Но, перехватив мой недоуменный взгляд, принялся оправдываться:

— Не в этом смысле, конечно, просто не будешь же ты здесь сидеть и сторожить Тнока, правда?

— Правда, — вздохнула я. — Но кроме Тнока здесь еще и мое имущество имеется…

— Вот это, что ль?

Он легко приподнял мой чемодан и вынес из комнаты. Вот так просто, решив проблему за меня. Пришлось догонять паренька.

— Я аккурат под тобой живу, — сообщил мне Анг, перешагивая длинными ногами сразу через несколько ступенек. — На втором этаже. Прошу!

Он распахнул дверь и дождался, пока я спущусь.

— А ты когда заселилась? Вчера, что ли? Я почему-то не видел.

— Ночью на дилижансе приехала.

Я вошла в комнату как две капли воды похожую на мою.

— А-а-а, — глубокомысленно протянул он и принялся убирать со стола и единственного стула нагромождение книг, тетрадей, бумажек. — Присаживайся. Я сейчас чайник поставлю. Тебя как звать-то?

Вспыхнул голубой огонек в странной жестяной коробке, и Ант водрузил поверх кривую посудину с водой.

— Ты маг? — удивилась я, кивнув на необычный нагревательный элемент и настороженно поглядывая на соседа. Только новых встреч с магами мне и не хватало!

— Нет, ну что ты, — рассмеялся паренек, — это обычная дешевая горелка. В любой магической лавке можно купить к ней заряд.

Почувствовав облегчение, я поудобнее устроилась на жестком стуле.

— Меня Мина зовут, — решила я на всякий случай не сообщать свое полное имя, — а ты Ант, если не ошибаюсь?

— Точно. Ты из какой глухой деревни приехала, Мина, что ни разу не видела ничего подобного? — кивнув на нагреватель воды, не замедлил он выразить удивление моей неосведомленностью в местных кухонных заморочках.

— Отсюда не видно, — буркнула я, наблюдая, как мальчишка старательно протирает стол.

— Не переживай, я тебе все покажу и всему научу.

Покровительственные нотки в его голосе вызвали у меня улыбку.

— Буду признательна.

— Ты че в город-то приехала? — продолжил любопытствовать Ант. — На работу устраиваться?

— Верно, — обрадовалась я возможности узнать чуть больше на интересующую меня тему. — Не знаешь, может, кому нужна работница по дому, ну там прибрать, сварить, постирать?

— Поспрашиваю, конечно, но вряд ли что путное найдется — здесь и своих девиц хватает. На особо теплое местечко даже не рассчитывай, это не столица, — посочувствовал мальчишка.

Да я и не рассчитываю. Мне бы на первое время хоть как-то зацепиться, чтоб на жилье и еду хватало.

Паренек понятливо кивнул.

— А чего в деревне не сиделось-то? Небось более сытой была бы.

— Так получилось, — уклончиво ответила я, не желая посвящать мальца в даже придуманные подробности, меньше знает — крепче спит. А ты сам-то что здесь делаешь? Смотрю, без родителей…

— Я взрослый! — взвился Рыжик. И так смешно у него при этом вздыбился вихор на макушке, что я снова не удержалась от улыбки.

— Прости. Просто мне казалось, что отдельно от родителей живут только совершеннолетние.

— А я… Ну да… Но мне скоро шестнадцать!

— Ого, — совершенно искренне польстила я ему, — мне показалось, что семнадцать. Ты действительно взросло выглядишь.

Вот репки-скрепки, расстроился мальчуган, проболтался.

— Ничего, я бы все равно догадалась, не сейчас, так потом, — успокоила я паренька. Мальчишка действительно за счет высокого роста выглядел старше своего возраста.

— Хозяйке не говори, — попросил Рыжик. — Она знаешь какая вреднючая. Враз выгонит, я ж ей сказал, мне восемнадцать.

— Хорошо, не скажу, — пообещала я, мне не жалко. — Но как вышло, что ты здесь живешь совсем один?

Чайник засвистел, требуя снять его с магической горелки. Ант отвлекся на приготовление чая, и я уже думала, что мой вопрос останется без ответа, но он все-таки заговорил, не поднимая глаз от стола.


— Родители умерли. Еще год назад. — Его руки проворно смешивали в чашке какие-то сушеные листики и ягоды из разных картонных коробочек, заваривали кипятком, накрывали тканным куполом. — Их мечтой было дать мне профессию счетовода. В Снеске есть университет, вот я сюда и приехал. Но выяснилось, что нужно не только поступить, но и оплатить обучение. А денег у меня таких, понятное дело, не оказалось. Возвращаться особо и некуда, поэтому остался здесь. Вот. Днем работаю у мебельщика разнорабочим, а вечером — фонарщиком. Понемногу коплю. Пей.

