— Мина! Вот это сюрприз!

Подскочив на постели, он принялся прямо под одеялом одеваться, когда наконец заметил по-прежнему цепляющегося за мой подол мальца.

— Ой. Здрасте, — на мгновение растерялся Рыжик. Но тут же подлетел к нашей скульптурной композиции и протянул ладонь.

— Ант, — представился он мальчишке, словно взрослому.

— Хвостик, — так же серьезно сказал малец и пожал Рыжику Руку.

Мы с Антом переглянулись, и ребенок это заметил.

— Меня мама так звала, — пояснил он, правильно расценив наши перемигивания. — А тот, отец который, сучьим ублюдком. Но ведь это не имя, правда?

— Правда! — хором подтвердили мы.

— Хвостик — отличное имя! — успокоил ребенка Ант и принялся накрывать на стол.

— Я в этот раз с пустыми руками, — повинилась я, следя за хлопотами паренька, готовящего чай и выкладывающего на стол хлеб, сыр и сладкие сухари.

— Зато с Хвостиком. — Он весело подмигнул настороженному мальчишке, и тот немного расслабился. Во всяком случае, хмурая складка с детского лба пропала. — Прошу к столу!

Что я, что Ант с раннего утра были не склонны к еде, а потому медленно цедили чай. Хвостик же, увидев накрытый стол, перестал дичиться и накинулся на съестное, будто не ел очень долгое время. Наблюдая за тем, как он жадно запихивает в маленький рот без разбора куски, какие только попадались ему под руку, и, почти не жуя, глотает, я испытала острое чувство вины. Ведь могла же позаботиться о ребенке еще полгода назад, узнав о его существовании.

— Рассказывай, — велел мне Ант, пододвигая к Хвостику большую яркую чашку с подслащенным чаем.

Начала я с событий вечера, про неизвестное существо, похитившее меня и бросившее посреди поля.

— На мое счастье поблизости оказался знакомый по академии, — обтекаемо доложила я, косясь в сторону мальчика.

Хвостик вопреки моим опасениям к разговору не прислушивался, продолжая уминать оставшиеся на столе сухари, прихлебывая из чашки ароматный напиток и блаженно жмурясь, а когда мой рассказ перешел к пожару в мастерской, и вовсе задремал, свернувшись калачиком в углу кровати.

— Репки-скрепки, ночка тебе выдалась, — подвел черту Апт, выслушав до самого конца.

— Сама в шоке, — поддакнула я.

Ант призадумался.

— А ты совсем не помнишь, как выглядело твое чудовище?

— Рыжик, миленький, темно же было.

— На ощупь?

— Я уже говорила, волосатое. Мех такой длинный. Размахивая руками, я хваталась за него, и в кулаке оставались волосы как с очень лохматого животного.

— Еще, — потребовал, словно следователь на допросе, парень.

— Еще огромный. Может, конечно, мне так со страху показалось, но тащило же оно меня в пасти каким-то образом, значит, не мелкое точно.

— Еще.

— Клыки, весь бок пропороли, и слюни, кажись, до сих пор платье от них влажное.

— Еще.

— Все! Больше и рассказать нечего. Прыжками какими-то передвигалось, сцапав меня. Я в основном чувствовала, но практически ничего не видела.

— А тебе не приходило в голову, что похитителем могла быть псица?

— Чего?

— Ну зверюга такая магическая, у всяких мэдов верный друг, каждому новорожденному богатею обязательно покупают и делают привязку.

— Да знаю я, что за псицы, и даже в академии видела пару раз, у Грэхха и Лорна…

Наступила пауза, за время которой я переваривала информацию.

— Ох ты ж паразит такой! — заголосила я, как только до меня дошел смысл авантюры, по-видимому провернутой Лорном, больше-то некому. — С помощью псицы выкрал меня, а потом изобразил случайную встречу в поле. Ага. А я наивная и повелась. В гости зазывал, а когда ничего не получилось, вернул назад.

И что это было? Ему его собственная хани надоела? Или всех девок в округе перепортил, решил что-то свеженькое попробовать? А я еще удивлялась возникшему из ниоткуда притяжению! Магия чистой воды! Могла бы сразу догадаться, к Грэхху ведь тоже чувствовала противоестественную тягу.

— Тихо ты, — шикнул на меня Ант, указывая взглядом на Хвостика, — пацана разбудишь.

Я притихла, рассматривая мальчика, даже во сне с аппетитом сосавшего кулачок, в котором зажал последний сухарь.


