Дождавшись, пока человек десять выкрикнут «длинное!», я кивнул, положил оба копья на землю и сходил к краю плаца, где были аккуратно сложены новенькие щиты. Подобрав один из них и вернувшись на место, я продемонстрировал щит солдатам со всех сторон.
– Вот, смотрите! С помощью одного только этого щита можно расправиться с копейщиком! Я готов это продемонстрировать на добровольце! Обещаю никого не калечить!
Да, все просто. Тот инструктор показал нам пару простых приемов, и я успел хорошо их натренировать. Нет, с равным противником, конечно же, такой фокус не прокатит, но, поскольку моя скорость реакции намного выше обычной, за результат можно особо не переживать.
Самым смелым оказался один из бойцов второго десятка. Высокий – ростом не ниже меня, он с легкой ухмылкой вышел в центр и, подобрав с земли длинное копье, играючи крутанул его над головой.
Дождавшись, когда парень привыкнет к оружию, я кивнул и сделал приглашающий жест. Солдат поудобнее перехватил копье и, резко шагнув вперед, атаковал меня в голову. Ни тебе ложных замахов, ни подготовки, ни прощупывания противника. Они тут все так дерутся – кто быстрее ударил, тот победил, но со мной, разумеется, такой трюк не прошел. Так же резко шагнув навстречу, я сбил атаку вверх и в продолжение движения ударил кромкой щита парню в живот. Нет, кираса, конечно, достаточно прочная, но бить в грудь, с риском сломать ребра, было как минимум неправильно.
Отлетев метра на полтора, солдат попытался отмахнуться копьем, но я сбил удар в сторону и продолжать атаку не стал.
Придя в себя и действуя уже осторожнее, парень сделал пару прощупывающих взмахов копьем, затем обозначил удар в голову и резко атаковал в стопу. Собственно, чего-то подобного я и ждал. Тут ведь всего два варианта, а первый успеха ему не принес…
Убрав ногу в сторону и пользуясь преимуществом в реакции, я ребром щита ударил по древку копья и выбил оружие у солдата из рук. Продолжать атаку не стал – просто кивнул, показывая, что поединок закончен, и, обернувшись к гудящему строю, поднял над головой щит.
– Вот! И это только малая часть его возможностей! – громко произнес я и, подобрав с земли короткое копье, добавил: – Если такими щитами экипировать десяток бойцов, выдать каждому по копью и короткому мечу – такой отряд может натворить много чего. С сегодняшнего дня мы начинаем занятия! Щитов на всех пока не хватает, поэтому тренироваться будем по десяткам, и начинаем с пятого! Сейчас Абэ ко мне, его десяток на месте, остальным – разойтись!
– Да, Таро-сан! Слушаю! – подбежавший десятник коснулся ладонью рукояти меча и отвесил стандартный поклон.
– Здравствуй, Абэ-сан, – кивнул ему я и указал в сторону сложенных неподалеку щитов. – Берите по одному, мечи степняков повесьте на пояс и с копьями – бегом до деревни и обратно. Бежать по двое, средним темпом, строй не ломать. Вернетесь – отдохнете, и начнем заниматься. Выполнять!
Проследив за тем, как ребята вооружаются, и проводив взглядом убежавший десяток, я подошел к стоящему на краю плаца самураю и вопросительно на него посмотрел.
– Впечатляет, – после недолгого колебания кивнул Наката. – Но все равно мне кажется, что этого будет недостаточно. Особенно если Кимура отправят сюда больше сотни бойцов.
– Да, знаю, – кивнул я. – Но щиты – это еще не все.
– И что ты задумал? – самурай вопросительно поднял правую бровь.
– Ну, для начала мы не будем восстанавливать стену, – пожал плечами я. – Она нам не сильно поможет. То, что уже сложили – разберем…
– Ты в своем уме? – выдохнул Наката и посмотрел на меня, словно на идиота. – Как нам без стены-то?
– А вот так… – я улыбнулся и сделал приглашающий жест. – Пойдем, я тебе все расскажу…
[1] «Чеснок» – военное заграждение. Состоит из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Если его бросить на землю, то один шип всегда будет направлен вверх, а остальные составят опору.
