«Ну, вот и все...», – мысленно вздохнул я, с досадой глядя степнякам в спину, когда произошло страшное.

Земля содрогнулась, и стены ущелья осыпались, похоронив под собой большую часть атакующих! Это произошло настолько быстро, что я не успел даже выругаться! Огромные камни рухнули с сорокаметровой высоты, погребя под собой все живое, и над ущельем поднялось целое облако пыли!

Громко выругался стоящий внизу шаман, на лицах Кимура появилось испуганное выражение, но на этом странности не закончились. Из-под завала к груди старика потянулись тонкие серебристые нити. Сто или, может быть, больше. Мелькнули и сразу пропали, но фигуру шамана тут же окутала темная дымка. «Артефакт собрал души погибших?» – промелькнуло у меня в голове, когда из облака пыли появился еще один персонаж.

Она походила на статую. В этот раз на девушке была короткая туника. Ноги босые, кожа мраморно белая, светлые волосы едва касаются плеч... Хозяйка Ущелья все же пришла, и вряд ли для того, чтобы накормить шамана пирожными.

Сообразив, что случайно зацепить может и меня, я вскочил на ноги и уже собирался валить, но не успел. Не произнося ни слова, девушка махнула рукой от пояса и, по типу метания фрисби, швырнула перед собой веер оранжевых дисков. Просто и обыденно, со спокойным лицом! Словно кидала тарелку своей любимой собаке.

По степени воздействия это можно было сравнить с пулями крупнокалиберного пулемёта! С глухим металлическим звуком диски проломили пластины самурайской брони и швырнули четверых Кимура на землю. Кровь из проломанных лат плеснулась на камни, одному из самураев начисто снесло диском голову. Перекрывая звуки творящегося за завалом сражения, на земле захрипели умирающие лошади. Жесть!

Я стоял и ошарашено смотрел на результат такого проявления мощи. Полубогиня, ну да... И если это та самая Сила, о которой все говорят, то я себе хочу точно такую...

Шаман, в отличие от самураев, пережил эту атаку. К моему удивлению, старик даже не попытался бежать, а на его лице не появилось и тени страха! Пролаяв что-то неразборчивое на своем языке, он ткнул в направлении девушки навершием клевца, и в следующий миг тело Хозяйки Ущелья опутали вырвавшиеся из-под земли длинные чёрные щупальца. Сука! А Иоши считал, что его стихия – земля!

Хозяйка Ущелья, по ходу, и сама не ожидала такой атаки. Дёрнувшись всем телом, она разорвала пару мерзких отростков, но это ей помогло слабо.

Видя ее попытки, шаман издевательски расхохотался и, вскинув над головой оружие, начал читать какое-то заклинание. Девушка дернулась ещё раз, на ее лице появилось затравленное выражение, и я решил, что пришло время вмешаться! Нет, я прекрасно понимал, чем для меня это может закончиться, но кто не рискует – тот не водит девчонок в кино!

Метнувшись к спуску, я скатился на заднице вниз и, с трудом устояв на ногах, подхватил копье одного из убитых Кимура. Голос шамана сменил тональность, старик шагнул вперёд, взмахнул своим жутким оружием и... в этот миг я ударил! С разбега, двумя руками, вложив в этот удар всю свою силу и ненависть!

Не по-рыцарски? Да и плевать! С этой тварью по-другому не выйдет!

Заклинание Хозяйки Ущелья, очевидно, ослабило щит, и копье вошло в него, как в резину. Шаман дернулся, попытался отшагнуть, но не успел, и острие ударило его точно между лопаток!

Стальной наконечник с глухим звуком пробил тело старика насквозь, но уже в следующую секунду моя голова лишь чудом разминулась с крюком его чудовищного оружия.

Уходя от удара, я выпустил из рук копье и, не удержавшись на ногах, завалился на землю.

Интуитивно почувствовав быструю смерть, резко перекатился в сторону и, слыша за спиной глухой удар железа о землю, метнулся к телу мертвого самурая. «Сука! Да как же он не подох?!» – мысленно проорал я и, не найдя на земле копья, вырвал из ножен трупа клинок.

Шаман был страшен... С торчащим из груди наконечником, залитый кровью, с безумно вращающимися глазами и жуткой оглоблей в руках.

Человек не может быть настолько живучим, но эта тварь, наверное, не человек! Подавив панику, я поудобнее перехватил рукоять меча, и в этот миг старик атаковал. Жутко оскалившись, шаман замахнулся клевцом и ударил, целя мне в голову. Собирался, в смысле, ударить. Резко шагнув вперёд, я выполнил одно из семи стандартных движений, и этого оказалось достаточно!

