Тем временем в глазах тануки появилось осмысленно-удивленное выражение, он оскалился, сел и подобрал с земли оброненную шляпу. Не произнося ни слова, Иоши достал из тульи пучок травы, сунул его в пасть и стал сосредоточенно пережевывать. Закончив с приготовлением «лекарства», Иоши сплюнул часть жвачки себе на ладонь и, протянув ее мне, удовлетворенно проглотил то, что осталось.

Со стороны это выглядело отвратительно, но привередничать было бы глупо. Я и так-то не особо брезгливый, а уж сейчас, когда все болит…

– Хитер! – хмыкнул я, морщась от неописуемой горечи. – Выходит, ты и траву с собой прихватил?

– Так я же помнил, с кем иду, – буркнул Иоши, медленно обведя взглядом площадку. – А где этот...

– Если ты про чёрного урода, то он сейчас на верхних ярусах Тонкого Мира, или куда там ещё отправляются убитые ками?

– Ты... – глаза тануки округлились как блюдца. – Ты победил гневного духа?!

– Его победила цепь из истинного серебра, – пожал плечами я и посмотрел на приятеля. – Спасибо! Если бы не твоя помощь, я бы здесь сейчас не сидел. Ты вообще как?

– Жить буду, – усмехнулся енот. – За неделю кости башки срастутся, но чтобы я ещё раз тебе поверил... Драться он не будет, ну да...

– Так это ж не я на него нападал, – возмутился я и, обернувшись, посмотрел в центр площадки. – Слушай, а что такое гневный дух, и куда подевался мой меч?

– Твой? Ну да, как я сразу не догадался, – тануки оскалился и покачал головой. – Этот темный воин являл собой проклятье, которое лежит на мече. Уничтожить такое можно, только проведя специальный обряд. У тебя лишь получилось его на время развеять. – Иоши пожал плечами и опустил взгляд, в его голосе послышались виноватые нотки. – Я не знаю, куда подевался сам меч, но такое оружие само выбирает себе хозяина. Если бы он тебя признал, боя бы не случилось... Нет, конечно, меч можно подчинить себе заклинаниями, но это очень плохой путь. Не зря же шаман не стал его забирать.

– Ясно, – вздохнул я. – А что с ками ущелья? Она помогла мне вытащить меч, и все обломки потом куда-то исчезли. Включая те, что болтались в воздухе.

– Я не знаю, Таро, – енот подхватил шляпу и, поднявшись с земли, хмуро посмотрел в направлении ущелья. – Ты же слышишь, моголы уже здесь, и, если они чувствуют себя спокойно, значит, Каору-сама ещё не вернулась.

– Каору-сама?

– Да, – кивнул Иоши. – Имя открылось в тот момент, когда ты вытащил меч. А сейчас пойдём... Степняки чего-то ждут, и нам необходимо успеть пройти до того, как они двинутся в сторону лагеря. В ущелье можно спуститься только там, где мы поднимались, поэтому...

– Погоди, – остановил я приятеля. – Давай поступим так: ты вернёшься и предупредишь Накату о тех заклинаниях, а я посмотрю, что там ещё задумали степняки. Глупо же упускать такую возможность! Как только я что-то узнаю, сразу же побегу вслед за тобой и как раз успею к началу. Только ты не вздумай говорить самураю о том, что приключилось в астрале. Нефига ему обо всем этом знать.

– Таро, а ты про шамана, случаем, не забыл? – посмотрев на меня, как на идиота, осторожно поинтересовался тануки. – Он ведь, скорее всего, почувствовал, что здесь произошло, и, стоит только тебе показаться...

– Если бы он что-то почувствовал, то бежал бы в свою степь без оглядки. Вряд ли ведь Хозяйка его простит? – я обернулся и, кивнув на ущелье, добавил: – Вот что они мне могут сделать? Крыльев-то у них нет, а заметят – сразу свалю. Мне на сегодня приключений хватило...

– Как-то одна лисица тоже так говорила: много ей не надо, ага – а с утра я еле живой оттуда уполз! – Иоши картинно вздохнул и покачал головой. – Ладно, возможно, ты прав, но не давай ему встречаться с тобой взглядами.

– Хорошо, – кивнул я. – И ещё раз: спасибо!

– Поблагодаришь, когда вернёшься, – хмуро буркнул енот и, надев шляпу, пошёл по тропе на север.

Я проводил его взглядом, вздохнул и, аккуратно обходя камни, направился к краю ущелья.