[2]Татэ – японский стационарный щит. Как правило, использовался во время осад.
[3]Ску́тум – ростовой щит с умбоном.
[4]Гладиус – древнеримский короткий меч. Носился у правого бедра военнослужащими рядового состава.
Глава 18
– Мэса и Рио убиты! Строй! Держать строй!
Второй десяток набегает на пятый, подчиненные Абэ, привычно прикрываясь щитами, сдерживают натиск атакующих, а затем, слитно двинувшись вперед, без видимого труда разгоняют наседающих на них копейщиков.
Да! Три недели тренировок не прошли даром, и у меня в строю есть сорок легионеров! Наверное, не таких, как в Древнем Риме, но это все равно огромный прорыв! Двадцать два дня с утра до позднего вечера я вдалбливаю в солдат основы строевого боя с постоянными вводными по изменению ситуации. Обучаю правильно бегать, работать коротким мечом, разбиваться на тройки, стоять под учебными стрелами, быстро передвигаться по пересеченной местности.
Поначалу все было очень уныло… Сложно выбить из головы то, что в нее вдалбливалось многие годы, но где-то на десятый день солдаты наконец-то полностью осознали, чего я от них добиваюсь, и тренировки пошли не в пример продуктивнее.
Помогает также то, что ребята понимают, какой кошмар ожидает провинцию в случае поражения. У каждого в деревнях есть родственники, и это служит дополнительным стимулом для занятий. Преимущества строя стали очевидны, и у солдат, что называется, открылось второе дыхание. Боевой дух тоже достаточно высок, а это уже половина победы!
Мастер Мичи свой план перевыполнил, и в сумме мы получили сорок четыре готовых щита, полсотни копий и столько же поножей на щитовую ногу. Помимо всего прочего он сделал для меня «чеснок». Немного, всего-то килограммов пятьдесят, но этого достаточно, чтобы частично перекрыть ущелье перед завалом.
С Накатой мы в тот раз проговорили несколько часов. В итоге он, скрепя сердце, махнул рукой и разрешил действовать так, как я и задумал. Центральной части стены сейчас нет, а на краях оборудованы позиции для десяти лучников: по пять бойцов с каждого края. До самого завала – примерно сорок метров, и десять из них перекрыты полосой «чеснока», но это еще не все…
Из тридцати человек новобранцев мы с Накатой проверили каждого и пятнадцать самых способных поставили в строй. Остальных обучили элементарным приемам и озадачили следующим образом: трое из них бессменно дежурят в трех километрах впереди по ущелью и при появлении войска Кимура подадут условный знак. Днем – дым, ночью – огонь, и в любом случае гарнизон к атаке будет готов. Оставшиеся двенадцать человек дежурят на правой скале, как раз над завалом, готовя нужные камни и раскладывая их правильным образом. Тут любой бой начинается с перестрелки, но если на нападавших сверху полетят булыжники, то противник вынужден будет быстро атаковать. На строй щитов в центральной части стены, через «чеснок» и под стрелами наших лучников!
Я вздохнул, задержал взгляд на появившейся в небе луне и, обернувшись к десятникам, приказал:
– На сегодня все! Отдыхайте, завтра продолжим.
Солдаты радостно загомонили и направились к столовой. Ну да, очередной день подошел к концу, и жаль только, что я сам в своих тренировках не продвинулся ни на йоту. На личные тренировки нет ни минуты времени, но тут уж или готовься сам, или готовь солдат… Второе сейчас важнее.
С Иоши мы тоже все это время не виделись, и даже не потому, что я занят. Хосу-сама чем-то озадачил моего приятеля, и тот сейчас загружен не меньше меня. В довесок ко всему, Накату вчера вызвали в замок, и в гарнизоне я остался один. Скучно, и поговорить не с кем, а еще очень хочется выпить, но, чувствую, бухать мы будем только после того, как произойдет нападение. Время уже вышло, и Кимура могут заявиться со дня на день…
– Таро-сан! Там к вам пришли! – от размышлений меня отвлек оклик подбежавшего часового.
