Я накрыла ее ладошку своей.
— Мне так не хочется оставлять тебя здесь, — призналась я, прекрасно понимая, что даже если бы Лорн согласился предоставить портал и для Альвы, подруга вряд ли захотела бы покинуть замок.
— А мне страшно отпускать тебя одну в незнакомый мир, — услышала я в ответ.
Мы заглянули друг другу в глаза и поняли, насколько сильно прошедшие недели нас сблизили.
— Мы же не навсегда прощаемся, правда?
— Правда!
Мы крепко обнялись и несколько драгоценных минут провели без движения, наслаждаясь душевной близостью.
Альва пришла в себя первой:
— Пора.
Да, — согласилась я и бросилась натягивать на себя старые сапоги и пальто.
Еще мгновение, и, подхватив тяжеленный чемодан, я уже неслась к Лорну. Жаль, нет возможности последний раз заглянуть к Хайнене и мэду Нерасиу, но, думаю, они поймут, мы вроде как до того попрощались.
Часть вторая
ЗАЗИМОЕ КОРОЛЕВСТВО
ГЛАВА 1
Переход порталом меня впечатлил. По знаку Лорна я шагнула в голубое свечение вспомогательной комнаты, которая экономила силы начинающих магов, и оказалась на заснеженном перекрестке дорог, где в сугробах дожидались многочисленные вещи блондина под бдительной охраной громадной псицы. Вот так просто, как войти в дверь любого дома. Только что находилась в жарко натопленном замке — он, и уже на улице вдыхаю колкий морозный воздух.
Предусмотрительно сделала несколько шагов в сторону, и на том месте, где я недавно стояла, появилась сначала Снежная королева, а затем и Лорн.
— Почему мы здесь? — капризно спросила девушка и поежилась под мужским плащом с меховой опушкой. Я думала оказаться у твоего поместья. Надеюсь, это не оно?
Мы дружно обвели взглядом окрестности.
— У меня здесь встреча; Он показал на двухэтажный деревянный дом в двух шагах от дороги. — В поместье отправимся завтра. А вам, мэдью Ясмина, — он обернулся ко мне, — я бы посоветовал доехать до города на рейсовом дилижансе. Если появятся проблемы, обращайтесь, до утра я буду в гостинице.
И так это сказал, что стало понятно — ждет не дождется моего провала. Непоколебимо уверен — прибегу просить у него помощи. А вот обойдешься, уважаемый мэд! Сама справлюсь! И дело даже не в гордости, просто не желаю быть отправленной обратно в академию.
— Спасибо. — Я заставила себя мило улыбнуться мужчине. В конце концов, он меня выручил, позволив воспользоваться порталом, а потому какие могут быть обиды? — Вы очень добры, мэд Лорн. Никогда не забуду, что вы для меня сделали.
— Я надеюсь, — с усмешкой выдал он. — И однажды обязательно потребую ответной услуги.
— Буду счастлива отплатить вам добром за добро.
— Быть может, хватит любезничать? На улице, если кто-то не заметил, зима, — напомнила о себе Снежная королева, кутаясь в густой мех.
— Разумеется. Пойдемте в гостиницу, мэдью. — Лорн щелкнул пальцами, и вещички, в том числе и мои, приподнялись в воздух и послушно направились под навес. Мы же двинулись за ними, утопая по колено в сугробах.
У крыльца я замешкалась, боясь оставить чемодан на улице.
— Не переживайте, мэдью, — ухмыльнулся маг, — Вера посторожит ваше добро. — И вежливо придержат дверь для входящей в гостиницу Снежной королевы.
Я огляделась. Вера? Это та лохматая черная тварь, что скалится и выдыхает облака пара из клыкастой пасти? Да уж, я бы на месте воров поостереглась связываться с подобным сторожем.
Не успели мы войти, как навстречу магу кинулся хозяин гостиницы, наметанным взглядом определив высокую платежеспособность потенциального клиента. Я же слегка отвлеклась от происходящего, рассматривая странное фойе, совмещающее одновременно и стойку администратора, и зал ожидания с длинными лавками и спящими на узлах путешественниками, и трапезную с обеденными столиками, когда послышалось возмущенное шипение:
— Две комнаты? Ты собираешься эту… всюду таскать с нами?
— Не шуми. — Голосом Лорна можно было бы резать сталь. — Вторая комната для тебя.
— Для меня? Зачем?
— Ты свои обязательства выполнила, и большего я от тебя не потребую.
— Но мне казалось, тебе понравилось… — Снежная королева растеряла всю спесь. И без того белая кожа побледнела, а губы задрожали, словно девушка собиралась заплакать.
— Вспомни, Лина, у нас договор. Я обещал тебе выгодного мужа, а не собственную постель на постоянной основе. Потому для всех будет лучше, если ты как можно скорее распрощаешься с необоснованными иллюзиями.
Вот как. И эту хани лишили мечты. А я уж было подумала, что все у них сладится — ведь до чего друг другу подходят со своим высокомерием и бесчувственностью.
Снежная королева громко сглотнула и покорно склонила голову.
— Уважаемая желает комнату? — вывел меня из задумчивости паренек, в доли секунды заменивший за стойкой хозяина, который самолично повел Лорна показать лучший в гостинице номер.
— Нет, спасибо, мэд.