Лезвие чужого меча попало старику в шею, и голова шамана отделилась от тела. Да, с магией у меня, конечно, беда, но в скорости этот ублюдок мне не соперник!

Обезглавленный труп сделал два шага по инерции и, облив меня кровью, завалился на камни. Сухо хрустнули кости на поясе, чёрная цепь с треугольной подвеской упала передо мной в пыль, и в следующий миг над артефактом появился силуэт девушки!

Натуральный, черный, объемный! На полголовы ниже меня, с треугольными ушами над причёской и кучей лисьих хвостов! Ни лица, ни одежды было не разобрать, но, судя по заметной груди, это была все-таки девушка!

Потянувшись, как от долгого сна, она смерила меня взглядом и рассмеялась приятным, мурлыкающим смехом. В следующий миг видение исчезло, а на земле, в том месте, где только что лежала чёрная цепь, остался лишь её отпечаток.

«М-да... Это ещё что за приколы?» – только и успел подумать я, когда заметил, что Хозяйка Ущелья освободилась из пут и сейчас направляется ко мне.

Она была похожа на статую, которой надоело стоять в парке на постаменте. Мраморное тело и мраморная же туника, которая по какой-то причине колыхалась при ходьбе и ничем не отличалась от настоящей. Лицо, как у снежной королевы. Неподвижное, но очень даже приятное. Грудь высокая, ноги стройные... Девушка как девушка, и бревном такую точно не назовёшь...

Сдержав неуместную улыбку, я быстро убрал катану за пояс и почтительно поклонился Хозяйке Ущелья.

Остановившись в трёх метрах напротив, Каору-сама смерила меня пустым взглядом, кивнула, и в голове эхом пророкотали её слова:

– Ты дважды помог мне, воин, и я благодарна! Не думала, что у тебя получится, но ошибаются даже такие, как я. Ты действительно его достоин… – в следующий миг в руках полубогини появился знакомый цвайхандер, и она протянула его мне. – Вот, возьми и владей! Это страшное оружие, Таро, но я уверена, ты сможешь с ним совладать!

– Благодарю, Госпожа! – я упал на колено, забрал меч, и в следующий миг он исчез! Просто растворился в воздухе, а у меня вдруг прострелило болью плечо! По ощущениям – словно к мышце поднесли раскалённый металл.

Черт! Это что, какая-то шутка?! Стиснув зубы, чтобы не заорать, я поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на Хозяйку Ущелья.

– Все хорошо, Таро, – встретившись со мной взглядами, спокойно пояснила она. – Когда-нибудь у тебя хватит сил удержать его даже здесь. А сейчас прощай, я не забуду...

– Подождите, Госпожа, – набравшись наглости, воскликнул я и, кивнув на отпечаток цепи, поинтересовался: – Что это было? Какая-то женщина с хвостами... Ее силуэт появился после смерти шамана...

– Глупые люди обнаружили на своей земле Храм Владыки Нижнего Мира, – мгновение поколебавшись, пояснила Хозяйка Ущелья. – Там они нашли этот артефакт и решили расплатиться им за серебряный рудник. Не знаю, как он здесь оказался, но в такие филактерии Владыка Сэт когда-то запечатывал своих врагов и предавших союзников. Шаман решил подчинить себе могучего демона, но по иронии судьбы его жизнь оказалась последней каплей для освобождения Девятихвостой! Я не поняла, кто она, но, к нашему счастью, лисица была слишком слаба и поспешила убраться. Надеюсь, она больше здесь не появится.

Сказав это, ками исчезла, и я остался один.

М-да... Вот непонятно, радоваться или расстраиваться? Нет, конечно, живой – это здорово! Ребятам хоть как-то помог, но где, черт побери, этот меч? В астрале? Скорее всего, но что-то не хочется встречаться мне с тем мужиком. «Когда-нибудь у тебя хватит силы удерживать его здесь...» Как же задолбали они меня этими завтраками!

Морщась от боли в плече, я оглядел трупы и, мгновение поколебавшись, положил катану на тело мертвого самурая. Бой за завалом прекратился, и оттуда слышались знакомые голоса. Наши победили, а значит, меч мне уже не понадобится. Правила – они на то и правила, чтобы их иногда нарушать, но злоупотреблять этим не стоит. Подобрав с земли копье, я направился к камням, и в этот момент на вершине завала появился Наката.