– Ко мне? – поморщился я, не понимая, что происходит.
Кенджи вроде заявляется без предупреждения, Наката – тем более, но, может быть, это Иоши? У енота проснулась совесть, и он решил заглянуть?
Пройдя следом за часовым к воротам, я с удивлением обнаружил там Аки. Девушка стояла, закусив нижнюю губу, и по ее внешнему виду было заметно, что она сильно волнуется. Ну еще бы… Не просто же так она в одиночку пришла в гарнизон, за несколько километров от деревни…
На Аки было голубое с белым кимоно, деревянные туфли, широкий белый же пояс. Волосы скрепляла фигурная костяная заколка, и внешне девушка выглядела очень привлекательно, но… Что такого случилось, из-за чего она пришла сюда в одиночку? Как ее вообще отпустил отец?!
Справившись с удивлением, я приблизился к своей гостье и тепло улыбнулся:
– Привет! Что-то произошло?
– Здравствуй, Таро-сан… – Аки замялась и опустила взгляд. – Нам нужно срочно поговорить…
– Ну, пойдем, поговорим, – пожал плечами я и сделал приглашающий жест.
К офицерскому дому шли молча. Не знаю уж, о чем думала Аки, но, судя по ее виду, девушка приняла какое-то судьбоносное решение и хотела им со мной поделиться. Я же, в свою очередь, думал только о том, как поскорее доставить ее обратно к отцу. На дворе уже, по ощущениям, часов десять, и негоже молодой незамужней девчонке шляться по гарнизонам. Нет, лично меня мало волновали возможные сплетни, но Аки заботилась о Кайоши, и не хотелось бы, чтобы ей досталось за эту прогулку.
Офицерский дом – небольшое бамбуковое строение со стандартной тут изогнутой крышей – особыми роскошествами не блистал. Три комнаты, минимум мебели, тонкие бумажные перегородки и неизменный вид из окна на ближайшие горы. Впрочем, горы видно только частично, но зато можно посмотреть, что происходит в ущелье. Особенно сейчас, когда исчезла большая часть стены.
Зайдя внутрь, я пригласил девушку в самую большую комнату и, подождав, пока она немного освоится, поинтересовался:
– Ну, рассказывай… Что-то случилось с твоим женихом?
– Да… То есть нет… – Аки замялась и мило покраснела. – С Нобу все в порядке, но я хотела поговорить о другом.
– О чем же? – я подошел к окну и посмотрел на уже потемневшее небо. – Что заставило тебя проделать весь этот путь?
– Отец и солдаты в деревне говорят, что вскоре придут Кимура… – мгновение поколебавшись, вздохнула девушка. – Стена разрушена, а соседей больше, и ты можешь погибнуть…
– И что? – поморщился я, переведя удивленный взгляд на девушку. – Все мы можем погибнуть… Для солдат это нормально…
– Да, наверное, – прошептала Аки и опустила взгляд. – Я… Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и… – девушка вздохнула и твердо добавила. – Я хочу, чтобы первый раз у меня это случилось с тобой! А дальше… Дальше будь что будет…
В следующее мгновение Аки распустила пояс и скинула с плеч кимоно…
М-да… Вот и понимай после этого женщин… Худенькая, с маленькой, хорошо очерченной грудью, она была очень привлекательна, но… Спать с девственницей для нормального мужика – это неправильно. Если ты не собираешься жениться, то зачем портить девчонке судьбу? Ну, вот такие у меня установки, и плевать, что она там себе напридумывала…
– Мне кажется, что это очень плохая идея, – я вздохнул и, стараясь не смотреть на обнаженную девушку, отошел от окна к столу. – Ты сама потом пожалеешь, а исправить ничего уже будет нельзя. Думаю, тебе стоит одеться. Я прикажу, и тебя проводят до дома…
Меня спасла луна… Тень Аки, которую она протянула по комнате, вдруг резко изменила свои очертания, заметно увеличившись в размерах! Почувствовав затылком приближение смерти, я резко ушел вправо, и в следующее мгновение дубовый стол с треском развалился от чудовищного удара. Обернувшись и резко выхватив меч, я на мгновение замер, пытаясь осознать произошедшее, но уже в следующий миг мне пришлось отпрыгнуть в сторону, пропуская атакующее чудовище.
