пару минут дедок.

Дружный вздох облегчения прокатился по комнате.

— Ну и напугал ты нас, Пак, — поделился общим мнением Ант.

— Это я-то напугал? — встрепенулся скандальный дед. — Это у вас в комнате непотребство творится, что старого человека чуть на тот свет не отправили! Зачем, скажите на милость, притащили в дом эту страхолюдину? И где только подобрали сдохшую падаль? При жизни гадость такая немало народа пожрала, вон клычищи-то какие! Ажно побурели от крови-то человеческой. Так и после смерти житья добрым людям не дает. Дрянь несусветная! А вы, будто дети малые, волокете себе все, что не так лежит. Лучше б закопали да место забыли.

— Ладно вам, Пак. Такого зверя даже не существует, — попыталась я донести до старика, что чучело искусственного происхождения. Но тот даже не собирался слушать.

— Вот и я о том толкую. Маги над чудовищем поработали. Еще неизвестно, че от него ожидать, от сдохшего. Чтоб я эту пакость в своем доме больше не видел!

— Хорошо. А мешок у вас можно попросить, убрать голову? — примирительно спросила я.

— Найдется, — отозвался дед, передергиваясь всем своим худым длинным телом.

В итоге я спрятала поделку под крыльцом, чтобы не травмировать хрупкую психику Пака и не испортить изделие до того, как предложу новому владельцу.

— Я ж че хотел сказать-то. — Старик прошаркал в гостиную, где я накрывала стол к ужину. — Пекарь мой знакомый велел тебе завтрась подойти к нему, хотел игрушки твои еще заказать. Понравились больно. Особенно после того, как народ валом повалил к нему за теми булками, что ты слепила, напрочь не замечая конкурента на противоположной улице.

С этого момента заказы и посыпались. Знакомый Пака продемонстрировал мне весь ассортимент своей лавки и пожелал приобрести сначала штук пять, а затем и все оставшиеся варианты искусственных копий его выпечки. Через неделю меня разыскала хозяйка булочной, которой я практически силком продала один-единственный муляж, и заказала срочно сделать несколько макетов — она, дескать, не ожидала, что так резко возрастет популярность сладкой булочки, чей образец теперь стоит в витрине. Потом меня стали находить владельцы кондитерских и мясных магазинчиков, готовые за баснословные деньги покупать мои поделки.

С увеличением объема работы я подняла цены, но люди все шли и шли. И каждый, умоляя взять заказ и выполнить его поскорее, рассказывал о потоке клиентов, якобы идущем на мои изделия, словно приманенные приворотом. Хотя всем известно, что маги подобными глупостями не занимаются, да и расценки у них «не расплатишься».

Пока я в поте лица старалась побольше заработать на муляжах, дед наш каким-то образом поладил с Хвостиком. Мальчик все реже сидел рядом со мной, вылепляя из соленого теста абстрактные фигурки, и все чаще крутился под ногами у Пака. Старик ему что-то взахлеб рассказывал, а малыш, открыв рот, слушал. Время от времени Хвостик эмоционально реагировал на байки Пака, и старика прямо-таки раздувало от гордости и собственной значимости. Я же от этой дружбы получала удовольствие, наверное, больше всех, освобожденная от необходимости приглядывать за малышом, а также избавленная от капризов и нравоучений вредного дедка — весь его запал отныне уходил на воспитание младшего поколения.

Изрядно пополнив копилку, я вспомнила про мэда Нерасиу. У меня наконец-то было предостаточно денег, чтобы вернуть ему долг! Скромняга библиотекарь в свое время отказался от возможности каким-либо образом забрать одолженную сумму, попросив меня при случае оказать помощь ближнему. Но Альва подсказала, как связываются с обитателями академии, и я воспользовалась этим каналом, приложив к пухлому кошелю мэда Нерасиу благодарственную записку с подписью «От старого должника». На станции пересылки не требовали никаких документов, а потому у доброго мэда не должно было возникнуть проблем — мало ли кому и когда он одолжил денег.

