— Ладно, черт с тобой, — обращается Лин к пока обезличенному мужчине и, сжав пальцами грифельный карандаш, берется за работу, впадая в состояние творческого транса. Ее рука легко порхает над холстом, оставляя короткие штрихи, постепенно придавая четкость контурам и чертам. Окончательно портрет оживет только завтра, когда она возьмётся за краски.

В реальный мир Элинор возвращает звонок мобильника, прозвучавший одновременно со стуком в дверь.

— Да, — прижав телефон к уху, отвечает Лин. Часы на стене показывают половину второго, а такое ощущение, что прошло не больше часа.

— Я внизу, Элли, — звучит в трубке жизнерадостный голос Тэмзин. — Не знаю, куда отправилась твоя немая, но я послала ее за тобой.

— Она здесь, — обернувшись, Лин натянуто улыбается стоящей на пороге Терезе. — Пройди в беседку, Тэм. Я сейчас спущусь, — закончив вызов, Элинор убирает телефон в карман светлых хлопковых брюк.

— Ты все сделала, что я просила? — завязав концы просторной белой рубашки на талии, уточняет она у домработницы, и та, как обычно, кивает с услужливой улыбкой.

— Спасибо, Тереза, — поравнявшись с прислугой, благодарит Элинор и показывает на незаконченный портрет. — Накрой его чем-нибудь, но только очень осторожно.

Она выходит в коридор и почти доходит до лестницы, когда вдруг вспоминает, о чем сегодня собиралась поговорить с Тэм. Не хотелось бы, чтобы кто-то мог их подслушать. Даже случайно. Она ни в чем таком не подозревает Терезу, но ей будет спокойнее, если в доме не будет посторонних людей. У Дональда сегодня официальный выходной. А значит осталось избавиться только от домработницы.

Развернувшись, Элинор возвращается в студию и, открыв было рот, застывает на пороге, уставившись на Терезу, прикасающуюся пальцами к черно-белому лицу Кристофера на холсте.

— Я, кажется, просила накрыть его, а не лапать, — грубо бросает Лин. Женщина испуганно оглядывается, на красивом лицо мелькают растерянность и испуг. — Нравится мой муж? — подходя к оцепеневшей Терезе, холодно спрашивает Элинор. Отмерев, домработница достает свой блокнот и, схватив карандаш Лин, начинает быстро что-то писать.

«Простите, Элинор. Мне очень нравятся ваши работы, но не мистер Хант. У вас дар. Я восхищаюсь вами», — вырвав листок, показывает его автору портрета перепуганная Тереза.

— Ладно, все в порядке, — бормочет Эль, заставив себя успокоиться. — Можешь быть свободная на сегодня, Тереза. Увидимся завтра.

Черт возьми, она сама не ожидала от себя такой реакции. Ее буквально накрыло от ярости. Похоже, она только что познала все «прелести» ревности и нашла их абсолютно не прелестными.

— День сегодня чудесный. Наконец-то настоящее лето. Я так рада, что мы стали больше времени проводить вместе, — доверительно произносит Тэм, подцепив вилкой кусочек яблока.

— Я тоже. Мне очень не хватает общения. Крис снова увяз в делах, а я постоянно одна, — с тоской делится Лин.

За прошедшие недели это шестой или седьмой визит Тэмзин Саммерс в дом Хантов. В первый раз Лин пригласила ее через три дня после возвращения Кристофера в офис, и спустя пару часов Саммерс уже была у нее. Они душевно поговорили, старясь не касаться краеугольных тем, а после по просьбе Лин Тэм стала приезжать так часто, как позволял ее рабочий график.

— Надеюсь, он не против, что я стала регулярным гостем?

— Нет, ты же друг семьи, спасительница нашего брака, — с улыбкой заверяет Лин, хотя абсолютной уверенности у нее нет. Тэмзин ни разу не задерживалась до возвращения Кристофера, и если он и знал о встречах подруг, то ничего не комментировал по данному поводу.