Тварь, в которую превратилась Аки, была ужасна! Двухметрового роста, с бурой свалявшейся шерстью и перевитыми мускулами конечностями, она походила на огромную уродливую обезьяну! Желтые прорези глаз, массивная нижняя челюсть и треугольные мохнатые уши – таких монстров я еще здесь не встречал, и теперь стало понятно, кто виновен в смерти Кайоши! Пролетев мимо меня и обдав запахом псины, тварь проломила межкомнатную перегородку и, развернувшись, снова атаковала. Молча, не рыча и ни слова не говоря! Шок прошел, и в голове прояснилось. Эта сука убила парня и теперь снова пришла за мной, разыграв этот поганый концерт. Ну что же…
Слишком неповоротливая и слишком тупая, она подскочила ко мне и, больше не пытаясь сбить с ног, нанесла два хлестких удара своими когтистыми лапами. Увернувшись от первого, я загнал клинок в грудь чудовища и с силой провернул его в ране. Меч без труда разрезал шкуру и плоть, но второй удар твари отбросил меня в угол комнаты. Выпустив из рук оружие и едва не потеряв сознание от болевого шока, я на одной только воле откатился в сторону и, вскочив на ноги, выхватил из ножен вакидзаси. Впрочем, это уже не понадобилось. Хрипло дыша и разбрызгивая по полу кровавые капли, чудовище сделало пару шагов в мою сторону и с глухим звуком завалилось на тростниковый ковер! Сука! Если бы не броня…
Меня даже не трясло… Слишком быстро все произошло и как-то нереально. Даже не успел испугаться, но, возможно, шок еще не прошел…
Выдернув из туши меч и убедившись, что чудовище мертво, я подошел к окну и, тяжело дыша, опустился на пол. М-да… Отвергнутая женщина способна на страшные вещи… Но что ни делается – делается к лучшему, и представляю, что бы случилось, если бы я на нее залез. Передернувшись от пришедших в голову мыслей, я усмехнулся, перевел взгляд на труп, под которым растеклась целая лужа крови, и покачал головой. Интересно, что это за тварь такая? Они? Или кто-то еще? Тут же черт ногу сломит с этим цирком уродов!
Боль в боку слегка отступила, мандраж прошел, и появилась возможность нормально соображать. Картина окончательно прояснилась, и теперь можно выдыхать, не опасаясь внезапного нападения. Кайоши, видимо, что-то почувствовал и тем самым подписал себе приговор. Потом она пришла, поговорила со мной и, убедившись, что я ничего не помню, перекинула стрелки на своего жениха. Кенджи атаковала тоже она, и в этом основная проблема. Если ее и правда подослали Кимура, то сидеть больше нельзя… Сейчас дорога каждая минута!
Поднявшись на ноги, я подозвал проходящего мимо дома солдата и отправил его за Икэдой.
Полусотник появился через пару минут. Осторожно зайдя в полуразрушенную комнату, он хотел что-то сказать, но заметил лежащий на полу труп и испуганно вытаращил глаза.
– Знаешь, кто это? – без предисловий поинтересовался я.
– Да, – покивал старшина. – Это аманодзяку. Мерзкая тварь, способная потревожить самые темные желания человека.
– Ну да, – хмыкнул я. – Примерно так оно и случилось.
– Таро-сан, а откуда он тут взялся? – полусотник оторвал взгляд от трупа и напряженно посмотрел на меня.
– Это Аки – дочь помощника старосты, – я пожал плечами и кивнул на тушу чудовища. – Она сказала, что ей нужно поговорить, и попыталась меня убить.
– Ясно, – вздохнул Икэда. – Аманодзяку способен принимать облик убитых людей, и мне жаль старика Наоки – отца Аки… Девушки, скорее всего, давно уже нет в живых. Я сейчас распоряжусь, чтобы расчленили и закопали…
– Погоди, – остановил его я. – Для начала отправь гонца в замок. Нужно сообщить господину, что Кимура нападут этой ночью.