Настроение было не то чтобы прямо поганое, но и хорошим его не назвать. Нет, я, конечно, рад, что живу и дышу, но ведь, по сути, все оно осталось как прежде. Хозяйке Ущелья вроде помог, но степняки все равно собираются атаковать стену. Меч меня послал по известному адресу и куда-то свалил, Иоши едва не убили. Всего навара – лишь пара десятков синяков и наука – не связываться с проклятыми предметами. Ну да, зарекалась свинья не жрать желудей…

Приняв чуть левее, я направился туда, где край ущелья порос невысоким кустарником и, не доходя десяти шагов до обрыва, опустился на траву.

Снизу доносилось ржание лошадей, позвякивало железо, слышалась незнакомая речь. Некоторые слова были вроде понятны, но смысл фраз терялся. Это как с поляком за жизнь по пьяни общаться. То есть водку водкой называют и там, но вот все остальное...

Привычно двигая локтями, я подполз к краю обрыва и, скрываясь за ветками кустов, оглядел отряд степняков. Настроение тут же испортилось окончательно, ведь то, что мне открылось, оптимизма не внушало ни капли. Мало того что моголов сюда пришло больше ста человек, так они ещё и экипированы были лучше, чем бойцы гарнизона.

В кольчугах и островерхих шлемах с бармицами они походили на воинов Древней Руси, сошедших с полотна Васнецова. Каждый нёс за спиной лук и, помимо этого, был вооружён копьем и коротким мечом. Не знаю уж, чем им при штурме стены могут помочь длинные копья, но вот все остальное... Странно также и то, что я не увидел у степняков ни одной лестницы, но в мире, где работает магия, возможно, существуют ещё какие-то способы забраться по отвесной стене?

Дно ущелья в этом месте обильно поросло травой, и понятно, почему отряд остановился именно здесь. Спешились, отправили коней пастись и даже поставили пару юрт... Костров только не жгут, но это, видимо, чтобы совсем не палиться. Шамана или кого-то похожего на него я не увидел и, логично предположив, что этот урод находится в юрте, решил перебраться немного левее.

Ширина ущелья в этом месте достигала метров ста пятидесяти-двухсот, высота стен – около тридцати, и оказалось большой удачей, что моголы поставили свои дома неподалёку от того места, где я находился.

Сменив точку наблюдения и расположившись прямо над юртами, я еще раз внимательно оглядел отряд и вдруг услышал чьи-то едва различимые стоны.

Стонал определенно мужчина, и можно было предположить, что одна из юрт используется как полевой лазарет. Вторая же – бежевая, возле которой дежурили два воина при полном параде – являлась чем-то навроде штаба, и шаман, скорее всего, находился именно там. Не, ну а где бы ему ещё находиться?

Внизу ничего интересного не происходило, и я просто лежал, изучая взглядом войско врага. Словно исторический фильм смотришь, право... Кони, юрты, монголо-татары... Все это, конечно, здорово, но, судя по увиденному, ситуация складывается препоганая! Если шаман расчистит подступы магией и эти ребята заберутся на стену, гарнизону придётся несладко. Сто двадцать на пятьдесят – хреновая математика, особенно с учетом того, что степняки гораздо лучше вооружены и опыта им не занимать. Дисциплина в отряде железная, общаются между собой в основном жестами, а если и говорят – то негромко и коротко.

Вот интересно, как они с такой организацией не отхватили себе пару провинций? Решили сделать это прямо сейчас? Но почему тогда именно Сато? У соседей со степью граница открыта, но эти ребята прутся сюда! И какого хрена они вообще дожидаются? Если шаман подготовил почву заранее, то что мешает им нападать? Ждут, когда кто-то подвезёт лестницы?

Ответ на этот вопрос пришёл через пару часов. Со стороны степи прискакал всадник и, спешившись возле бежевой юрты, быстро забежал внутрь. Часовые даже не подумали его останавливать.

Мужик пробыл внутри пару минут. Выйдя, он взял коня за уздечку и направился в расположение войска, а вот за ним из юрты выбрались два товарища, при виде которых я озадаченно хмыкнул. Один из них – огромный мужик в пластинчатой броне и богато украшенном шлеме – не кто иной, как командир всего этого войска, а вот второй...

Высокий сухощавый старик в грязном драном плаще был с ног до головы обвешан костями. Они висели на поясе, на плечах, и даже на голове у него вместо шлема красовался череп какого-то крупного хищника. Со стороны шаман моголов напоминал клоуна, но внешность – штука обманчивая, и, памятуя слова Иоши, я старался ни на секунду не задерживать на нем взгляд.

