В том, чтобы прийти на обед позже, когда половина дневного меню закончилась, а оставшуюся часть к деликатесам причислит только невзыскательный едок, был только один плюс: короткая, споро убавляющаяся очередь к кассе. Не успела я пристроиться в хвосте, как уже стояла перед распорядителем и с тоской рассматривала написанный мелом на грифельной доске довольно скудный перечень блюд. Есть, правда, тоже не хотелось.

– Яблоко и мятный чай, – заказала я, посчитав, что точно смогу запихнуть в себя фрукт и напиток.

– И это все? – проговорил за спиной знакомый мягкий голос с акцентом.

Сама от себя не ожидая, я вздрогнула.

В последние пару дней мне в полной мере удалось прочувствовать, что такое феномен избирательного внимания. Раньше я не замечала Ноэля Коэна: его как будто нигде не было. А теперь он появился повсюду. Мы не здоровались, не оглядывались и в целом делали вид, будто не знакомы. Каждый раз, разминувшись с ним в длинном коридоре, я испытывала ноющую боль в животе.

Из-за Алекса у меня никогда ничего не болело, разве что язык, который приходилось своевременно прикусывать, чтобы не обложить ужасного жениха цветистой бранью. Даже сейчас, когда впервые с памятного скандала в кабинете мы с Ноэлем прервали долгое молчание, в животе заныло. Вообще, возникает закономерный вопрос: почему в книгах у героинь болит в груди, а у меня – в желудке? Наверное, я страдаю какой-то сердечной аномалией и не подозреваю об этом.

– Хочешь меня накормить? – холодно бросила через плечо.

– По-моему, давно пора, – без капли иронии заметил он.

Посчитав ниже собственного достоинства вступать в полемику о гастрономических привычках, я расплатилась за еду и с непроницаемой миной направилась к подруге.

– Извини, пришлось разыскивать Алекса по всему замку, – усаживаясь, объяснилась я.

– Он согласился потушить нить? – полюбопытствовала Зои. Сама того не замечая, она то и дело посматривала в сторону северян. Было видно, ей очень хотелось спросить о Ноэле, но она держалась.

– В воскресенье договорились сходить в храм, – кивнула я.

– Поздравляю, Чарли! – Она улыбнулась и осторожно уточнила: – Ты так счастлива, что решила отметить свободу голодовкой и ничего не заказала?

Обычно тарелки появлялись перед едоком, стоило найти место и усесться за стол. Похоже, мой скудный, но исключительно здоровый обед потерялся где-то между замковой кухней и столовой.

– Я заказала чай…

И тут на столе торжественно возникла еда. Вся сразу, как на роту боевых магов. Тыквенный суп, посыпанный сладкой паприкой, жареные куриные ножки с маленькими картофелинами, круглый рогалик со сливочными маслом и тончайшими лепестками соленой морской рыбы. На блюдце лежал шоколадный кекс. Потом уже появились огромная чашка с мятным чаем и яблоко, нарезанное аккуратными дольками.

– А к чаю – полноценный обед, – удивленно резюмировала Зои. – Ты, похоже, сильно проголодалась.

– Похоже на то, – вырвался у меня испуганный смешок.

Ни разу не слышала, чтобы домовики промахнулись со столиком и передали чужой обед, тем более собранный ровно по моим кулинарным предпочтениям.

– Не помню, чтобы в меню был тыквенный суп, – протянула наблюдательная Зои, но комментария не дождалась и усомнилась в моей, так сказать, заполняемости: – Ты все съешь?

Я нашла взглядом Ноэля, сидящего через столик. Что-то прихлебывая из термоса, он внимательно следил за мной, словно ожидая реакции на решение по собственному разумению накормить девушку до сытой икоты. Никто и никогда не задумывался, что я ела (само собой, кроме меня самой). Мама вообще считала, что женщина обязана испытывать легкий голод, придающий загадочный блеск глазам, и всегда жила по этому принципу. Впервые кто-то озаботился, не рухну ли я обморок, закусив кусочком яблочка вместо куриной ножки.

– Съем! – Я вытащила из деревянного ящичка, стоящего на краю стола, столовые приборы. – Ты права, я голодная.

На середине второго блюда желудок попросил пощады. При всем желании, если человек привык есть три салатных листика, то кусок отбивной, поданный к травке, наверняка покажется лишним. Инстинктивно я вновь покосилась на Ноэля, словно спрашивая разрешения оставить в тарелке еду, но он благополучно разговаривал с приятелем и не догадывался, что в десяти шагах от него кое-кто пытается не скончаться от переедания.