– Почему именно этой? – Икэда нахмурился и кивнул на лежащий возле ног труп. – Аманодзяку что-то вам рассказал?
– Вот, смотрите! С помощью одного только этого щита можно расправиться с копейщиком! Я готов это продемонстрировать на добровольце! Обещаю никого не калечить!
Да, все просто. Тот инструктор показал нам пару простых приемов, и я успел хорошо их натренировать. Нет, с равным противником, конечно же, такой фокус не прокатит, но, поскольку моя скорость реакции намного выше обычной, за результат можно особо не переживать.
Самым смелым оказался один из бойцов второго десятка. Высокий – ростом не ниже меня, он с легкой ухмылкой вышел в центр и, подобрав с земли длинное копье, играючи крутанул его над головой.
Дождавшись, когда парень привыкнет к оружию, я кивнул и сделал приглашающий жест. Солдат поудобнее перехватил копье и, резко шагнув вперед, атаковал меня в голову. Ни тебе ложных замахов, ни подготовки, ни прощупывания противника. Они тут все так дерутся – кто быстрее ударил, тот победил, но со мной, разумеется, такой трюк не прошел. Так же резко шагнув навстречу, я сбил атаку вверх и в продолжение движения ударил кромкой щита парню в живот. Нет, кираса, конечно, достаточно прочная, но бить в грудь, с риском сломать ребра, было как минимум неправильно.
Отлетев метра на полтора, солдат попытался отмахнуться копьем, но я сбил удар в сторону и продолжать атаку не стал.
Придя в себя и действуя уже осторожнее, парень сделал пару прощупывающих взмахов копьем, затем обозначил удар в голову и резко атаковал в стопу. Собственно, чего-то подобного я и ждал. Тут ведь всего два варианта, а первый успеха ему не принес…
Убрав ногу в сторону и пользуясь преимуществом в реакции, я ребром щита ударил по древку копья и выбил оружие у солдата из рук. Продолжать атаку не стал – просто кивнул, показывая, что поединок закончен, и, обернувшись к гудящему строю, поднял над головой щит.
– Вот! И это только малая часть его возможностей! – громко произнес я и, подобрав с земли короткое копье, добавил: – Если такими щитами экипировать десяток бойцов, выдать каждому по копью и короткому мечу – такой отряд может натворить много чего. С сегодняшнего дня мы начинаем занятия! Щитов на всех пока не хватает, поэтому тренироваться будем по десяткам, и начинаем с пятого! Сейчас Абэ ко мне, его десяток на месте, остальным – разойтись!
– Да, Таро-сан! Слушаю! – подбежавший десятник коснулся ладонью рукояти меча и отвесил стандартный поклон.
– Здравствуй, Абэ-сан, – кивнул ему я и указал в сторону сложенных неподалеку щитов. – Берите по одному, мечи степняков повесьте на пояс и с копьями – бегом до деревни и обратно. Бежать по двое, средним темпом, строй не ломать. Вернетесь – отдохнете, и начнем заниматься. Выполнять!
Проследив за тем, как ребята вооружаются, и проводив взглядом убежавший десяток, я подошел к стоящему на краю плаца самураю и вопросительно на него посмотрел.
– Впечатляет, – после недолгого колебания кивнул Наката. – Но все равно мне кажется, что этого будет недостаточно. Особенно если Кимура отправят сюда больше сотни бойцов.
– Да, знаю, – кивнул я. – Но щиты – это еще не все.
– И что ты задумал? – самурай вопросительно поднял правую бровь.
– Ну, для начала мы не будем восстанавливать стену, – пожал плечами я. – Она нам не сильно поможет. То, что уже сложили – разберем…
– Ты в своем уме? – выдохнул Наката и посмотрел на меня, словно на идиота. – Как нам без стены-то?
– А вот так… – я улыбнулся и сделал приглашающий жест. – Пойдем, я тебе все расскажу…
[1] «Чеснок» – военное заграждение. Состоит из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Если его бросить на землю, то один шип всегда будет направлен вверх, а остальные составят опору.
[2]Татэ – японский стационарный щит. Как правило, использовался во время осад.