Самурай выглядел так, словно его протащили по камням до замка и тем же способом вернули обратно. Шлем помят, кувагата[1] куда-то пропала. Пластины брони погнуты, некоторые из них болтаются на остатках завязок. Штанина потемнела от крови, левая рука висит плетью. Впрочем, несмотря на все это, Наката выглядел достаточно бодро. До того момента, как забрался на завал, ага…

Оглядев ошарашенным взглядом лежащие за моей спиной трупы, самурай сунул в ножны катану и ловко сбежал вниз по камням. Следом за ним на завале появились солдаты, и выглядели они примерно так же, как командир. Судя по решительным лицам, народ ожидал, что потеха продолжится, но, видимо, не судьба.


– Это не все мои, – на всякий случай пояснил я, глядя на приближающегося Накату. – Хозяйка Ущелья постаралась, а я ей лишь немножко помог.

Самурай на эти слова никак не отреагировал. Остановившись в трех метрах напротив, он задержал взгляд на обезглавленном теле шамана, посмотрел на меня и вдруг улыбнулся! В первый раз за все время нашего с ним знакомства!

Это выглядело настолько дико и необычно, что я так и замер с открытым ртом. Однако следующей фразой Наката добил меня окончательно.

– Таро-доно, – ударив себя кулаком в грудь, торжественно произнес он. – Я рад, что ты решил послужить нашему господину!

«Доно…»Ну да… Достойный обращается к достойному… Вот это и называется – карьерный рост.

Я вернул самураю улыбку и, морщась от боли в плече, произнес:

– Да, Наката-доно! Я тоже этому очень рад! Ты даже не представляешь как…

[1] Кувагата – надшлемная фигурка, в основном из золота или меди. Служила для отличия известных воинов и выполнялась, как правило, в виде плоских рогов.





Глава 17




Жизнь в какие-то моменты очень напоминает скоростной спуск. Когда ты летишь на огромной скорости вниз, стараясь удержать равновесие, а душа замирает от восторга и страха. Остановиться нельзя, ведь до финишной черты ещё хрен знает какое расстояние, и в голове одна только мысль: «Не упасть!». Тут, конечно, не лыжный спуск, и до финиша доберётся не каждый, но тем интереснее в эти игры играть...

Я улыбнулся, посмотрел в спину идущего впереди самурая и, вздохнув, перевёл взгляд на замок, до которого осталось меньше километра пути.

Дежавю... Все так и немного не так. Меньше десяти дней назад мы выходили из этого замка, и за это время произошло столько всего... Столько народа погибло... М-да…

В тот день завал уничтожил сто пять степняков, но оставшиеся взяли с собой полтора десятка солдат гарнизона. Даже страшно подумать, что бы случилось без вмешательства ками.

Примерно через час после битвы в гарнизон прибыл Сато Кохэку с сотней копейщиков. Сюго посчитал, что степняки пытаются лишь отвлечь основные силы провинции, и выдвинулся с войском на встречу с Кимура, но те напасть в тот день не решились.

Оглядев трупы и выслушав мой рассказ, Сато оставил десять бойцов и ушел с остальными караулить врага на границе земель. Нам с Накатой было приказано быть в замке к обеду третьего дня, и вот мы, собственно, выполняем.

Кимура забрали тела своих погибших на следующий день, и вся провинция облегченно выдохнула. Нет, никто не сомневался, что соседи придут, но сделают они это не раньше чем через месяц. Я не сильно вникал, но там что-то непонятное с обрядом поминовения. Один из убитых оказался младшим братом сюго, и его душа должна как-то там упокоиться. Впрочем, плевать на этих Кимура.

Как выяснилось, убитый мною старик являлся одним из трёх Верховных Шаманов Степи, а эта сотня была его личной гвардией! Элита элит... Моголы могли запросто вырезать всю провинцию, и, возможно, поэтому соседи не посмели сразу напасть. Сейчас отпоют своих, все разведают и, узнав, что большую часть степняков уничтожил обвал, полезут с новыми силами. Ну не сейчас, а через месяц, но тем не менее...

Весь этот месяц нужно готовиться, но стену за это время не восстановить, и скоро в ущелье снова будет не протолкнуться. Конница через завал не пройдёт, но пехоте это – раз плюнуть. У Кимура людей втрое больше, чем здесь, и, если ничего не придумать...

Я вздохнул и, перешагнув через камень, задумчиво посмотрел в сторону замка. Нет, какие-то мысли у меня, конечно же, есть. Осталось только понять, насколько они реализуемы.