— Однако мои сеансы вы игнорируете. Я чувствую себя ненужной, — сокрушается Тэм с лучезарной улыбкой и пляшущими чёртиками в голубых глазах. — На самом деле, я счастлива, что вы во мне больше не нуждаетесь, Элли.

— Я бы так не сказала, — задумчиво отзывается Лин, вспомнив о неприятном инциденте в студии. — Я только что застала Терезу перед портретом Кристофера.

— И что такого? — пожимает плечами Тэм.

— Она так прикасалась к нему… — произносит Элинор, снова чувствуя наливающуюся тяжесть в груди.

— Ты приревновала? — подмигивая подруге, понимающе спрашивает Саммерс. — Это нормально. Я бы тоже ревновала такого, как Кристофер, и убрала всех красивых подруг и смазливых домработниц из окружения.

— Врешь ты все, — качает головой Лин. — Ты слишком самоуверенная для ревности.

— Что тебе мешает быть такой? — серьезно интересуется Тэмзин. Лин закусывает губу.

— Мне нужно поговорить с тобой, Тэм, — решительно заявляет Элинор, — но на трезвую голову не решусь.

— Так за чем дело встало? — смеется Саммерс и, потянувшись за откупоренной бутылкой, разливает вино по бокалам. — Давай, Элли, делись своими страшными тайнами, — протягивая один подруге, торопит Тэм.

Элинор колеблется совсем недолго, тщательно подбирая только первую фразу.

— Я изменяла Кристоферу с курьером, — выдыхает она, потом плотину прорывает, и Лин начинает тараторить без умолку, ничего не утаивая и не приукрашивая, не дав Тэм вставить ни одного слова, но ей и не нужно говорить. В глазах подруги нет даже намека на осуждение. Как и в разговоре с Келли, сработала женская солидарность, будь она неладна.

— Мужчина — хищник, Элли. Не каждый, но твой муж — однозначно, и ему необходима конкуренция, чтобы оставаться таковым, — выслушав и получив право голоса, заявляет Тэмзин.

— А как же любовь? Верность, доверие? — размышляет вслух Эль, задумчиво водя пальчиком по краю бокала.

— Они важны, без сомнений, но какой смысл говорить об этом сейчас? — пожав точеными плечами, Саммерс бросает на Лин многозначительный взгляд.

— Когда не осталось ни того, ни другого, ни третьего? Это ты пытаешься сказать? — заранее оскорбившись, уточняет Элинор.

— Ты ищешь минусы, Элли, — мягко возражает Тэм, положив изящные руки на подлокотники и подставив лицо солнечным лучам. — Я советую сосредоточиться на плюсах. У тебя есть шанс начать с чистого лица. Твой муж сам дал тебе этот шанс, так воспользуйся им. Никто, кроме тебя, не знает, как вернуть все то, что вы потеряли. Оставь самобичевание, чувство вины и стыд в прошлом, Элли.

— Это непросто, — качнув головой, Лин откидывается на спинку плетенного кресла. — Я хочу вспомнить, почему предала его.

— Твое подсознание умнее и мудрее, чем ты сама, Эль. Мозг не обманешь. Ты бы вспомнила, если бы по-настоящему этого хотела, — глубокомысленно отвечает Тэм.

— Я говорила с Келли, — едва дотронувшись губами до бокала, Лин морщится и отставляет его в сторону. Заметив ее жест, Тэм приподнимает в удивлении брови.

— Не нравится? Твое любимое. Я специально выбрала его.


— Приторное. Меня немного мутит.

— Мутит? — переспрашивает Тэм, наклонившись вперед. — Вы предохраняетесь?

— Нет… Мы же хотели детей, но это не то, — отрицательно качает головой Лин. — Я не беременна.

— Уверена?

— Да. К сожалению, да. У меня начались сегодня женские дни, — поправив съехавшую заколку с затылка, утвердительно кивает Лин.