[3]Ску́тум – ростовой щит с умбоном.
[4]Гладиус – древнеримский короткий меч. Носился у правого бедра военнослужащими рядового состава.
Глава 18
– Мэса и Рио убиты! Строй! Держать строй!
Второй десяток набегает на пятый, подчиненные Абэ, привычно прикрываясь щитами, сдерживают натиск атакующих, а затем, слитно двинувшись вперед, без видимого труда разгоняют наседающих на них копейщиков.
Да! Три недели тренировок не прошли даром, и у меня в строю есть сорок легионеров! Наверное, не таких, как в Древнем Риме, но это все равно огромный прорыв! Двадцать два дня с утра до позднего вечера я вдалбливаю в солдат основы строевого боя с постоянными вводными по изменению ситуации. Обучаю правильно бегать, работать коротким мечом, разбиваться на тройки, стоять под учебными стрелами, быстро передвигаться по пересеченной местности.
Поначалу все было очень уныло… Сложно выбить из головы то, что в нее вдалбливалось многие годы, но где-то на десятый день солдаты наконец-то полностью осознали, чего я от них добиваюсь, и тренировки пошли не в пример продуктивнее.
Помогает также то, что ребята понимают, какой кошмар ожидает провинцию в случае поражения. У каждого в деревнях есть родственники, и это служит дополнительным стимулом для занятий. Преимущества строя стали очевидны, и у солдат, что называется, открылось второе дыхание. Боевой дух тоже достаточно высок, а это уже половина победы!
Мастер Мичи свой план перевыполнил, и в сумме мы получили сорок четыре готовых щита, полсотни копий и столько же поножей на щитовую ногу. Помимо всего прочего он сделал для меня «чеснок». Немного, всего-то килограммов пятьдесят, но этого достаточно, чтобы частично перекрыть ущелье перед завалом.
С Накатой мы в тот раз проговорили несколько часов. В итоге он, скрепя сердце, махнул рукой и разрешил действовать так, как я и задумал. Центральной части стены сейчас нет, а на краях оборудованы позиции для десяти лучников: по пять бойцов с каждого края. До самого завала – примерно сорок метров, и десять из них перекрыты полосой «чеснока», но это еще не все…
Из тридцати человек новобранцев мы с Накатой проверили каждого и пятнадцать самых способных поставили в строй. Остальных обучили элементарным приемам и озадачили следующим образом: трое из них бессменно дежурят в трех километрах впереди по ущелью и при появлении войска Кимура подадут условный знак. Днем – дым, ночью – огонь, и в любом случае гарнизон к атаке будет готов. Оставшиеся двенадцать человек дежурят на правой скале, как раз над завалом, готовя нужные камни и раскладывая их правильным образом. Тут любой бой начинается с перестрелки, но если на нападавших сверху полетят булыжники, то противник вынужден будет быстро атаковать. На строй щитов в центральной части стены, через «чеснок» и под стрелами наших лучников!
Я вздохнул, задержал взгляд на появившейся в небе луне и, обернувшись к десятникам, приказал:
– На сегодня все! Отдыхайте, завтра продолжим.
Солдаты радостно загомонили и направились к столовой. Ну да, очередной день подошел к концу, и жаль только, что я сам в своих тренировках не продвинулся ни на йоту. На личные тренировки нет ни минуты времени, но тут уж или готовься сам, или готовь солдат… Второе сейчас важнее.
С Иоши мы тоже все это время не виделись, и даже не потому, что я занят. Хосу-сама чем-то озадачил моего приятеля, и тот сейчас загружен не меньше меня. В довесок ко всему, Накату вчера вызвали в замок, и в гарнизоне я остался один. Скучно, и поговорить не с кем, а еще очень хочется выпить, но, чувствую, бухать мы будем только после того, как произойдет нападение. Время уже вышло, и Кимура могут заявиться со дня на день…
– Таро-сан! Там к вам пришли! – от размышлений меня отвлек оклик подбежавшего часового.
– Ко мне? – поморщился я, не понимая, что происходит.
Кенджи вроде заявляется без предупреждения, Наката – тем более, но, может быть, это Иоши? У енота проснулась совесть, и он решил заглянуть?