Чуть прибавив хода, я догнал самурая и, переведя на него взгляд, поинтересовался:

– Послушай, Наката-доно, а как в провинции дела с проволокой? Нужно, чтобы она была примерно с четверть ногтя толщиной и, хорошо бы, железная.

– И сколько тебе её нужно? – поморщился самурай. – И главное – зачем?

– Сколько – точно не знаю, но, думаю, по весу трёх-четырёх лошадей. Там, где я воевал раньше, такая проволока использовалась против конных и пеших. Если правильно ее скрутить...

– Нет, – не дал мне договорить самурай. – Думаю, и двадцатой части от этого не наберется. Проволока дорогая, и тянуть её сложно. Впрочем, в замке есть мастер Мичи. Ты можешь узнать у него.

М-да... Но стоило хотя бы попытаться... Нет, я, конечно, спрошу у мастера, но, боюсь, он ответит мне то же самое. «Чеснок»[1] бы нам, конечно, очень помог. В ущелье-то – на ровной твердой поверхности, да и с учетом того, что сапог здесь пока что не носят. Впрочем, произвести его быстро и в нужных количествах в местных условиях, наверное, не получится. Блин, как же все сложно в этом Средневековье…

Самурай замолчал, и я снова погрузился в раздумья. А то до замка еще идти и идти, а из Накаты собеседник хреновый. Не, если по делу – то без проблем и сколько угодно, а просто так народ тут особо болтать не любит. Ну, если не считать моего приятеля.

К слову, Иоши появился на следующий день после боя, когда уже все более-менее успокоилось. Выслушав подробный рассказ о том, что произошло в итоге в ущелье, тануки ненадолго подвис, а потом наотрез отказался прогуляться со мной в астрал за мечом. Причем не просто отказался, а сказал, что и ноги его там больше не будет.

По словам енота, только идиот попрется туда, где есть шанс встретиться с девятихвостой лисицей. С его путаных и не совсем понятных объяснений я понял лишь то, что девять хвостов у лисицы отрастает в тот момент, когда ей исполняется тысяча лет, и связываться с такими опасно даже богам. Долго у нас поговорить не вышло, и я так и не понял, чем Иоши так напугала эта тысячелетняя старушка. Мой приятель вообще не очень любит лисиц, и, может быть, причина его страха именно в этом?

Ладно, с Иоши я еще поговорить успею, а сейчас главная забота – не облажаться на предстоящем мероприятии. Не, так-то, вроде, все помню, но небольшой мандраж все же присутствует.

Вообще, о том, зачем я понадобился сюго, можно только догадываться, но весь вчерашний день Наката обучал меня правилам этикета и рассказывал о кодексе самураев. Как выяснилось, местный бусидо отличался от земного лишь тем, что здесь на первое место ставилось служение клану и императору. В принципе, это неудивительно. Как говорил старик Маркс, «бытие определяет сознание», и, поскольку империя несколько тысяч лет существовала как единое целое, мелкие феодалы отодвинулись в кодексе на второй план.

Ритуальные самоубийства тут не приветствовались, не было культуры чайных церемоний, а в остальном, думаю, отличий набиралось немного. «Ты должен жить, постоянно понимая, что в любой момент можешь умереть, и смерть твоя должна быть достойной!» То есть, если на пальцах, жить нужно одним днем, и отсюда все эти любования горами и цветением сакуры. Впрочем, сейчас на дворе лето, вся эта пустоцветная вишня уже отцвела, и целый год можно особо не париться.

До замка мы добрались часов так примерно к одиннадцати. Нигде не задерживаясь и ничего не говоря, Наката отвел меня на второй этаж цитадели и сдал с рук на руки двум служанкам.

Ни разу не смущаясь, девушки стянули с меня всю одежду и отвели в соседнюю комнату к большому деревянному корыту с тёплой водой. Сами они раздеваться не стали, но что-то мне подсказывало, что здесь, на втором этаже, где живут самураи, в их обязанности входит не только уборка и стирка. Впрочем, сам я ничего такого не требовал – просто из опаски сделать что-то не так.

Потом меня долго мыли, хихикая и натирая какой-то душистой хренью. Было очень приятно, но полностью расслабиться не получалось. И дело совсем не в девушках – они были вполне симпатичными, но голым в незнакомом месте чувствуешь себя не очень комфортно. Впрочем, все неудобство вскоре прошло. Руки у девушек были мягкие, голоса приятные, и, когда они скинули с себя кимоно, я улыбнулся и плюнул на все заморочки.