На языке вертелось множество колких и резких слов, но пришлось их проглотить.

— И вы мне откажете? — спросила я лишь то, что волновало меня на данный момент больше всего.

— Уже отказал.

— Но почему? Неужели для вас окажется таким большим затруднением мой переход через ваш портал?

— Ну что вы, мэдью, какие затруднения? Просто терпеть не могу глупых поспешных решений, принятых на эмоциях. Здесь, в замке, щедро предоставлены и крыша над головой, и стол, и одежда. Бери необходимое для жизни в обмен на гордость. Так нет, находятся желающие уйти, не задумываясь даже, что за пределами замка зима, отсутствие жилья и питания, а на работу устроиться можно лишь при великой удаче.

Как же он меня раздражает! Сидит такой важный, холодный, на лицо словно маску нацепил. Решает за других их судьбы. Я не сдержалась:

— Считаете, мэд Лорн, что вы — самый умный? Знаете лучше других, кому и как будет лучше? Так вот я вас удивлю: далеко не для всех кров и пища — предел мечтаний…

— …Некоторым требуется гораздо больше. Вы меня совсем не удивили, мэдью, иным женщинам даже королевской сокровищницы мало. Моя мать как раз из таких.

— Я вовсе не про драгоценности говорила, а про свободу выбора. Мне ненавистна сама мысль, что всю жизнь придется оставаться в этом замке. Здесь не только отсутствует возможность путешествовать и видеть мир, но даже выход на улицу заменен прогулкой на башню или в зимний сад. Вместо того чтобы найти спутника жизни, родить ребенка и заниматься любимым делом, девушки вынуждены сожительствовать с обитателями замка и работать на благо академии. Вы это называете разумным решением? Да я буду в сто крат счастливее голодающей на улице, чем студенческой подстилкой в тепле и сытости!

Все! Высказала накипевшее. Теперь точно выгонит взашей и…

В скучающем до того взгляде промелькнуло любопытство.

— Вы серьезно?

— Нет, конечно. Извините. И забудьте все, что слышали. Просто позвольте мне пройти вашим порталом, а?

Изумрудные глаза хищно блеснули.

— А какая от того польза мне?

Вот ведь меркантильный змий! Думай, Ясмина, думай! Что можно предложить человеку, у которого все есть?

— На вручении дипломов я слышала исповедь Грэхха…

— Все слышали.

— Он не раз вам досадил.

— Дело прошлое.

— А я думала, дело чести.

— Мм?..

— Ну, я имею в виду — отомстить за обиду.

— И вы, прекрасная мэдью, собираетесь мстить за двоих?

— За кого?

За себя и меня, конечно. Ведь это вас он бросил сразу же после новогодней ночи.

На губах Лорна появилась, нет, еще не улыбка, лишь насмешка, но я приободрилась.

А, да. Конечно. Отмщу за двоих. И мстя моя будет страшна!

— И как, позвольте узнать, вы собираетесь осуществлять свою страшную месть?

Длинные пальцы легли на подбородок, демонстрируя желание мага послушать забавный рассказ. Без проблем! Будет вам, мэд Лорн, драма с элементами триллера. Прикрыв глаза и откинув голову, взахлеб принялась вещать, как умело изменю внешность…

— …Достаточно перекрасить волосы и наложить искусный макияж, и узнать меня будет просто невозможно… Устроюсь горничной в доме родителей Грэхха — к нему самому соваться слишком рисково — не пропускает ни одной юбки… И заполучу компромат на его семейство — просто уверена, что потомок мало отличается от предков, а значит, рыльце в пушку и у членов фамилии… А затем натравлю на него полицию, или кто в Зазимом следит за порядком, впрочем, можно науськать даже самого короля… После чего под покровом ночи навечно покину рыдающего предателя.

Открыв глаза, я рассчитывала увидеть впечатленного Лорна, а он… уткнувшись в ладонь, беззвучно хохотал. Я бы даже сказала — бессовестно ржал.

— Могу я узнать, уважаемый мэд, что вас так развеселило? — сухо поинтересовалась я.

— Не принимайте близко к сердцу, милая мэдью, но ваш план наивен до идиотизма, — наконец выдал он после того, как успокоился и вытер слезу, выступившую от смеха.

— Даже так?

— Именно. Жаль разочаровывать столь одаренную фантазией мэдью, но вас не пустят и на порог дома казначея. Вся прислуга там набрана из обедневшей знати, а на вакантные места очередь на множество лет вперед.

— Ну и ладно, — легко согласилась я, — придумаю что-то еще. Но вы теперь видите серьезность моих намерений и…


— Нет, я не возьму вас с собой. Хотя наш разговор и доставил мне большое удовольствие. Зато я беру назад свои слова насчет бестолковых мэдью, вас к ним точно нельзя причислить, вы слишком находчивы.

Гад! Самый настоящий гад! Я из шкуры выпрыгивала, чтобы убедить его в целесообразности своей просьбы, а он просто развлекался, наблюдая за моими мучениями!

— Пожалуйста, — прошептала я, уже не сдерживая слез и готовая намертво вцепиться в мужчину, лишь бы перебраться на другую сторону портала. — Очень прошу.

— Нет, и слезы тоже вам не помогут. — Его голос стал жестким и неприятным. — Мое мнение насчет вашего необдуманного поступка не изменилось. В замке хоть и не столь интересно, как за его пределами, но гораздо безопаснее.

— Вот именно, что нет! Не для меня! Не могу я здесь остаться, поймите вы!