— Разбудишь его, как же, — проворчала я, жутко злая на себя. — Намаялся, а после сытного завтрака дрыхнет без задних ног.

— Ты тоже ложись, все-таки ночь не спала, — даже не предложил, а велел Ант. — Мне сейчас на работу пора, а вернусь, так и поговорим обстоятельно.

Противиться я не стала, привычно отправившись в кладовку, где стоял таз с водой — умыться перед сном.

— Постель не береги, ложись в одежде, сегодня белье сдавать в стирку, — распорядился перед уходом Ант. — В обед принесу еды.

— Не надо, я куплю… — попыталась сказать я Рыжику, но ответом мне стало тихое скрежетание запирающего замок ключа.

Я пристроилась на кровати рядом с Хвостиком и заснула.

Из сна меня выдернул звук открываемой двери. С трудом разлепив глаза, я проследила взглядом за входящим в комнату Антом. В руках у него был объемный пакет явно с чем-то съестным. А вот лицо всегда веселого Рыжика было мрачнее, чем у старого холостяка, которого продинамила очередная нимфетка.

Вскочить навстречу расстроенному парню не удалась. Поперек моего живота лежал Хвостик, крепко ухватив за платье ручонками. Пока я раздумывала, стоит ли разбудить малыша или же попытаться аккуратно расцепить его пальчики, Ант выложил свою ношу на стол и принялся раскрывать бумажные пакеты. Запахи по комнате поплыли умопомрачительные. Носик мальчика заходил из стороны в сторону, реснички задрожали. Хвостик, не раскрывая глаз, потянулся к источнику аппетитных ароматов. Я в последний момент успела ухватить его за рубашку, прежде чем малец навернулся бы с высокой кровати.

— Проголодались? — весело поинтересовался Ант, вот только взгляд его по-прежнему оставался тревожным и колючим.

После того как дружно пообедали, Рыжик взлохматил и без того не знавшую расчески яркую шевелюру.

— Даже не знаю, с чего начать, — наконец выдохнул он, порядком помявшись.

— Я уже взрослый, — заявил Хвостик, — можешь говорить как есть.

— Пойдем для начала я тебя умою. — Вздохнув, я встала из-за стола. — А ты, Ант, пока соберешься с мыслями, чтобы сообщить нам новости, которые тебя так взволновали.

Мальчишки послушались. Хвостик двинулся за мной в умывальню, а Рыжик уставился в окно, будто за ним находилась шпаргалка к предстоящему экзамену.

— Выкладывай, — скомандовала я, когда мы снова собрались за столом.

Сердце гулко застучало, предсказывая новые неприятности. И оно не ошиблось.





ГЛАВА 5




— Во время перекура бегал в соседний район, расспрашивал насчет пожара, — начал рассказывать Ант, нервно постукивая пальцами по чисто выскобленной столешнице. — Рассказывают, вчера мастерская Пиклина Торна сначала загорелась, а потом и взорвалась… То, что произошел взрыв на лакокрасочном производстве, никого не удивило, а вот пожар вызывает много вопросов и толков. Поговаривают, не мог дом загореться сам, так как еще дед Пиклина нанимал мага зачаровать здание от искр и случайного огня. Дескать, нужно было специально поджечь, да еще и магии прибавить.

— Мастерская кому-то мешала? Вроде на окраине стояла, даже в стороне от прочих домов… — удивилась я.

— Мастерская-то как раз никому не нужна была, а вот немалый кусок земли под ней, поговаривают, денег хороших стоит. Даже наследники враз объявились.

— Какие наследники? — не поняла я, скосив глаза на Хвостика, продолжающего что-то жевать, хотя обед закончился и со стола все убрали. — Хвостик же говорил, родни у него совсем нет.

— Объявился двоюродный дядька Пиклина, ребенок о нем, скорее всего, и не знал.

— Знал, — прошептал Хвостик и с виноватой мордашкой отодвинулся на край кровати, словно ожидая, что мы набросимся на него с кулаками, и готовясь убежать.

— И?.. — не поняла я.

— Почему не сказал? — задал более правильный вопрос Ант.

— Он плохой, — с детской простотой объяснил Хвостик.

— А поточнее? — попросила я.

— Очень плохой.

Гениально! Я совершенно не умею разговаривать с детьми, а тем более понимать их.

— Где ты его видел? — терпеливо обратился к малышу Ант. — Ну, дядьку двоюродного.

— Он приходил, когда мамка умерла.

— Зачем?

— Не знаю. Ругались с этим, отец который. Даже подрались. Говорил, расскажет, что отец мамку убил.

— А чего хотел?