— К сожалению… — повторяет Тэм, изучающе рассматривая подругу. — Значит ты по-прежнему хочешь от него детей? — на лице блондинки явственно читается сомнение.

— Конечно, мы же столько лет пытались, — утвердительно отвечает Лин, хотя не совсем уверена в собственных словах.

— Вам не стоит спешить сейчас, — осторожно произносит Тэм. — Эль, ты не совсем здорова, и не так давно собиралась разводиться с мужем.

— Согласна, сейчас не лучшее время, — а здесь Элинор абсолютно искренна.

— В плане секса у вас все в порядке? — без тени смущения интересуется Тэм.

— Более чем, — заливаясь краской, кивает Эль. В груди разрастается жар от воспоминаний о прошлой ночи на крыше. Она слышала, что травка тормозит возбуждение, но в их с мужем случае все случилось с точностью до наоборот.

— Выглядишь счастливой, — улыбается Тэмзин, заметив, как все оттенки красного пылают на щеках подруги. — Незапланированный медовый месяц?

— Вроде того, если бы Крис еще работал чуть меньше, — тоскливо вздыхает Лин.

— Так о чем ты поговорила с Келли? — меняет тему подруга.

— Она заверила, что у него никого нет, — помрачнев, отвечает Лин. Тэм удивленно хмурится.

— Почему такое лицо? Ты разве не рада?

— Ну… это бы объяснило появление Дика, — разводит руками Элинор.

— До кризиса у вас был спад в личных отношениях. В этом может быть причина. Тебе не хватало внимания мужа. Так обычно и происходит.

— Три года?

— Три года? — озадаченно переспрашивает Тэм.

— Дик сказал, что мы три года…

— Вот это да, — выдыхает подруга, потрясенно открыв рот. — Ну ты даешь, Элли. И молчала столько времени.

— Я могу тебя кое о чем попросить? — понизив тон, почти шепчет Лин, накрыв ладонью тонкие пальцы Саммерс.

— О чем угодно, милая, — заверяет Тэм.

— Мне нужно поговорить с Диком, — выпаливает без промедления Элинор. Глаза Тэмзин удивленно округляются.

— Зачем?

— Хочу выяснить, что нас связывало, как я, вообще, с ним познакомилась, — сбивчиво объясняет Элинор. Ей самой тошно, потому что она вынуждена вмешивать в эту грязную историю третьих лиц, но какие у нее варианты? — Черт, я обязана понять, почему была такой сукой. Даже ты в шоке оттого, как я поступала с Кристофером.

— Во-первых, я не в шоке, а удивлена, — спокойно возражает Саммерс. — А во-вторых, скажу прямо — это дерьмовая идея, Элли.

— Тэм, я бы и сама нашла его, — торопливо говорит Лин. — Но уверена, что Крис прослушивает мой телефон, в доме повсюду камеры, каждый мой шаг отслеживается…

— В данном случае я его понимаю, — твердо произносит Тэмзин.

— Дик работает в Массимо. Это итальянский ресторан. Ты каждый раз проезжаешь мимо него, когда направляешься к нам. За тобой Крис не следит, Тэм… — Лин с мольбой смотрит в голубые глаза блондинки, отчаянно взывая к пресловутой «женской солидарности», оказавшейся чертовски избирательной.

— Хочешь, чтобы я нашла его и устроила вам встречу? — недоверчиво проясняет Саммерс.

— Да, — подтверждает Лин. — Я вижу в этом единственный выход. — Тэм неодобрительно качает головой, приглаживая распушившиеся на ветру белокурые пряди.

— Ты все разрушишь, если Крис узнает, — категорично заявляет Тэмзин.

— Он не узнает, если мы все продумаем.

— Элли, — Тэм мягко сжимает обе руки Элинор. — Прости, но нет. Вы пришли ко мне, чтобы спасти свой брак. А то, что ты предлагаешь мне сделать, его наверняка разрушит.

— Тэм! Мне не к кому больше обратиться! — эмоционально восклицает Элли.