Пройдя следом за часовым к воротам, я с удивлением обнаружил там Аки. Девушка стояла, закусив нижнюю губу, и по ее внешнему виду было заметно, что она сильно волнуется. Ну еще бы… Не просто же так она в одиночку пришла в гарнизон, за несколько километров от деревни…
На Аки было голубое с белым кимоно, деревянные туфли, широкий белый же пояс. Волосы скрепляла фигурная костяная заколка, и внешне девушка выглядела очень привлекательно, но… Что такого случилось, из-за чего она пришла сюда в одиночку? Как ее вообще отпустил отец?!
Справившись с удивлением, я приблизился к своей гостье и тепло улыбнулся:
– Привет! Что-то произошло?
– Здравствуй, Таро-сан… – Аки замялась и опустила взгляд. – Нам нужно срочно поговорить…
– Ну, пойдем, поговорим, – пожал плечами я и сделал приглашающий жест.
К офицерскому дому шли молча. Не знаю уж, о чем думала Аки, но, судя по ее виду, девушка приняла какое-то судьбоносное решение и хотела им со мной поделиться. Я же, в свою очередь, думал только о том, как поскорее доставить ее обратно к отцу. На дворе уже, по ощущениям, часов десять, и негоже молодой незамужней девчонке шляться по гарнизонам. Нет, лично меня мало волновали возможные сплетни, но Аки заботилась о Кайоши, и не хотелось бы, чтобы ей досталось за эту прогулку.
Офицерский дом – небольшое бамбуковое строение со стандартной тут изогнутой крышей – особыми роскошествами не блистал. Три комнаты, минимум мебели, тонкие бумажные перегородки и неизменный вид из окна на ближайшие горы. Впрочем, горы видно только частично, но зато можно посмотреть, что происходит в ущелье. Особенно сейчас, когда исчезла большая часть стены.
Зайдя внутрь, я пригласил девушку в самую большую комнату и, подождав, пока она немного освоится, поинтересовался:
– Ну, рассказывай… Что-то случилось с твоим женихом?
– Да… То есть нет… – Аки замялась и мило покраснела. – С Нобу все в порядке, но я хотела поговорить о другом.
– О чем же? – я подошел к окну и посмотрел на уже потемневшее небо. – Что заставило тебя проделать весь этот путь?
– Отец и солдаты в деревне говорят, что вскоре придут Кимура… – мгновение поколебавшись, вздохнула девушка. – Стена разрушена, а соседей больше, и ты можешь погибнуть…
– И что? – поморщился я, переведя удивленный взгляд на девушку. – Все мы можем погибнуть… Для солдат это нормально…
– Да, наверное, – прошептала Аки и опустила взгляд. – Я… Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и… – девушка вздохнула и твердо добавила. – Я хочу, чтобы первый раз у меня это случилось с тобой! А дальше… Дальше будь что будет…
В следующее мгновение Аки распустила пояс и скинула с плеч кимоно…
М-да… Вот и понимай после этого женщин… Худенькая, с маленькой, хорошо очерченной грудью, она была очень привлекательна, но… Спать с девственницей для нормального мужика – это неправильно. Если ты не собираешься жениться, то зачем портить девчонке судьбу? Ну, вот такие у меня установки, и плевать, что она там себе напридумывала…
– Мне кажется, что это очень плохая идея, – я вздохнул и, стараясь не смотреть на обнаженную девушку, отошел от окна к столу. – Ты сама потом пожалеешь, а исправить ничего уже будет нельзя. Думаю, тебе стоит одеться. Я прикажу, и тебя проводят до дома…
Меня спасла луна… Тень Аки, которую она протянула по комнате, вдруг резко изменила свои очертания, заметно увеличившись в размерах! Почувствовав затылком приближение смерти, я резко ушел вправо, и в следующее мгновение дубовый стол с треском развалился от чудовищного удара. Обернувшись и резко выхватив меч, я на мгновение замер, пытаясь осознать произошедшее, но уже в следующий миг мне пришлось отпрыгнуть в сторону, пропуская атакующее чудовище.