Ант пододвинул ко мне большую чашку с отбитой ручкой, звучно скребнув по грубой деревянной столешнице.

— Чай вкусный, любой недуг лечит и успокаивает здорово, в том числе и аппетит. К сожалению, на перекус ничего нет, хозяйка готовит за отдельную плату завтрак и ужин, но дорого, да и время первого давно закончилось, а второго еще не скоро начнется.

— Ну, это не страшно. — Я вынула из чемодана объемный сверток, в котором стараниями Альвы оказались бутерброды с сыром и мясом, кексы и даже половина зажаренной птицы.

Глазенки у Рыжика загорелись, он неотрывно следил за вкусностями, выкладываемыми мною на стол. Несмотря на откровенный голод, еду Ант не трогал, для надежности даже руки сцепив за спиной.

— В какой же деревне так питаются? — не выдержав, присвистнул он.

— Из которой сбегают без оглядки, — невесело усмехнулась я.

— Понял, вопросов больше не будет.

Удивительно смекалистый парнишка!

— Приступаем к уничтожению еды? — предложила я, видя нетерпение паренька, у которого, казалось, даже веснушки принюхивались к умопомрачительным ароматам кулинарных шедевров кухни Академии Триединства Колдовства.

Подавая пример, я пригубила душистый чай и отломила крылышко от жареной птицы. Другой отмашки парню не потребовалось — он с удовольствием принялся за угощение, при этом пододвигая ко мне наиболее аппетитные кусочки.

Поначалу мы ели молча, но, чуть утолив голод, я поинтересовалась:

— Ант, как считаешь, может, стоит сказать хозяйке, что моя комната занята тем мужиком?

— А смысл? — совершенно не понял моего хода мыслей Рыжик.

— Может, что-то предпримет.

— Не-а, дохлый номер. Эления и Тнок хорошо оплачивают свое проживание, в том числе и стирку с питанием, она не захочет ссориться с выгодными жильцами. А парочка эта здесь именно из-за лояльности хозяйки и обитает. Зарабатывают они хорошо, но и прикладываются к спиртному нехило, вот и выходит, что у старухи им жить очень даже удобно.

— Пусть тогда выделит мне другую комнату.

— Эта скряга получила от тебя аванс?

— Да.

— В таком случае и не мечтай. Даже пальцем не пошевелит.

— Я ведь могу найти другое жилье.

— Так все и делают, цены-то непомерные, поэтому старуха за первую неделю дерет три шкуры и особо не парится.

— А ты почему тут живешь, раз так невыгодно?

— А мне как раз выгодно. Я плачу полцены, а за это хозяйке и снег зимой чищу, и огород летом прибираю, и так, где мужская рука требуется что-то сделать по мелочи. Все выгоднее, чем вызывать кого-то специально, ждать, а потом еще оплачивать затребованную сумму.

— Ясно. Как говорится, на все руки от скуки.

— Точно!

— Как же так получилось, что ты сейчас не на работе? За окном, если не ошибаюсь, полдень. Только не говори, что сбежал с рабочего места ради моего спасения от местных алкоголиков.

— Да нет. Я про тебя даже не знал. Просто у нас очередная авария произошла, вот хозяин всех и распустил, — прошамкал с набитым ртом Ант и протянул руку за следующей порцией вкуснятины.

— Ты же сказал, у мебельщика работаешь, какие там могут быть аварии?

— Как какие? Все, что связано с дешевой магией, постоянно дает сбой. То подсветка взорвется, то умные пружины взбесятся и начнут крушить все вокруг, то набивка примется выпускать ядовитые газы.

— Не поняла. Зачем тогда такую магию покупать? И кто вообще берет некачественную мебель?

— Да мебель-то нормальная. Все выкрутасы магии достаются работникам, покупателям готовый товар без брака идет. А происходит так, понятное дело, из-за экономии. К толковым магам кто обращается? У кого есть деньги, а это элитные производители, у них заказывают мебель высокородные мэды. Остальным же тоже нужно как-то выкручиваться. Неужели и о таких вещах не знаешь?

Я неопределенно пожала плечами.

— Тогда тебе без меня точно не обойтись! — гордо подвел итог Ант, облизывая с пальцев крошки от кекса.

— Похоже, так и есть, — согласилась я. — Вот только тебе какая выгода?

— На данный момент — ты меня накормила. А вообще, думаю, никакой, — беспечно отозвался мальчишка, и я ему почему-то поверила. — Просто когда сам попал в город и шугался любой магической повозки, мне никто не спешил что-то подсказать или помочь. А это, знаешь ли, не очень приятно.

— Не очень, — тихо повторила я, рассматривая веснушчатую мордашку, довольно щурящуюся от поедания очередного бисквита.

— А раз уж у меня так вовремя подвернулся выходной, то вернее будет не жалеть об упущенном заработке, а воспользоваться временем и показать тебе Снеск. Как думаешь?