Никакого бубна у него не было, а вот массивный посох с навершием в виде того же черепа, на который старик опирался при ходьбе, со стороны выглядел очень внушительно. Даже не посох, а, скорее, двуручный клевец, поскольку из длинного наконечника, прямо под черепом, торчал хищно-изогнутый стальной клюв. Доспехи таким пробивать – самое то, но чтобы размахнуться этим дрыном, нужна недюжинная сила. Там же одного железа – килограмма четыре как минимум, но со стороны не было заметно, чтобы шаман испытывал хоть какие-то неудобства. Опасный тип… Впрочем, это я знаю и так.

Едва только шаман с командиром отряда вышли из юрты, со стороны степи показались еще четверо всадников. В отличие от гонца, эти четверо были японцами, и ситуация стала потихонечку проясняться. Не, ну тут и ребенок бы догадался… В горе Ваши обнаружили серебро, и это, конечно, не дает покоя соседям. Атаковать в лоб Кимура по какой-то причине не хотят, а тут в ущелье им мешает выставленный гарнизон. Не знаю уж, что эти уроды задумали, но моголы, прорвавшись за стену, могут неплохо разгуляться в провинции. А если им еще при этом заплатить… У соседей и так больше солдат, но если падет гарнизон, перевес станет катастрофическим. Не, так-то все, вроде бы, грамотно, но интересно, какую цену запросил с Кимура шаман? Сколько золота стоит этот поход?


Тем временем всадники приблизились и, остановив коней, спешились. Все четверо – экипированы в хорошую пластинчатую броню. Трое, помимо мечей за поясами, вооружены копьями. Старший – мужик лет тридцати на вид, чем-то похож на Накату, только доспех выглядел намного дороже.

Все четверо направились к вышедшему к ним навстречу шаману и, остановившись в трех метрах напротив него, синхронно склонили головы. Шаман даже не пошевелился.

Постояв так пару секунд, старший из самураев поднял взгляд и, четко разделяя слова, произнёс:

– Чулуун-сама, Кимура приветствуют тебя на этой земле! Мой брат, Акира, шлёт тебе свою часть нашего договора. Вот, прими и владей!

Произнеся это, самурай шагнул вперед и протянул шаману деревянный футляр, который все время осторожно держал в руках.

Интересно...

Шаман кивнул, забрал коробку и тут же ее раскрыл. Удовлетворенно оскалившись, старик вытащил на свет серебристую цепь с кулоном в виде треугольной пластины и, обернувшись, сделал знак стоящим возле юрты солдатам. Коротко кивнув, эти двое направились в соседнюю юрту и вытащили оттуда мужчину, связанного по рукам и ногам.

На вид – не старше тридцати лет. Коротко стриженный, в заляпанной кровью рубахе и кожаных штанах, он больше всего напоминал воина. Пленный? Или кто-то из своих? Не понятно, но, как бы то ни было, мужик держался достойно. Не стонал, ни о чем не просил, а когда его поставили перед стариком на колени, усмехнулся и произнёс в лицо шаману пару фраз... Слов не разобрать, но смысл сказанного был предельно ясен. С такими интонациями здоровья врагу не желают.

Ни слова не говоря, шаман надел мужчине на шею цепочку, затем коротко размахнулся и проломил пленному череп. Вот так просто, у всех на глазах! При этом ни прибывшие в ущелье Кимура, ни солдаты даже не поморщились от произошедшего, а я... А мне, наверное, еще ко многому тут придётся привыкнуть... Это ведь не смерть в бою и даже не казнь... Ублюдок просто походя размозжил голову человеку так, будто перед ним была курица.

Дерьмо! Этот мир словно повернулся ко мне, показывая свою истинную суть. Нет, понятно, в чужом монастыре чужие правила, а убитый мог быть последней скотиной, но почему же на душе так погано? Сказочные звери, волки, еноты и даже та тварь из астрала превращали все происходящее со мной в сказку, а вот сейчас сказки закончились. Нет, ничего сверхъестественного с точки зрения Средневековья, конечно же, не произошло, но в Сато никто ничего похожего не творил, и это означает, что моя сторона – правая! По крайней мере, здесь и сейчас!

Склонившись над трупом, шаман снял с него заметно потемневшую цепь и, удовлетворенно кивнув, сделал знак тащить следующего.