Тварь, в которую превратилась Аки, была ужасна! Двухметрового роста, с бурой свалявшейся шерстью и перевитыми мускулами конечностями, она походила на огромную уродливую обезьяну! Желтые прорези глаз, массивная нижняя челюсть и треугольные мохнатые уши – таких монстров я еще здесь не встречал, и теперь стало понятно, кто виновен в смерти Кайоши! Пролетев мимо меня и обдав запахом псины, тварь проломила межкомнатную перегородку и, развернувшись, снова атаковала. Молча, не рыча и ни слова не говоря! Шок прошел, и в голове прояснилось. Эта сука убила парня и теперь снова пришла за мной, разыграв этот поганый концерт. Ну что же…
Слишком неповоротливая и слишком тупая, она подскочила ко мне и, больше не пытаясь сбить с ног, нанесла два хлестких удара своими когтистыми лапами. Увернувшись от первого, я загнал клинок в грудь чудовища и с силой провернул его в ране. Меч без труда разрезал шкуру и плоть, но второй удар твари отбросил меня в угол комнаты. Выпустив из рук оружие и едва не потеряв сознание от болевого шока, я на одной только воле откатился в сторону и, вскочив на ноги, выхватил из ножен вакидзаси. Впрочем, это уже не понадобилось. Хрипло дыша и разбрызгивая по полу кровавые капли, чудовище сделало пару шагов в мою сторону и с глухим звуком завалилось на тростниковый ковер! Сука! Если бы не броня…
Меня даже не трясло… Слишком быстро все произошло и как-то нереально. Даже не успел испугаться, но, возможно, шок еще не прошел…
Выдернув из туши меч и убедившись, что чудовище мертво, я подошел к окну и, тяжело дыша, опустился на пол. М-да… Отвергнутая женщина способна на страшные вещи… Но что ни делается – делается к лучшему, и представляю, что бы случилось, если бы я на нее залез. Передернувшись от пришедших в голову мыслей, я усмехнулся, перевел взгляд на труп, под которым растеклась целая лужа крови, и покачал головой. Интересно, что это за тварь такая? Они? Или кто-то еще? Тут же черт ногу сломит с этим цирком уродов!
Боль в боку слегка отступила, мандраж прошел, и появилась возможность нормально соображать. Картина окончательно прояснилась, и теперь можно выдыхать, не опасаясь внезапного нападения. Кайоши, видимо, что-то почувствовал и тем самым подписал себе приговор. Потом она пришла, поговорила со мной и, убедившись, что я ничего не помню, перекинула стрелки на своего жениха. Кенджи атаковала тоже она, и в этом основная проблема. Если ее и правда подослали Кимура, то сидеть больше нельзя… Сейчас дорога каждая минута!
Поднявшись на ноги, я подозвал проходящего мимо дома солдата и отправил его за Икэдой.
Полусотник появился через пару минут. Осторожно зайдя в полуразрушенную комнату, он хотел что-то сказать, но заметил лежащий на полу труп и испуганно вытаращил глаза.
– Знаешь, кто это? – без предисловий поинтересовался я.
– Да, – покивал старшина. – Это аманодзяку. Мерзкая тварь, способная потревожить самые темные желания человека.
– Ну да, – хмыкнул я. – Примерно так оно и случилось.
– Таро-сан, а откуда он тут взялся? – полусотник оторвал взгляд от трупа и напряженно посмотрел на меня.
– Это Аки – дочь помощника старосты, – я пожал плечами и кивнул на тушу чудовища. – Она сказала, что ей нужно поговорить, и попыталась меня убить.
– Ясно, – вздохнул Икэда. – Аманодзяку способен принимать облик убитых людей, и мне жаль старика Наоки – отца Аки… Девушки, скорее всего, давно уже нет в живых. Я сейчас распоряжусь, чтобы расчленили и закопали…
– Погоди, – остановил его я. – Для начала отправь гонца в замок. Нужно сообщить господину, что Кимура нападут этой ночью.
– Почему именно этой? – Икэда нахмурился и кивнул на лежащий возле ног труп. – Аманодзяку что-то вам рассказал?