— Не знаю.
— Может, землю намеревался отжать? — вклинилась я.
— Возможно, — согласился Рыжик. — А с чего ты решил, что дядька плохой? Он что-то сделал?
— Когда этот, отец который, отвернулся, тот вылил на меня горячий лак.
— Может, нечаянно опрокинул? — уточнила я.
— Нет, нарочно, — насупился малец.
— Хорошо, нарочно, — мягким тоном продолжил Ант, — но не на тебя…
— На меня! — Мальчишка даже повысил голос, дрожащий от злости и возмущения.
— Как же ты не пострадал?
— На меня халат упал.
— Зачарованный, — догадалась я. — В нем ни одна жидкость не опасна.
Хвостик кивнул и подтянул штанину, оголяя ногу, изуродованную страшными шрамами.
— Вот. На ногу попало, где халата не было.
— Зачем он это сделал? — возмущенно вскрикнула я, безоговорочно поверив в историю мальчишки.
Ант пожал плечами, а Хвостик изрек:
— Потому что он плохой. Очень плохой.
— Таким образом, у нас есть первый подозреваемый на поджог дома — дальний родственник, теперь ставший полноправным хозяином большого куска земли. Во всяком случае, мотив и косвенные предпосылки намерения причинить вред семье Пиклина имеются.
— Первый? — недоверчиво ахнула я. — А что, есть еще кто-то на примете?
— Есть, — важно ответил Ант, похоже упивающийся ролью детектива. — Земля, прилегающая к участку Пиклина, принадлежит… кому бы ты думала? Мэду Лорну Вестэсу, который вполне мог вынашивать какие-либо собственные планы на эту территорию.
— Лорн, конечно, не ангел, и на людей по большей части ему наплевать, но стать хладнокровным убийцей пусть даже не самого лучшего образчика человека, как Пиклин… Да и Хвостик мог запросто оказаться в доме…
— Про ребенка мэд мог и не знать, мальчика даже соседи очень редко видели.
— И все-таки…
— Как же ты тогда объяснишь свое вчерашнее маленькое путешествие с псицей? Зачем магическому зверю оставлять хозяина без охраны и похищать девицу?
— И зачем?
— По прямому приказанию мэда.
— Но ведь мы не знаем, чья псица была.
— В Снеске больше нет мэдов столь высокого положения, чтобы иметь псицу.
— А Грэхх?
— Что Грэхх?
— Ой, забыла тебе рассказать! Вчера днем я видела в городе Грэхха.
По требованию Рыжика пришлось в подробностях вспомнить неприятную встречу, и, само собой, у нас появился третий подозреваемый.
— Месть — не самый хилый мотив для преступления, — подвел черту Ант, и я вынуждена была с ним согласиться.
— Из всего вышесказанного напрашивается вывод: либо мне, либо Хвостику грозит настоящая опасность, вздохнула я и посмотрела на мальчика, который украдкой вылизывал уже пустую баночку из-под клубничного варенья.
— А вот тут у меня для вас есть две новости.
— По традиции хорошая и плохая? — предположила я.
— Можно сказать и так. Начну с плохой. Опасаться следует вам обоим.
— С чего бы?
— Сейчас объясню. Сын Пиклина, который наследует кусок земли, дядьке совершенно не нужен, поэтому, даже если родственничек к взрыву не имеет никакого отношения, Хвостику он точно рад не будет. Как думаешь, что он в следующий раз попытается опрокинуть на малыша вместо чана с горячим лаком?
— Хорошо, согласна, лучше Хвостику не появляться в качестве наследника земли. Да и вообще не отсвечивать поблизости. Но что, если родственник вспомнит про сына Пиклина Торна?
— Это хорошая новость, но о ней позже. Теперь твой вариант. Даже если преступление было совершено дядькой Пиклина, тебе следует спрятаться, так как выяснить, кто и зачем тебя похитил ночью, не представляется возможным. Мотивы нам также неизвестны. Это мог быть как Грэхх, так и Лорн. Как с благими намерениями, так и с преступными.
— От магов такого уровня практически невозможно скрыться, — упавшим голосом прошептала я, осознав всю безнадежность своего положения.
— Я бы не назвал вторую новость хорошей, но в данном случае она просто спасительная. Никто не знает, что вас с Хвостиком ночью не было дома. По рабочему району прошла весть о взрыве дома Пиклина Торна вместе с хозяином, сыном и наемной работницей.
— Но мы живы! Быть может, и Пиклин Торн живой?
Хвостик дернулся и сжался, с животным ужасом в глазах ожидая ответа Анта.
