— «За» руками и ногами! — обрадовалась я неожиданному проводнику и возможности лучше узнать город, в котором предстояло жить.

Ант сбегал в мою комнату и принес пальто и сапоги. К моему счастью, на улице потеплело, и прогулка на свежем воздухе оказалась не только познавательной, но и очень приятной. Немало тому поспособствовала и компания паренька, который не замолкая болтал о всяких пустяках, смешил меня и развлекал.

Городок мне понравился. Он оказался небольшим, с узкими, мощенными камнем улочками и кособокими живописными домишками в один-два этажа. Благодаря Анту всего за день я успела узнать местонахождение самых важных объектов — полицейского участка, рынка, храма, а также мелких, но полезных точек, где можно дешево, но вкусно перекусить, заказать магические атрибуты, заложить или продать ненужное имущество. Кроме того, во время прогулки я наметила завтрашний маршрут, где собиралась поискать работу, поэтому возвращалась на Безлунную улицу не просто в хорошем настроении, а переполненная оптимизмом. Будущее не казалось уже столь пугающим, как раньше, до той поры, пока не пришлось подниматься по скрипучим ступенькам доходного дома — разом вспомнились и Тнок, спящий в моей комнате, и отсутствие ночлега на эту ночь.

Я неловко топталась на лестнице, пока Ант открывал свою дверь, и корила себя за то, что так легко увлеклась прогулкой, позабыв о насущной проблеме.

— Чего встала? Входи скорее, сейчас согреемся, — крикнул паренек из комнат ы, на ходу скинув потертый тулупчик.

Зайдя и остановившись у порога, обнаружила Анта суетящегося вокруг небольшой коробки.

— Сейчас-сейчас, пыхтел он, — будет тепло.

Наконец его старания увенчались успехом внутри незнакомой вещицы вспыхнул оранжевый огонек. Ант радостно вскрикнул, а по комнате поплыло сизое марево, от которого исходило блаженное тепло, как от печки.

— По дешевке досталось от знакомого мага, — с нескрываемой гордостью сообщил Ант. Только заряжать время от времени требуется, как и горелку.

— Не взорвется дешевая магия? — с сомнением протянула я, рассматривая потертую, ничем не примечательную коробку.

— Не! Этот маг был о-го-го! Всем магам маг! Мальчишка с удовольствием растирал крупные, покрасневшие на морозе ладони в сизом теплом дыму. — Я ему помогал грузить вещи при переезде, вот он и оставил мне обогреватель, чтоб не тащить с собой лишнего. Вещь — потрясающая! Жаль, ненадолго хватает тепла, а постоянно включенным держать слишком накладно.

— А почему дом так слабо отапливается? — спросила я, неловко переминаясь с ноги на ногу у двери.

Так у хозяйки на всем экономия. И на тепле, и на освещении, и на белье. Ну чего застыла, проходи. Я сейчас побегу на работу, темнеет, пора зажигать фонари. А после загляну к мебельщику, наверняка уже последствия магоаварии устранены, он будет рад кого-нибудь припахать в ночную смену. Так что не тушуйся и свободно располагайся. Ты меня совершенно не стеснишь. Иди сюда, покажу, как вскипятить воду для чая.

Я неуверенно приблизилась к столу. Ант без особых церемоний стянул с меня пальто и принялся учить обращению с магической горелкой. А перед самым уходом, выдав ключ от собственной комнаты, строгим тоном велел запереться на ночь.





ГЛАВА 2




Спада я на чужом месте беспокойно, а стоило открыть глаза, как побежала проверять собственную комнату — не освободилась ли. К моему счастью, о недавнем присутствии Тнока напоминали лишь смятая постель да крепкий запах перегара.

Настежь распахнув створки окна, я впустила морозный сладковатый воздух. Белье собрала и сложила в сторону. Вытрясла подушку и одеяло. После чего притащила из комнаты Анта свой чемодан с вещами.

Ревизия личного скарба показала, что у меня имеется для повседневной носки два платья, именно их я получила от щедрого мэда Бенабеуса вместе с любезным предложением работы в замке академии. Остальные наряды годились исключительно для высокородных изнеженных мэдью — со сложными корсетами и шнуровками, в том числе бальный туалет, сшитый из невероятно дорогой ткани. Их я планировала сдать в магазин одежды и выручить неплохую сумму. Деньги в моем положении, без сомнения, окажутся совсем не лишними.

Я покрутила в руках темно-синее платье, бывшее на мне в дороге. Практичное, несмотря на роскошь и оригинальный фасон. С ним расставаться не хотелось. Поэтому, немного посомневавшись, убрала его в шкаф вместе с простенькими собратьями. Нижнее белье в полном объеме без промедления отправилось на полку — вряд ли получится продать за достойную цену, а приобрести удобные бюстье и панталончики, как я подозревала, не так уж и просто.