Это повторилось ещё четыре раза, когда пленные, наконец, закончились. У пятерых мужчин забрали жизни из-за железки…Нет, понятно, что это какой-то артефакт навроде моего несостоявшегося меча, но и плевать. Наблюдая за этим поганым действом, я жалел лишь о том, что у меня нет под рукой автомата. Эх, с каким бы удовлетворением я бы жал на скобу…

– Да, это то, что вы мне обещали, – сняв цепь с последнего трупа, шаман надел её на себя и, обернувшись к самураям, добавил: – Дух Горы скоро уйдёт, ей не помогли дары ваших соседей. Вы можете поехать с нами и посмотреть, чем все закончится. Сюго Кимура сдержал слово, и я выполню своё обещание.

«Ну да, сука, раскатывай губы, – не глядя на эту тварь, с ненавистью подумал я. – Дары не помогли, но зато появился парень из одной далекой страны вместе с приятелем. К слову, Иоши был слишком высокого мнения об этом ублюдке. Шаман ведь так и не понял, что случилось в астрале».

Закончив говорить, старик перевёл взгляд на командира отряда и, кивнув, махнул рукой в направлении стены. Гигант-могол довольно оскалился и, обернувшись к войску, что-то проорал на своём языке. Лагерь тут же пришёл в движение. Со всех сторон донеслись крики десятников, загремело железо, возмущённо заржали седлаемые лошади. Кимура постояли секунд десять и, обернувшись, направились к своим коням, человек десять степняков подбежали к юртам и принялись оперативно их разбирать.

Понимая, что больше «кина не будет», я отполз от края обрыва, поднялся на ноги и, размявшись, быстро пошёл в направлении гарнизона. Бежать по торчащим из земли камням – дело неблагодарное, но тут всего-то километр пути. Там ещё съехать с горки на заднице – и вот я уже практически дома.

Всю дорогу у меня из головы не лез этот гребаный артефакт. Что?! Что собой представляет эта цепочка, раз ею можно заплатить за такое?!Прогнать ками с её территории, заморочиться с заклинаниями и отправить в бой больше сотни хорошо подготовленных воинов! И шаман ведь тоже ни разу не мальчик – вон как перед ним Кимура расшаркивались. А еще бы понять, что делал старик, убивая этих ребят? Заряжал артефакт жизненной силой? Но нахрена? И почему цепь с подвеской так потемнели? Лестниц степнякам так и не подвезли, но им, по ходу, на это плевать. Так, может быть, этот артефакт способен как-то проломить стену?

Когда до спуска в ущелье оставалось чуть больше ста метров, дорога выровнялась, и последний отрезок пути я преодолел бегом. Впереди уже показалась стена с часовыми и фигурой самурая точно по центру. Наката стоял, скрестив на груди руки, и спокойно наблюдал за тем, что происходит внизу. Ну да, Иоши, наверное, всех там построил да и свалил подобру-поздорову в свой лес. Ему-то приключений на сегодня достаточно.

Мысленно улыбнувшись, я подбежал к спуску и… рухнул на землю, стараясь не попасть на глаза степнякам. Пятеро всадников скрывались за выступом скалы на другой стороне ущелья, находясь при этом как раз между мной и стеной! Вроде бы не заметили, но это оказалось единственным плюсом. Ведь за стену мне уже не попасть! Проклиная себя за медлительность, я осторожно подполз к краю ущелья и, спрятавшись за кустом, попытался оценить ситуацию.

Черт! Скатиться с горы перед пятеркой конных – иначе как самоубийством не назвать! До стены мне добежать не дадут… Наколют на копье или подстрелят, потом допросят с пристрастием и отдадут шаману для его гребаных экспериментов.

До разложенных на подступах камней метров пятьдесят, если не больше. Конь по ним, конечно же, не пройдет, но и я бежать не смогу. И прикрыть меня на таком расстоянии вряд ли получится. Вот что за гребаный день?! Одно дерьмо следует за другим, и просвета не видно… Понимая безвыходность положения, я выматерился от досады и стал ждать в надежде, что эти уроды куда-нибудь свалят.

Надежды не оправдались. Основное войско моголов показалось минут через тридцать, и я в который раз за день поразился их воинской выучке. Степняки двигались в шеренгу по восемь, с интервалом в два метра, и их отряд сверху выглядел почти что правильным прямоугольником.

