Не желая спорить со сварливой теткой, в то время как организм взывал к теплу и еде, я перевела разговор на более насущные проблемы:

— Мне сказали, вы сдаете комнаты.

— Сдаю, но на долгий срок и по предоплате.

Хотелось заплатить любые деньги, лишь бы поскорее оказаться в теплой постельке, но я напомнила себе о необходимости экономить — пока не куплен амулет Печати силы и не найдена работа, шиковать не следует.

— Хорошо. Могу я посмотреть, что вы предлагаете?

— Разумеется. Приходи завтра…

— Мне нужно жилье сейчас. Я приехала из другого города, устала и хочу спать.

— Я тоже хочу спать. Приходи завтра…

— Уважаемая, если я не сниму у вас жилье сейчас, то завтра оно мне уже не понадобится. У вас есть свободные комнаты или же мне действительно уйти?

Женщина долго сверлила меня недовольным взглядом, после чего, взяв с полки плошку со свечным огарком, буркнула:

— Иди за мной.

Мы поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж, который низким скошенным потолком больше походил на чердак. Хозяйка толкнула передо мной две двери.

— Одна, но большая. А здесь — две соединенные маленькие.

Это она, как выяснилось, про комнаты говорила. В большой помещалась кровать, стол и шкаф. В проходных маленьких ютились две койки и пара тумбочек.

— Мне одной хватит, — решилась я. — Сколько будет стоить?

— Золотой в неделю. — И, задрав нос, выпятила подбородок, из чего напрашивался вывод, что цена нереально завышена, но тетка не отступит от нее ни на монетку.

Отвернувшись от нее, я принялась копаться в кошельке, пытаясь нащупать и выудить золотой отмороженными негнущимися пальцами. Наконец мне это все-таки удалось, и я вручила недельную оплату хозяйке. Та, явно подобрев, отдала ключ и пообещала вскоре принести постельное белье.

Оставшись одна в выбранной комнате, я с облегчением уселась на кровать и вытянула перед собой уставшие ноги. Несмотря на прохладную температуру в доме, постепенно отогревающиеся конечности начинало ломить.

— Все это временно, — подбодрила я себя, с трудом расстегивая пуговицы.

Я только и успела, что снять с себя пальто с сапогами да убрать их в шкаф, как снова появилась хозяйка со стопкой серого застиранного постельного белья, замызганным одеяльцем и тонкой подушкой.

— Раз в неделю обязана стирать белье либо заплатишь серебрушку, и я постираю сама. — Женщина свалила принесенное на кровать и гордо удалилась.

Ничего себе у них тут расценочки! Такими темпами мне денег мэда Нерасиу надолго не хватит.

Я заперла дверь на ключ и перевела дух. Уф! Угол переночевать для начала у меня имеется, а дальше будет видно. Привела в порядок постель, перекусила отбивными из кухни академии, которые Альва для меня завернула с прочими вкусностями, и завалилась спать. Утро вечера мудренее.

Проснулась, правда, лишь к обеду. Усталая, разбитая и в придачу с жутким насморком. Обнаружив в комнате крошечную каморку с отхожим ведром и тазом с водой, привела себя в порядок и призадумалась — стоит ли в таком виде выходить сегодня на улицу или лучше отлежаться и уже завтра бодрячком взяться за решение насущных проблем. Но судьба в который раз распорядилась за меня.

В дверь забарабанили, словно в доме случился пожар и следует срочно выскакивать в чем мать родила прямо в окно. Даже не задумываясь, стоит ли открывать незваному гостю, я повернула ключ.

Крупный лохматый мужик ворвался в комнату, снеся меня со своего пути и даже не заметив этого. Я отлетела к стене, больно ударившись затылком и локтем. Пока терла ушибы и пыталась подобрать приличные слова, чтобы обратиться к громиле, он рухнул в мою постель и моментально захрапел. Мне оставалось от удивления открывать и закрывать рот, будто выброшенная на берег рыбешка.

И как это понимать? Кто он? И что делает в моей кровати?

Ответы на свои вопросы я получила спустя пару минут. В дверь, которую я так и не закрыла, влетела всклоченная крупная бабенка. Если бы я вовремя не отпрыгнула в сторону, быть бы мне снова размазанной по стенке. Обнаружив мужика, выводящего громоподобные рулады, женщина заголосила, костеря его отборным матом. Впрочем, тот даже ухом не повел, продолжая спать и сладко причмокивать. Тогда она принялась озираться в поисках иной жертвы и, обнаружив меня, ошарашенную происходящим, в радостном предвкушении заблокировала своей массивной фигурой выход из комнаты.

То, что оказалась в безвыходном положении наедине с неадекватной женщиной, я осознала слишком поздно.

— Вот, оказывается, где этот алкаш отирается! Я бегаю, ищу его по кабакам, а он у меня под носом себе шалаву нашел. Мимо собственной двери прется. В хлам пьянущий, а один уд к своей потаскухе тащится. Вот, падла, я тебе космы-то пообрываю, будешь знать, как под чужих мужиков класться.

Бабища наступала на меня, потирая крепкие руки, перевитые венами и огрубевшие от работы. Я же отступала вдоль стеночки, не рассчитывая на победу при сопернице столь неравной со мной весовой категории. Единственной надеждой оставался побег, но глазки в красной сетке капилляров зорко следили за каждым моим движением.

Помощь пришла откуда не ждали.