Пересчитала наличность, врученную мэдом Нерасиу, в который раз понадеявшись выручить побольше денег от продажи платьев, так как пятнадцать золотых, восемь серебрушек и двадцать пять медяшек, подозреваю, не позволят долго оставаться без работы. Мелочовку вроде гребня и зеркала даже вынимать не стала из чемодана, предчувствуя, что долго в доходном доме не задержусь.

Наконец определившись, какой наряд попробую сдать в первую очередь, сформировала объемный сверток и положила на стол. Осталось дождаться Анта, чтобы вернуть ключ, а то неудобно получится, если он придет с работы, а к себе попасть не сможет.

Я спустилась в комнату на втором этаже и от нечего делать заварила свежий чай. Как раз вовремя! В дверь деликатно постучались, я бы сказала даже — поскреблись.

— Кто? — благоразумно поинтересовалась я, наученная вчерашним неприятным опытом.

— Свои! — весело сообщил Ант, и я поспешила отпереть хлипкий замок — такой вряд ли задержит кого-нибудь хоть немного напоминающего комплекцией Тнока.

Паренек вошел в комнату вместе с запахами морозной свежести и ванильных булочек.

— Налетай, — скомандовал он, высыпая на стол из бумажного кулька румяную выпечку. — Мебельщик действительно оказался весьма рад меня видеть в ночную смену. Даже сверху приплатил, за проявление, так сказать, инициативы. Вот, забежал в пекарню. Еще тепленькие.

Мы с большим удовольствием позавтракали ароматными булочками с чаем. Блаженство! Вроде ничего особенного, травяная заварка и пшеничный пористый мякиш в хрустящей корочке, но более вкусного завтрака в моей жизни еще не было. Наслаждаться моментом, который пронзительно уютный, здесь и сейчас — не есть ли то самое неуловимое счастье?

Ант светился пуще начищенного самовара, не отпуская широкую улыбку с веснушчатого лица. Блаженно зажмуривался, целиком заглатывая очередную булочку или шумно отхлебывая из большой разноцветной кружки чай, и издавал громкие стоны наслаждения. Я бы, наверное, жутко смутилась, если бы поминутно не прыскала со смеха.

— Завтрак удался! — подвел итог Ант, допив одним глотком остатки травяного напитка и поглаживая впалый живот. — Теперь бы отоспаться…

Он сладко зевнул и завалился прямо в одежде на кровать.

— Мина, если нетрудно, может, разбудишь меня к обеду? Хозяин велел немного вздремнуть и вернуться к работе. Но, боюсь, сам не встану по будильнику.

— Да, конечно, не беспокойся. Погуляю по городу и, как на башне часы пробьют полдень, приду будить.

— Спаси-и-иб… — пробормотал Ант, уже засыпая.

А я на цыпочках вышла из комнаты.


Бедный мальчишка умаялся за ночь. Неужели он постоянно в таком ритме работает? Тогда неудивительно, что худущий, хоть остеологию по нему изучай.

Я поднялась к себе. До обеда просто обязана успеть. Подвести Анта было бы настоящим преступлением.

Быстренько одевшись и забрав со стола сверток с платьем, я отправилась покорять город.

Оказалось, прогуливаться по Снеску в одиночестве не так приятно и весело, как в компании Рыжика. Меня несколько раз толкнули, наступили на ногу, и в довершение, заблудившись в переулках, я долго пыталась выйти к торговой площади. Вот вроде видны над крышами домов храмовые шпили, а дорога к ним никак не находится. Встреченные же по пути граждане, как это часто бывает, наперебой давали совершенно противоположные друг другу советы, и я, следуя им, металась из стороны в сторону. Понятное дело, безуспешно.

Когда же я вконец замерзла и разозлилась, неожиданно оказалась на пороге магической лавки. Правда, в мои планы входило перед тем, как покупать амулет, сдать платье. Но сейчас это мне показалось несущественным. С облегчением выдохнув, я толкнула тяжелую, обитую железом дверь и решительно шагнула в темное помещение.

Сердце застучало в бешеном ритме. Дезориентированная тьмой, я сжалась в комочек. К прежнему страху, что во мне могут заметить магическую силу, добавился новый — боязнь невидимого и неизвестного. Подозреваю, так все и было задумано хозяином лавки — оробевшим покупателем гораздо проще манипулировать, нежели уверенным в себе человеком.

Я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Мне ничто не грозит. Клиентов здесь не едят — иначе пошли бы слухи, городок-то маленький. А увидеть наличие силы могут только очень сильные маги, которые не сидят в провинциях, а зарабатывают деньги в столице.