Молодой человек сразу приосанился, заставив меня осознать ошибку в обращении. Точно, ведь «мэд» применяется лишь к высокородным, как я могла забыть…
— Меня интересует дилижанс до ближайшего города.
— До Снеска? Так сейчас уходит. Вон, видите, — он махнул рукой за окно, — возница к лошадям идет? Бегите, может, еще успеете.
Я не стала терять времени и подбежала к дилижансу, когда тот уже тронулся.
— Постойте, уважаемый! — заголосила я. — Пожалуйста, подождите!
Возница резко осадил лошадей.
— Вы в Снеск?
— Тудась, уважаемая. Поедешь, что ль?
— Да. А за сколько?
— В карете — ссребрушка, тамась подогрев магический имеется. Со мной на облучке — пять медяшек, но не замерзнешь, красавица, ехать недалече.
Я кивнула, и мужичок — понятливый попался — протянул мне крупную мозолистую руку, помогая запрыгнуть на облучок.
— Ой! — в последний момент вспомнила я. — Вещи под навесом оставила!
— Вот эти, что ль?
— Да-а-а, — пораженно протянула я при виде плывущего по воздуху чемодана. Он сделал передо мной эффектный вираж и удобно устроился в багажном отделении среди прочих сумок и узлов.
Наконец я додумалась поднять глаза на окна гостиницы. На втором этаже сквозь покрытое изморозью стекло на меня смотрел Лорн. Хотелось бы мне знать, о чем он в этот момент думал, но лицо его, как обычно, не выражало никаких эмоций. Я благодарно улыбнулась, и он чуть качнул головой, то ли принимая мою признательность, то ли прощаясь.
Возница щелкнул кнутом. Дилижанс тронулся, увозя меня в неизвестность. А я все не отрывала глаз от статного блондина, уверенная, что больше никогда его не увижу. Почему-то стало нестерпимо грустно. Быть может, потому, что Лорн оказался последней ниточкой, связывающей меня с прошлым?
Стараясь как-то отвлечься от невеселых мыслей и страха перед будущим, я принялась выспрашивать у возницы, где в городе можно остановиться за скромную плату и не бояться за свою безопасность. К моей радости, мужчина не только лично знал хозяйку, сдающую недорогие комнаты, но и даже пообещал меня в тот район подвезти.
Приободренная первым успехом, попыталась выспросить, как в городе обстоят дела с работой, но, к сожалению, возничий от этой темы был далек. Что ж, придется решать задачи постепенно.
В Снеск мы въехали аккурат перед закрытием городских ворот на ночь. Сидя на облучке и обдуваемая со всех сторон зим — ними ветрами, я замерзла так, что, когда пришло время слезать на землю, без сторонней помощи не обошлось. Любезный возничий долго пытался снять меня со скамьи, пока не додумался совсем нелюбезно спихнуть в сугроб и растереть лицо и руки колючим снегом. Ощущения, признаться, не из приятных, зато кровь сразу же прилила к замерзшим конечностям, и я даже сумела выудить из кошелька обещанную за проезд плату.
Дилижанс скрылся за поворотом, а я с чемоданом, ставшим вдруг невероятно тяжелым, поплелась в конец Безлунной улицы, где, по утверждению возничего, находился доходный дом его знакомой.
Тишина. Вокруг ни души. Тусклый фонарь один-единственный на всю длиннющую улицу, и даже в домах по обе стороны дороги ни огонька. И непонятно — переживать из-за отсутствия людей или, напротив, радоваться.
Приноровившись волоком тащить свою поклажу, я шаг за шагом двигалась к цели, но она все никак не приближалась. Завьюженная дорога будто стала резиновой, а когда я почувствовала между лопатками чей-то пристальный взгляд, мне и вовсе стало не по себе. Но стоило остановиться и обернуться, как ощущения пропали. Во всяком случае, увидеть никого не удалось. И так несколько раз, пока я в паническом страхе не прибавила скорость из последних сил, хватая ртом ледяной воздух и с большим трудом заставляя себя быстрее передвигать ноги.
Дверь мне открыли далеко не сразу. Я долго барабанила в обитую железом деревянную створку, после чего еще дольше объясняла причину моего пребывания в такое позднее время на улице и желание снять комнату именно сейчас.
Когда я уже совершенно выбилась из сил и потеряла всяческую надежду, где-то на периферии сознания прикидывая, как — вот-вот засну прямо на этом пороге и, скорее всего, к утру стану хладным трупиком, дверь наконец открылась. Я неповоротливым кулем ввалилась внутрь вместе с чемоданом, снегом, налипшим к подошве сапог, и морозным воздухом.
— Ну во-о, натащила грязи-то. Ходють по ночам беспутные. Чой днем тебе не шлось?
Тяжело поднимаясь с колен, я рассматривала при свете свечного огарка хозяйку: тапки на голых костлявых ногах стоптаны, бархатный халат с претензией на роскошь и ночной чепец из кружев не первой свежести, всклоченные волосы непонятного цвета и темное сморщенное лицо.
Женщина прошлепала мимо меня к двери и захлопнула ее с громким стуком.
— Добрый вечер, уважаемая, проскрежетала я, осипнув от холода. Не хватало еще заболеть.
— Какой вечер, дурная? Ночь на дворе! — огрызнулась хозяйка.
— Я подумала, что желать доброй ночи в то время, как потревожила ваш сон, было бы бестактно.
— А будить честных людей не бестактно?