Лорн с разочарованием глянул на меня, видимо приняв слова за банальную женскую истерику. И я решилась сказать часть той правды, что ввергала меня в ужас.

— Отец Грэхха уничтожит меня, как только узнает о провале сына. Как вы думаете, кого обвинят в том, что подающий надежды маг вдруг облажался при всем честном народе? Конечно, хани! Кто виноват, что диплом оказался посредственным? Нет, не Грэхх, который прогуливал занятия и нарушал установленные правила, а я. Меня оставить виноватой проще. И раз уж, мэд Лорн, вы прикрываете свой отказ моей безопасностью, то знайте, самое страшное для меня — остаться в замке. Грэхх перед уходом пообещал наябедничать отцу, и тот не замедлит, по его утверждению, применить ко мне карательные меры. Касательно же вашей выгоды, то можете просить что угодно. Ни одна цена не может быть выше жизни.

Насмешливая гримаса стекла с лица мужчины еще в начале моего монолога, и с каждым словом глаза становились все серьезнее.

— Предположим, я проникся вашей проблемой, мэдью, и готов предоставить свой портал для перехода. Какие планы у вас на дальнейшее будущее вне замка без денег и связей? — поинтересовался он, дав мне закончить. — Не рассчитываете же вы, что я и дальше возьму ответственность на себя за ваше будущее.

— Нет-нет, ни в коем случае! Мне только бы покинуть замок, большего я у вас не прошу, да и не имею на то никакого морального права. Дальше я как-нибудь сама.

— Как-нибудь — это как? Найметесь горничной в дом Грэхха? — язвительно напомнил Лорн мою недавнюю фантазию.

— Нет, первым делом я найду ночлег.

— Без денег?

Сначала я хотела сказать, что у меня есть немного денег, но потом решила умолчать о помощи мэда Нерасиу, незачем выдавать доброго библиотекаря.

— Альва говорила, платья, подаренные мэдом Бенабеусом, теперь являются моей собственностью. Я заберу их с собой и продам те, что подороже. В любом случае мне в ближайшее время не придется ходить по балам.

— Разумно. Жаль, драгоценности ректор отобрал.

Но я не поддалась на провокацию.

— Совсем не жаль. Дорогие украшения сложно продать, но ими легко привлечь внимание нехороших людей. Платья же — самое то, на первое время, надеюсь, выручки хватит, а там и работу найду.

— Простите за любопытство, мэдью, какую?

— Я не боюсь тяжелого труда и многое умею, уверена, что-нибудь для меня да найдется.

— Хорошо, принято. Считайте, что убедили меня в своей точке зрения. Идите, мэдью, собирайте вещи, — услышала я заветные слова. — Да поторопитесь, долго вас ждать не буду.

Я радостно бросилась к дверям, но тут же и затормозила, с сомнением посмотрев на мужчину, развалившегося на диване. Не обманет ли? А если он согласился лишь для того, чтобы я отвязалась поскорее и покинула комнату?

Лорн понял мой взгляд правильно.

— Я не Грэхх, мэдью Ясмина, и слово держу, можете не переживать. Если не станете перемерять весь свой гардероб и до бесконечности прощаться с подружкой, то успеете до выхода в портал еще и пообедать, последнее я вам настоятельно рекомендую.

Кивнув, я поспешила в покои Грэхха, где меня с нетерпением ждала Альва.

— Ну? Как все прошло?

— Кажется, нормально. — В моем голосе проскользнула неуверенность в успехе. — Велел побыстрее собираться и пообедать.

— Отлично! — вроде и обрадовалась за меня девочка, но как-то невесело. — Вещи твои я собрала, вон у дивана чемодан стоит. И обед принесла. Благо на кухне пока не знают о том, что Грэхх отбыл, сервировали по полной программе. Все съестное, какое смогла, упаковала в бумагу и полотенца — лишним перекус не бывает. Суп и пирожные с чаем ешь прямо сейчас.

— Спасибо, — растрогалась я, и в который раз за день глаза наполнились влагой.

Мы по прежней привычке уселись вместе есть, и Альва с набитым ртом продолжила отчет:

— Я еще вчера, собирая вещи Грэхха, наткнулась в шкафу на твои сапоги и пальто. Почистила, как смогла, но уж больно они старые и потертые… А взамен другого ничего и нет — швеи делают только одежду для замка.

— Не страшно, в любом случае богачку из себя не собираюсь строить. Старенькое пальто вполне подойдет, хорошо, что я его в свое время припрятала.

— Да, зимой без верхней одежды никак.

Альва вздохнула, и разговор угас. В тишине лишь ложки постукивали о тарелки. Мне становилось все больше не по себе. Наконец я не выдержала молчания. Последние минуты вместе, и вдруг стали словно чужими.

— Скажи, Альва, а тебе сколько лет? — задала я вопрос, одной рукой орудуя ложкой, а другой наливая цветочный чай. — Давно хотела спросить, да не решалась.

— Девятнадцать. — Подруга пододвинула ко мне блюдо с нежнейшими пирожными из заварного крема и песочной крошки.

— Как? Мне казалось, лет пятнадцать, не больше. — На несколько секунд я застыла с раскрытым ртом, и Альва звонко рассмеялась.

— Ты ешь, ешь, не теряй времени, — напомнила она и подсластила мне чай. — На Гзоне магия в человеке просыпается не раньше восемнадцати лет, видать, поэтому и девушки извне попадают не младше. Я как раз отметила совершеннолетие, когда Витеск вытащил меня сюда. А мелкая, наверное, из-за того, что всю жизнь полуголодная ходила.