Все шло замечательно! Лишь в одном деле мне никак не удавалось добиться хоть каких-то результатов. Попасть в дом к мэду Руаносту оказалось просто нереально. При этом предупредить его о грозящей опасности для меня было даже важнее, чем предложить чучело монстра. Но сколько бы я ни приходила на порог особняка, прислуга неизменно вежливо, но твердо повторяла, что хозяин сегодня не принимает. Я даже выделила определенные часы посещения, отправляясь ежедневно к мзду Руаносту как на работу. Однако без толку.

И вот в который раз оставив Хвостика на попечение Пака, я вновь стояла на порядком поднадоевшем крыльце и созерцала хорошо знакомую постную физиономию дворецкого.

— Сожалею, уважаемая, но мэд сегодня не принимает, — выдал он привычную фразу и, не слушая уверений, что это вопрос жизни и смерти, уже закрывал перед моим носом дверь, когда его остановил мужской голос:

— Какая жалость. Инн капли досады в равнодушном тоне.

Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы убедиться в верности догадки. Слабость в дрожащих коленях и пересохшее горло не могли ошибаться. Неадекватная реакция моего организма была лишь на…

— Мэд Лорн Вестэс! — признал мужчину дворецкий. — Прошу прощения! Мэд Руаност примет вас в любое время суток. Прошу! Проходите, пожалуйста. Проходите!

— Благодарю, — по-прежнему скупо на эмоции процедил маг и шагнул в гостеприимно распахнутые двери, заодно подхватив под локоток и меня.

— Располагайтесь. Сейчас доложу мэду, — пообещал дворецкий, проводив нас в гостиную, и скрылся быстрым шагом в гулком коридоре.

Я же вся превратилась в оголенный нерв, даже через плотную ткань платья ощущая мужские теплые пальцы, осторожно придерживающие мое предплечье. К сожалению, они почти сразу соскользнули, оставив после себя жар и Легкое приятное покалывание.

— И что же делает прекрасная мэдью в доме отчаянного женоненавистника? — вкрадчиво выдохнул Лорн, всколыхнув у моей щеки прядь волос, а заодно заставив предательски трепетать глупое сердце.

Ну почему этот самый неподходящий для любви мужчина так странно на меня действует? Просто возмутительно!


Я злилась сама на себя, а потому ответила резче, чем хотелось:

— Пробралась с вашей помощью для наглого и откровенного соблазнения мэда Руаноста.

— Ну это вряд ли осуществимо! — разнесся по гостиной грозный голос.

Лорн хохотнул, а я вынужденно обернулась и только тогда обратила внимание на роскошь и вычурность помещения, в котором находилась. Резная тяжелая мебель, тканная обивка стен, тяжелые пушистые ковры на полу и огромная хрустальная люстра. И всюду развешаны головы чучел животных. Все указывало на непомерное богатство хозяина особняка и желание продемонстрировать собственную состоятельность. А вот самого мэда Руаноста я приметила, лишь когда он снова заговорил:

— Видите ли, у меня иммунитет на женские уловки.

И ни грамма юмора в голосе. Неужели он решил, что я серьезно говорила про соблазнение?

Мелкий и неказистый мужчина терялся на фоне массивной и бросающейся в глаза обстановки. Тщедушное тельце поражало вялостью, а лицо невыразительностью. И это знаменитый охотник? Единственное, что во всем облике мужчины привлекало внимание — цепкий взгляд. Я поежилась, казалось физически ощущая попытки мэда Руаноста меня просканировать.

— В таком случае вам крупно повезло, — улыбнулась я уголками губ.

Но положительной реакции не добилась. Мужчина просто стоял на приличном расстоянии и молча ждал… Чего? Что я в расстроенных чувствах расплачусь и уберусь восвояси? Сейчас! Не для того я столько осаждала его крепость, чтобы без боя капитулировать.

Взглянув на мага, заметила смешинку в глазах Лорна. Понятно. Проверка на вшивость. Хорошо, поиграем по вашим правилам, мэды.

Я скопировала позу и взгляд Руаноста и принялась наблюдать. Терпения мне не занимать. Впрочем, стоит признать, Руаносту тоже. Подозреваю, мы бы еще долго стояли, изображая из себя соляные столпы, если бы развеселившийся Лорн сначала не закашлялся, сдерживая смех, а затем не расхохотался в голос.