— К сожалению, нет, малыш. Твой батька умер. — Рыжик явно чувствовал себя не лучшим образом, сообщая сыну о смерти отца. Вот только Хвостик облегченно выдохнул и продолжил дальше вылизывать уже блестевшую баночку. Нужно будет купить еще варенья, раз оно ему настолько по вкусу.
Впрочем, я отвлеклась от более насущной проблемы.
— С чего ты взял?
— Нашли его останки.
— Да ладно! После такого взрыва?
— Он тоже был не дома, вернее, не совсем дома. Напился и спал на лавке у забора. Во время взрыва его придавило. Пока соседи тушили пожар, он просто сгорел.
— А мы вроде как… Считается, что находились внутри?
— Ну да. Нашли кусок детской курточки и женского пальто. Вы считаетесь погибшими.
— Пальто, которое осталось в пристройке после моего похищения. И курточка от куклы. Сомневаюсь, что у Хвостика вообще имелась хоть какая-нибудь верхняя одежда, — задумчиво произнесла я.
— В общем, вас двоих никто не ищет. Напротив, оплакивают. Пиклина Торна никто не любил, считают его страшную смерть вполне заслуженной, а вот о вас горюют искренне, будто знали всю жизнь.
— Ант, — у меня в голове наконец прояснилось, — это что же получается? Мы с Хвостиком должны исчезнуть из Снеска?
— Получается, что так. Если остаться здесь, кто-нибудь однажды вас увидит, узнает и… вы снова попадете под удар. А в другом городе шансы встретить знакомца минимальны.
— Ты прав.
Срываться с насиженного места и менять привычную жизнь совершенно не хотелось. И все-таки переезд к лучшему. Краски в городе еще не скоро появятся. Заказчики в последнее время все реже ко мне обращались — это и неудивительно, ведь если заполнить витрину до отказа, необходимость в муляже отпадает надолго, а продуктовых лавок в провинциальном городке не так уж и много. Задумка с куклами и вовсе еще не получила развития. По всему выходило, что в Снеске мне делать особо нечего. Вот только предстоящая разлука с Антом доставляла нестерпимую боль. За прошедшие месяцы он мне стал настоящим братом, которого у меня никогда не было. Младшим или старшим, я еще не решила, уж больно самостоятельным и ответственным оказался паренек.
— Как стемнеет, сядем в дилижанс, чтоб в глаза особо не бросаться, — тоскливо пробормотала я.
— Ни в коем случае! — возразил Ант. — Вечером народу на улицах больше — все с работы идут, а вот на станции — почти никого, сразу привлечете внимание.
— Тогда сейчас и поедем, — совсем сникла я.
Собирать особо мне было нечего. Пару платьев, что висели у Анта в шкафу, да плащ Лорна. Нижнее белье я хранила в чемодане, поэтому даже складывать не пришлось. И все же сборы заняли добрых полчаса. Я все возилась и возилась, без толку перебирая одежду.
Рыжик всю оставшуюся от обеда еду аккуратно завернул в полотенце и положил поверх моих вещей, чем растрогал меня до слез, которые и без того наворачивались на глаза.
Когда я все-таки обернулась к мальчишкам, через силу улыбаясь, в комнате уже царил полный порядок, а постельное белье лежало стопкой на кровати. Долго же я провозилась.
— Идем? — бодро поинтересовался Ант.
— Да-да, конечно, — засуетилась я, осознав, что задерживаю паренька, а ему еще на работу идти.
Хвостика приглашать специально не пришлось, он деловито уцепился за мой подол платья и засеменил рядом. Рыжик, закрыв за нами дверь, легко подхватил чемодан и умчался вперед. Когда мы вышли на улицу, у дверей уже ждал наемный экипаж.
— Ты с нами? — удивилась я, наблюдая, как Ант запрыгнул в коляску и уселся рядом.
— Куда я вас одних отпущу! Конечно, с вами! — Парень с нескрываемым изумлением уставился на меня.
— А как же на работе? Не заругают?
— Ты о чем? Какая работа? Я ж уволился, вон даже расчет взял. На дорогу точно хватит.
— На дорогу? — тупо повторила я, не смея поверить в очевидное. — Так ты с нами не до станции, а совсем?
— Конечно, совсем! Вы ведь без меня пропадете.
Ант посмотрел на меня как на умалишенную. А я не в силах сдержать восторга кинулась ему на шею и принялась целовать куда попало: в лоб, щеки, глаза, нос.
— Отстань, блаженная! Задушишь.