Я лежал так, что не мог даже подать знака своим, но в гарнизоне и без меня услышали топот копыт, и на стену поднялись лучники. Двадцать человек, на сотню тяжелой конницы... М-да… И ведь они ни разу не английские йомены... Впрочем, моголы из-за скалы выезжать не стали – остановились и стали дожидаться шамана.

Старик ехал вместе с четырьмя Кимура чуть позади основного отряда. Как только командир приказал сотне остановиться, он спрыгнул с коня и, пройдя чуть вперед, вскинул над головой свой жуткий клевец. Дальше произошло странное... Со всех сторон из земли в навершие потянулись ярко-оранжевые нити, образуя над головой шамана большой полупрозрачный шар. В следующее мгновение старик резко опустил оружие, раздался хлопок, и вокруг тела заклинателя появился оранжевый конус.

Защита? Ну да – очень похоже на то, и стрелой её, наверное, не пробить. Подтверждая мои догадки, шаман вышел на открытое место и, остановившись прямо напротив стены, с силой ударил оружием по земле.

Заметив цель, Наката перестал изображать памятник и, указав на заклинателя, что-то неразборчиво прокричал. Лучники на стене натянули тетивы, тишину нарушили разрозненные хлопки. Мелькнули в воздухе стрелы, но из двух десятков лишь одна попала в защитное заклинание и, не нанеся никакого вреда, бессильно упала на камни.

Вокруг ног шамана тем временем зашевелилась земля, и выглядело это настолько жутко, что у меня по спине побежали предательские мурашки. Ну да... Одно дело наблюдать такое на экране телевизора под пивко, и совсем другое – когда это происходит рядом с тобой. Тут же всего-то метров тридцать, не больше!

Старик стоял неподвижно, бормоча себе под нос непонятную монотонную хрень, а вокруг него все бурлило. Из земли то и дело вырывались короткие толстые щупальца и, касаясь щита, тут же осыпались песком.

Лучники гарнизона выстрелили ещё несколько раз, но с тем же успехом. Какой-то незнакомый тип в кимоно поднялся на стену и, указав на заклинателя степняков, стал что-то втолковывать Накате, но слов было не разобрать.

Бубнеж шамана тем временем изменил тональность и зазвучал так, что у меня начало закладывать уши. Спустя пару мгновений мерзкий, отвратительный звук оборвался, перед стариком появилась большая прозрачная сфера, и он с видимым усилием толкнул её к стене.

Нарушая все мыслимые законы физики, прозрачный шар покатился в горку, постепенно набирая скорость, и через десять шагов вдруг резко обрёл очертания! Случилось это примерно в том месте, где в астрале лежала крайняя закладка, и теперь стало понятно, для чего шаман их раскладывал! В следующий миг раздался оглушительный треск, все камни вокруг шара разом исчезли, а вражеское заклинание заметно увеличилось в размерах!

Земля начала мелко дрожать, со стороны гарнизона донеслись крики ужаса, а через пару метров все повторилось. Камни вокруг шара исчезли, он увеличился и покатился быстрее!

М-да… И лестницы степнякам не нужны. Если эта мерзость доползет до стены, на территорию гарнизона можно будет заехать на лошади. Минута-две… Гигантский шар все быстрее катился в горку, оставляя за собой полосу ровной земли, моголы впереди что-то орали, а я смотрел на пока ещё целую стену и отчётливо понимал, что гарнизон обречён. Ведь даже если этот шар никого не задавит, конная сотня легко уничтожит защитников и спокойно двинется в глубь провинции. Следом за моголами придут Кимура и…

Как же мерзко лежать вот так, ощущая свою бесполезность, не зная, что делать и как поступать...

Понимая, что надо спасаться, Наката вместе с лучниками ушел со стены, и вскоре после этого земля подо мной содрогнулась.

Гигантский каменный шар с грохотом наехал на укрепление и, снеся две трети стены, закатился на территорию гарнизона. Хрустнули ломаемые постройки, старик торжествующе расхохотался, командир отряда проорал что-то на своём языке, сотня начала выползать на открытое пространство, а четверо самураев спешились и встали позади шамана так, чтобы удобнее наблюдать за атакой.

Ублюдки! Нет, понятно, что чужаков на свою землю приводили во все времена, но интересно, как бы на такое посмотрел император.

Защитники гарнизона ещё только пытались организовать строй, в сторону степняков полетели редкие стрелы, но сотня уже набрала ход. Гремя железом и противно визжа, моголы устремились в пролом, и счёт уже пошёл на минуты.