Глаза после дневного света долго привыкали к полумраку. Магические огоньки в лавке были, но очень тусклые, да и те скопились вокруг хозяина — низкорослого толстячка с полными чувственными губами и носом картошкой. Белые жидкие кудри, обрамляющие румяное лицо, делали мужичка похожим на херувимчика, каких рисовали на знаменитых полотнах художники моего мира. Эдакий амурчик, только слегка в возрасте. Не сдержавшись, я улыбнулась, представляя дядечку голопопым с перышками на лопатках, и сразу стало легче.

Маг скупо вернул мне улыбку:

— Проходи, красавица. Чем интересуемся? Любовный приворот? Вечная молодость? Или, быть может, отворот мужа от любовницы?

— Нет-нет, спасибо. Мне нужен амулет Печати силы. У вас такой имеется?

— Печати силы? — переспросил мужичок, доскребывая мясистый нос.

— Да.

— Может, красавица, хотела сказать Иллюзии силы? Такой амулет у меня имеется.

— Нет, мне нужна именно Печать. Значит, такого нет…

Я разочарованно стала вспоминать — Ант мне что-то говорил про лавку дешевой магии, вот только я не прислушивалась, сразу для себя решив обращаться непременно к середнячку — какая-никакая гарантия качества вкупе с умеренными расценками и надеждой на неспособность чужака увидеть мой дар.

— Постой, красавица, не торопись, — засуетился маг, увидев, что я готова уйти. — Амулета нет, но его можно сделать.

— Вы знаете как?

Водянистые глазки забегали — не знает, но очень надеется найти в своих справочниках.

— Конечно! Вы же пришли не абы к кому, а к специалисту, причем высочайшей квалификации.

Предостерегающая мысль царапнула, требуя предусмотрительности. Ни он, ни я не видим свечения моей силы, как же тогда понять — действует ли амулет? Не говоря уж о том, что можно и вовсе продать мне безделушку под видом магической вещицы.

— Вы знаете, — мне даже не пришлось специально добавлять в голос сомнение, оно сквозило в каждом моем жесте, взгляде, — амулет мне нужен в подарок довольно сильному магу, который не потерпит брака… В общем, если вы не уверены в своих возможностях…

— О да, я понимаю, — немного побледнел хозяин лавки, впечатлившись намеком, — все будет сделано в лучшем виде. Даже не сомневаюсь, что ваш… гм… мужчина останется доволен.

Это еще что за заминка? Он решил, я заказываю подарок любовнику? Ну да, а что я хотела — сама нарядилась в простецкую одежду, а заказ делаю якобы для сильного мага. Да и ладно, пусть что хочет, то и думает.

— Я рада. Сколько? — Смысла разводить дальнейшие церемонии я не видела.

— Двадцать золотых.

Я ахнула. У меня нет таких денег!

— Десять! — принялась отчаянно торговаться я.

— Помилуй, красавица! Это сложнейшая работа, под заказ! Никто тебе дешевле не сделает. А если кто и возьмется, так явно напортачит. Я же тебе предлагаю прекрасное сочетание качества и экономии. Девятнадцать.

— Вы хитрите, уважаемый. Амулет Печати силы довольно прост. Его изучают в академии на низшей ступени обучения. — Я нагло блефовала, но другого выхода не видела. — Одиннадцать.

— Не знаю, кто вам подобное сказал, на самом деле его вовсе не изучают, так как сей артефакт практически никому не нужен. Я же готов взяться за заказ из чистого уважения. Так уж и быть, восемнадцать, и ни медяшкой меньше!

— Увы, мне не по карману, закажу на Косой улице, — вспомнила я наконец местонахождение лавки с дешевой, но не очень качественной магией.

— Вот уж не советую, красавица. Кто ж не знает, что каждая вторая вещь выходит у Хэджина с сюрпризом, причем не самым приятным. Только из лучших побуждений, чтоб не вздумала ходить к этому шарлатану, шестнадцать. Такова моя окончательная цена. — И так убедительно, даже серьезно это сказал, что я сразу поверила: не уступит больше, как ни умоляй.

— Хорошо, договорились, — скрепя сердце согласилась я, размышляя, получится ли выручить недостающую сумму от продажи платьев.

— Вот и замечательно, — обрадовался мужичок, потирая пухлые ладошки. — Аванс, красавица, при заказе обязателен. Пять золотых.

Немного поразмышляв о том, что магу невыгодно портить себе репутацию зажуливанием авансов, выложила на прилавок требуемую сумму. Золотые тут же пропали в резной шкатулке и, к моей радости, были зафиксированы в большой учетной книге.

— Заказ принят, уважаемая, за готовым амулетом Печати силы приходите через неделю.