Незнакомка сделала рывок в моем направлении. Я — от нее. Новая попытка тетки — и снова мой прыжок в сторону. Наконец тетке надоело скакать, и она двинулась на меня, широко расставив руки, рассчитывая, видимо, так или иначе зацепить добычу. От испуга я заверещала во все горло и бросилась к окну. Не совсем трезвая богатырша радостно устремилась ко мне. А я, стоя на подоконнике, заметила, что в моей комнатушке появилось новое лицо.

— Стоп! — Возглас рыжего вихрастого паренька заставил тетку притормозить, и этого мгновения хватило, чтобы ловкий малец успел встать передо мной, защищая тощим тельцем от неадекватной особы.

Сведя глазки к переносице, та, забыв про меня, принялась разглядывать Рыжика, словно насекомое.

— Эления, это же я, Ант, помнишь? Сосед твой. Ну?

— Ну? — тупо повторила тетка.


— А это новенькая, — он ткнул в меня пальцем, — тоже соседка.

Глаза Элении — вот уж неподходящее имя для столь колоритной женщины — стали наливаться кровью.

— Стоп-стоп-стоп! Не думаю, что ты хочешь попасть в тюрьму. Там холодно и почти не кормят, не говоря уже о том, что с Тноком видеться не дадут, — продолжал заговаривать ей зубы паренек.

— Ты чего несешь? — не поняла тетка, к чему он клонит.

— А того, если она, — Ант кивнул в мою сторону, — выпадет из окна, тебя обвинят, а если поможешь ей — тем более.

— Ты это, думай, что говоришь. Я даже рядом не стояла. — Женщина попятилась к двери, испуганно поглядывая на меня, шатающуюся на подоконнике и пытающуюся поймать равновесие.

Я же действительно готова была в любую минуту сверлиться. Благо паренек вовремя обернулся ко мне и придержал неожиданно сильной рукой.

— Сама ж понимаешь, — продолжил Ант как ни в чем не бывало, — Тнок просто попутал комнаты. Кстати, не в первый раз. Девчонка его и не видела раньше, правда ж говорю? — обратился он ко мне.

— Правда, — пискнула я, опасливо поглядывая то на тетку, то на ее благоверного.

— Че ж она его приветила? — огрызнулась Эления, но уже гораздо спокойнее. — Могла бы и выгнать.

— Выгонишь такого! — возмутилась я. — Он чуть меня не затоптал, пока бежал к кровати.

— Это да! — В голосе тетки прозвучала неприкрытая гордость. — Тнок у меня мужик что надо! Не сравнить с худосочной мелочью.

Она снисходительно глянула на щуплого нескладного подростка, у которого даже лицо было костлявым и вытянутым, не говоря уж про все остальное. Слишком длинные конечности и бледная кожа с нежно-персиковыми пятнышками придавали пареньку особую трогательность, но никак не мужественность. А от сомнительного комплимента он и вовсе разрумянился, словно красна девица.

— Наверное, — уклончиво отозвалась я. — Но нельзя ли вашего мужчину как-нибудь забрать отсюда?

Похоже, словосочетание «ваш мужчина» настроило тетку на более благодушный лад, так как она почти спокойно ответила:

— Его разве теперь разбудишь!? Жди, пока сам проснется.

— Сколько?

— Чего сколько?

— Ждать сколько? Пока проснется.

— Да уж точно не меньше суток.

— Что-о-о?

— А что такого? — хохотнула Эления, потрясая даже не двойным, а тройным подбородком. — Тнок — мужчина здоровый, сон у него такой же. А как выпьет, и вовсе нуждается в хорошем отдыхе.

— Но как же… А где же мне спать? — подрастерялась я от подобной наглости.

— Кто-нибудь да приютит. Вон Ант, к примеру. Он парень жалостливый.

Тетка явно подобрела, отметив, что я не претендую на ее возлюбленного.

— А…

От намечающейся перспективы мне хотелось расплакаться, но Элению мое душевное самочувствие совершенно не волновало. Она заботливо укрыла одеялом продолжающего громко похрапывать Тнока и важно выплыла из комнаты.

Я же осталась стоять на подоконнике, круглыми от удивления глазами вытаращившись на смущенного Анта.

— Так и есть, — паренек провел пятерней по вихрастому затылку, — в ближайшее время Тнока не добудишься.

— И что же мне делать? — с надеждой спросила я, будто подросток мог решить мою проблему.

— Для начала слезть с подоконника? — неуверенно предположил Ант и протянул ко мне руки, а так как я даже не шелохнулась, все еще не придя в себя от бурно начавшегося дня, то без лишних слов приподнял и переставил, словно куклу, на пол.

Я, задрав голову, посмотрела на высокого, но совершенно нескладного паренька.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила за поддержку в ситуации с теткой-богатыршей, но Ант понял меня по-своему и покраснел.

— Не за что. Ты легонькая.

— И за защиту спасибо.

— Ты про Элению? Зря напугалась, она хоть и шумная, но безобидная, — отмахнулся Ант, но я ему не поверила — уж больно серьезно была настроена эта страшная женщина.

Паренек принялся бесцеремонно рассматривать комнату, я же прислонилась к подоконнику и терпеливо ждала от него следующих действий. То, что мальчишка не может оставаться со мной рядом целые сутки, я понимала, но и отпускать от себя побаивалась. Наличие в комнате пьяного громилы и нахождение где-то поблизости его неуравновешенной подружки не позволяло чувствовать себя в безопасности.

— Я тут подумал, — наконец выдал Ант, — может, пойдем ко мне?