— Мэдью Ясмина, разрешите представить вам главу Управления безопасности королевства и моего непосредственного начальника мэда Руаноста.

Вот это новость! Хозяин дома скривился, будто ему натолкали в рот давленой клюквы.

— Очень приятно! — с преувеличенным энтузиазмом откликнулась я.

— Мэд Руаност, счастлив представить — моя… мм…

У меня перехватило дыхание при слове «моя», пульс участился. Черт бы тебя побрал, Лорн! Ты это специально?

— …хорошая знакомая мэдью Ясмина, — как ни в чем не бывало продолжил маг.

— Взаимно, — выдавил Руаност таким тоном, что всем стало понятно, насколько ему неприятно лицезреть в своей гостиной глупую, самоуверенную женщину, то бишь меня.

Тонкая рука взмахом указала на диваны. Хозяин приглашает нас присесть? Похоже на то. Лорн с вежливым поклоном коснулся кончиками пальцев моей талии. И снова предательские мурашки! Чтобы избавиться от отвлекающих ощущений, я поторопилась пристроиться на краешке софы. Маг словно нарочно уселся рядом, практически развалившись. Вот вроде приличия соблюдены, и в то же время к моей ноге прижато крепкое мужское бедро, а я плечом почти касаюсь мускулистой груди, от которой исходит нестерпимый жар, ощущаемый даже через несколько слоев одежды — моей и Лорна.

Руаност, похоже, заметил маневр подчиненного, потому как его глазки неприязненно сощурились и в нетерпении остановились на мне. Словно это не Лорн, а я себя веду на грани приличий!

— Раз уж мы познакомились, — бархатный голос был подозрительно весел, — и рады друг с другом пообщаться, предлагаю перейти к самому интересному — причине встречи. Думаю, что мэдью Ясмина позволит уступить ей право начать первой?

О как выкрутился, хитрый змий. Вроде как — рассказывай и проваливай, пока хозяин не потерял терпение.

Я не стала препираться и выложила весь разговор о готовящемся преступлении, что услышала, будучи на днях заключенной в камере участка.

— Но, похоже, зря пришла, — добавила я в самом конце. — Кто ж знал, что хозяин особняка — глава Управления безопасности королевства. Уверена, дом охраняется на высшем уровне.

— Так и есть, — отозвался Руаност. — Но меня интересует другое: что вас подтолкнуло так настойчиво пытаться донести до меня эти сведения?

— Глупость, — не задумываясь ответила я, коря себя за бессмысленный альтруизм.

— Непомерное и зачастую неоправданное человеколюбие, — одновременно со мной ответил Лорн.

Руаност хмыкнул:

— Что ж, в таком случае…

Глазки-буравчики стрельнули в сторону мага. Тихий вздох, теплые пальцы вроде невзначай скользнули по моему плечу.

— Прошу меня извинить, я ненадолго. — Лорн раскрыл портал, бросив на меня нечитаемый взгляд, и удалился так быстро, что я даже головы не успела повернуть, чтобы полюбопытствовать, куда же его послал начальник. Облачко оранжевой пыли влетело в комнату и осело на белоснежный ковер. Не из той ли самой каменоломни, где должны сейчас пребывать грабители?

Я с сожалением проследила за искажением пространства. Несколько жалких минут в обществе Лорна показались мгновением — сладко-болезненным, раздразнившим, но не позволившим насладиться большим даже в мечтах.

— Хм…

Ох, как я могла забыть, где нахожусь!

— В таком случае, — не торопясь, продолжил Руаност, — чем могу отплатить за столь трепетную заботу, мэдью?

Мне послышалось или в его словах действительно проскользнул сарказм?

В первый момент мне хотелось нагрубить и гордо покинуть негостеприимный дом, но я вспомнила, сколько времени потратила на изготовление чучела, и передумала.

— Мне не нужна награда, — ответила я, глядя в глаза, которые словно говорили «ну-ну, ври, да не завирайся». — Но если вам так уж хочется меня отблагодарить…