– Ты слышала? Вербена рассказывала, что по дороге к родителям в дилижансе познакомились с парнем из Норсента, – проследив за моим взглядом, неожиданно поделилась Зои, которая была в курсе абсолютно всех сплетен пансиона. – Завтра идет на свидание…

Вечером Вербена ворвалась в мою комнату и с порога заявила:

– Завтра мы с Зои идем на тройное свидание!

С арифметикой у меня всегда было, прямо сказать, не очень хорошо, но я даже на слух заметила некоторую математическую несогласованность. Вынужденно оторвалась от поиска заковыристого слова в треклятом словаре по северному диалекту и посмотрела на брюнетистую шаманку. Из-за ее плеча скромно выглядывала Зои. Благопристойная улыбка, способная украсить любую монашку, намекала, что подружка чувствует себя чуточку виноватой.

– А кто третий? – заранее понимая, что услышу в ответ, спросила я.

– Ты! – уверенно заявила Вербена.

– Совершенно точно нет! – покачала я головой. – Если я не сдам сочинение по диалекту, то Канахен опять устроит мне веселую жизнь.

– А мы как раз встречаемся с северянами, – заявила она.

– Они бросятся писать мне сочинение?

– Нет, но тебе ведь нравятся северяне, и язык их ты тоже любишь. Разве нет?

– С чего ты решила? – по-настоящему удивилась я.

– Ты ведь из-за парня из Норсента разорвала помолвку, – с серьезным видом проговорила Вербена.

Вообще, эта версия мне нравилась больше той, где я планировала осчастливить родителей незаконнорожденным внуком.

– В любом случае у тебя все равно не осталось никакой личной жизни, Чарли.

– Полагаешь, ее надо срочно налаживать? – с иронией уточнила я и невольно вспомнила подаренный подружкой флакончик, аккуратно припрятанный в ящичек с лекарствами. Следовало бы выбросить подозрительное снадобье, но почему-то было неловко перед Вербеной, несмотря на риск в горячечном бреду перепутать лекарство от детей с лекарством от насморка.


– Ты в курсе, Чарли, чем двойное свидание отличается от тройного? – Вербена уперла руки в бока, похоже, начиная терять терпение.

– В кофейне придется сдвинуть столы, чтобы все поместились? – сыронизировала я.

– На тройное свидание придут три парня! Не двое, не четверо, а ровно трое! – Для наглядности она показала три пальца, словно я не умела считать. – А нас будет только две девушки! Значит, один окажется не пришей козе рукав! Элементарная арифметика.

Она выразительно покачала одним пальцем.

– Ты можешь его пришить к Олеандре с первого этажа, – по-дружески посоветовала я. – Как раз соберется полный состав из шести человек. Или возьмите ее соседку.

– Вообще-то, я и хотела идти с Олли и ее соседкой, но они в последний момент отказались. Сказали, что приехал какой-то важный лектор из столицы, никак не пропустить, а Валериан хочет познакомить земляков с какими-нибудь симпатичными девушками.

– То есть мы с Зои были запасным вариантом, – съехидничала я.

– Ничего подобного! – возмутилась Вербена. – Они были запасным вариантом, просто я сразу решила им воспользоваться. Я же понимаю, что ты сейчас совсем не заинтересована в свиданиях, но тебе необязательно с этим третьим разговаривать, просто из женской солидарности побудь страшненькой безмолвной подружкой.

– Извини? – поперхнулась я на вздохе.

– Страшненькой подругой, которую взяли для кучности, – терпеливо пояснила она и покачала головой: – Конечно, откуда тебе знать, если ты постоянно была обручена и на свидания не ходила.

Не найдя, чем парировать, я открыла и закрыла рот. Ненужной невестой-дурой мне уже доводилось бывать, а страшненькой подругой, которую берут с собой на свидания, чтобы оттенить достоинства главной героини, еще ни разу.

– В общем, оденься попроще. И никаких обтягивающих порток! А ты, Зои… – Она обернулась и смерила пышечку оценивающим взглядом. – Выпрями волосы с помощью эликсира, который я тебе дала. Встречу назначили завтра в четыре в питейной возле центрального катка. Мы отлично проведем время!

Она вышла, оставив нас недоуменно переглядываться.

– Ты действительно хочешь пойти на тройное свидание? – спросила я у Зои, и та так активно закивала, что над кудряшками вдруг начали кружиться звездочки, словно восторженные мысли пытались вырваться из головы.

– Это же почти вечеринка, только днем!

– Вечеринку днем называют утренником, – справедливо заметила я.

– В четыре почти темно, – беспечно отмахнулась Зои. – Когда много народа, можно играть в застольные игры! Уверена, будет очень весело!

– А если будет грустно, то просто напьемся горячего вина и до отвала наедимся острых крылышек, – мрачно хмыкнула я.

Не знаю, как подружкам, но лично мне стало очень весело еще по дороге на этот коллективный позор. Днем пошел снег и никак не желал останавливаться. Сыпал, не щадя ни людей, ни крыши зданий, ни дорог! И в Ос-Арэте случился транспортный провал. Всех частных извозчиков расхватывали еще на въезде в академию, пришлось едва ли не бежать на академический шаттл, как раз подъехавший к остановке.

Я заскочила в тяжеловесный высокий экипаж, стянула с головы мокрый капор и замерла, обнаружив в проходе Ноэля. Высокому северянину приходилось пригибать голову, чтобы не биться о крышу.

– Проходи уже! – крякнули мне на ухо и немедленно подтолкнули в сторону парня.

Народ продолжал штурмовать шаттл, словно у того могли растянуться стенки. Я невольно придвигалась к Коэну и к концу посадки уперлась носом ему плечо. Чувствуя себя исключительно странно, повернула голову и практически прижалась щекой к груди. Подумала развернуться спиной, но народ недовольно заворчал и давать место для маневра наотрез отказался.

Переполненный экипаж с рывком дернулся с места, толпа качнулась, и я не просто налетела на Ноэля, а улеглась всем телом. Разве что щечкой к пальто не приложилась.

– Извини! – пробормотала, пытаясь отстраниться, несмотря на напирающих соседей.

Внезапно тяжелая ладонь, затянутая в кожаную перчатку, легла мне на поясницу. Я попыталась освободиться.

– Стой спокойно, – прозвучал сверху приказ на диалекте.

Удивительно, как мой мозг реагировал на голос Ноэля: я не просто встала спокойно, а вообще перестала шевелиться. Комкала в руках влажный капор, смотрела на круглую пуговку его пальто и старалась не дышать. Вернее, не вдыхать морозный, строгий запах его благовония.

Тихонечко тяжеловесный неповоротливый омнибус спустился с горы. По мере движения по заваленному снегом городу толпа пассажиров начала редеть. Люди просили остановиться, выходили. Едва в проходе появилось место, мы с Ноэлем разлепились, а потом и вовсе разошлись в разные стороны, усевшись в противоположных концах салона. В носу все еще стоял ошеломительный аромат мужского благовония, а в голове крутилась дурацкая мысль, что на пальто должен был остаться выжженный отпечаток от мужской ладони.

Учебу подруги пропустили с пользой: успели сходить к мастеру по прическам и, похоже, заглянули в лавку готового модного платья. Можно было не напрягаться, притворяясь страшненькой подружкой, которую позвали на свидание, чтобы она не обижалась, а заодно отгоняла ретивых кавалеров. На фоне соседок я ею и была!

– Ты даже не заехала в пансион? – возмутилась Вербена, увидев на мне пиджак с эмблемой Ос-Арэта.

– Зато успела вовремя, – проворчала я, пристраивая пальто на рогатую вешалку, стоящую возле стены.

Терпеть не могу, когда обесценивают чужие усилия! Между прочим, мне впервые в жизни пришлось ехать в общественном омнибусе. Если мама узнает об этом странном происшествии, то решит, что теперь в своей жизни я видела если не все, то почти все, и снова захочет выдать меня замуж. Или отдать в женский монастырь. Под настроение.

– Ты всегда прекрасно выглядишь! – уверила меня хорошенькая Зои.

– Ты ей льстишь, – фыркнула Вербена, искренне считающая, что врут только сволочи и они же обижаются на правду. – С другой стороны, она все равно пришла для массовки.

В питейной они сидели лицом ко входу. Видимо, чтобы сразу посмотреть на парней и шустро поделить между собой. Я пристроилась рядом. Тут-то дверь и раскрылась! С облаком колючих снежинок и ледяным сквозняком в зал вошли трое плечистых, как на подбор, высоких северян… Двоих, из которых я знала, а с одним и вовсе ехала в академическом шаттле.

– Спасибо вам, светлые духи Нового года! Никогда еще вы так быстро не выполняли желание! – пробормотала Вербена, всегда мечтавшая познакомиться с парнями из Норсента, и тут же спросила: – Почему они на тебя так смотрят?

– Мы знакомы, – сухо произнесла я, отчего-то не в силах разорвать зрительный контакт с Ноэлем. Смотрел он, прямо сказать, не то чтобы очень дружелюбно.