Зачем ты это сделала? Почему ты портишь все хорошее?

Гейл не оправдывалась и не извинялась. Она была убеждена, что, воспитывая ребенка, нужно приучать его к реальному миру, а не выдуманному. И вот настал момент, когда ей самой предстоит погрузиться в сказку. Возможно, неразумно украшать квартиру на пару часов для прихода внучки, но Гейл это не смущало. Дело ведь не в чае, это инвестиция в будущие отношения. Гейл мечтала, чтобы Табита была очарована, потрясена, а дочери увидели, что мать способна измениться.

Да, главным украшением должна стать елка.

Никогда раньше Гейл ее не покупала. Когда девочки росли, денег было катастрофически мало, чтобы тратить впустую заработанное с таким трудом. Деньги она откладывала на образование, неизменно поражаясь тому, как медленно они копятся. Все равно что наполнять бассейн по капле. Гейл тщательно следила, чтобы ни цента не было потрачено зря. Какой смысл в игрушках, которые надоедают через несколько дней? Вместо этого она покупала книги и оплачивала занятия, которые, по ее мнению, должны были дать знания, необходимые для жизни.

Сейчас ей не о чем беспокоиться. Не надо думать, как отложить деньги на колледж и аренду жилья так, чтобы после этого хватило хотя бы на еду. Она может тратить сколько пожелает, не тревожась о будущем. В том числе о будущем Табиты — за это несут ответственность ее родители, а не бабушка. Денег и желания было достаточно, а вот знаний для воплощения — нет.

— Мне нужны украшения. Для праздника. Елка.

— Конечно. У вас сохранилась елка, которую вы наряжали раньше?

— Нет.

— Вы покупали настоящую? Ах, обожаю настоящие елки. Мама всегда жалуется, что после них везде иголки, а мне кажется, с елью в доме пахнет как в лесу. Входишь в дом, и сразу — ах! Ради такого можно убрать иголки. — Задор Стейси соответствовал общей атмосфере в магазине. — Если же вы боитесь иголок, посоветую вам нашу красавицу сосну. В комплекте 220 разноцветных лампочек и, конечно, аромат.

Порывшись в памяти, Гейл вспомнила, как пахнет натуральное дерево.

— Пластмассовая елка с искусственным ароматом?

— Точно так, — девушка широко улыбнулась. — В наше время можно купить все что угодно.

Даже семью?

Гейл с трудом удержалась, чтобы не сказать это вслух. Нет, ей не хотелось так думать. Вовсе она их не покупает, лишь хочет продемонстрировать, что может стать такой матерью и бабушкой, какой ее хотят видеть. Так, например, врач накладывает шину на сломанную ногу, чтобы поддерживать ее в нужном положении. Елка и подарки станут той шиной, которая поддержит ее семью до тех пор, пока не заживут все раны.

Гейл решила, что купит искусственную елку, потому что не представляла, где взять настоящую и что потом с ней делать. Надо будет только выбрать такую, чтобы выглядела натурально.

Она шла между рядами елок, придирчиво разглядывая каждую.

— Вот эту.

— А разноцветную гирлянду?

— Да, но огни должны быть неразноцветными.

— Елку со снежным напылением?

Детям, наверное, нравится, когда на ветках лежит снег, верно?

— Со снегом.

— Вращающуюся?

— Что, простите?

— Хотите, чтобы елка вращалась?

У Гейл опять закружилась голова.

— Я хочу, чтобы елка стояла в углу и выглядела как настоящее дерево.

— Поняла. Итак, неразноцветная гирлянда, снежное напыление, невращающаяся. Здорово. Все бы так быстро принимали решение, как вы. — Девушка несколько раз ткнула пальцем в экран планшета. — Вам нужны игрушки и украшения?

Гейл сглотнула и оперлась на полку с детскими книгами. Голова кружилась сильнее.

— Думаю, некоторые украшения мне понадобятся. — Почему сразу не признаться, что у нее нет никаких? С каких пор ее стало беспокоить мнение посторонних? Кажется, с того момента, когда уродливая награда ударила по голове.

Заканчивая выбирать игрушки и украшения для елки, Гейл поняла, что невероятно устала принимать решения. А она ведь еще не приступила к выбору подарков. Как люди умудряются делать это каждый год?

Надо смириться и принять неизбежное. Гейл смущенно коснулась руки девушки:

— А вы поможете с подарком? Для маленькой девочки?

— Возраст?

— Я… — Сколько же лет Таб? Она сказала тогда в палате… Кажется, четыре и девять месяцев… — Значит, она была беременна, когда мы виделись в последний раз. — Гейл сжала пальцы Стейси. — Видимо, хотела поговорить со мной как раз об этом.

— П-простите? — Стейси захлопала глазами и отступила.

— Нет, ничего. — Гейл ослабила хватку. — Девочке почти пять лет.

Элла поэтому вышла замуж? Из-за беременности?


— Вам плохо? — Девушка вгляделась в ее лицо. — Вы очень бледная, даже пошатнулись.

— Неважно себя чувствую. Со мной произошел неприятный случай, я была в больнице.

Что с ней? Она никогда не признавалась в слабости, тем более незнакомому человеку. Никогда не ждала сочувствия, а теперь отчаянно в нем нуждается.

— Ох, бедная. — Стейси усадила ее на стул. — Побудьте здесь, я принесу набор игрушек. Девочка ваша родственница?

— Внучка. — Гейл заметила, как глаза девушки вспыхнули от удивления. — Я узнала о ней совсем недавно. Мы…

— Далеко живете? Такое бывает. Моя сестра переехала на Западное побережье, я очень по ней скучаю. — Стейси ободряюще похлопала ее по руке. — Мы сделаем все необходимое, чтобы у вашей внучки было незабываемое Рождество.

Гейл не стала объяснять, что готовится не к самому Рождеству, а к чаепитию перед ним. Если она не выдержит проверку, о праздновании Рождества с семьей можно забыть.

Впрочем, может, так и лучше.

Шотландия.

Почему именно Шотландия?

Она была уверена, что дочери ничего не знают. Ничего не знают.

Они надеялись, что расстояние заставит ее отказаться от поездки, даже не предполагая, что скорее ее напугают воспоминания, а не мили.

Что она почувствует, оказавшись там снова? Сможет ли справиться с эмоциями?

Задрожав, Гейл выпрямила спину и расправила плечи. Разумеется, она справится. Она способна справиться со всем на свете.

Возможно, возвращение в прошлое поможет в настоящем.

Девочкам она не станет ничего рассказывать. Она всегда оберегала их и защищала, будет и теперь, ведь это основная задача матери.

Гейл наблюдала, как Стейси достает с полок коробки и складывает в тележку, и старалась не думать о деньгах. К тому же она тратит деньги не на бессмысленное празднование, а на то, чтобы подарить радость внучке.

— Теперь займемся подарками, — прервала ее размышления Стейси.

— Пожалуй. — Надо исправить разом все свои недостатки. — Я хочу купить много подарков.

К ней повернулась проходившая мимо женщина ее возраста.

— Я сама такая же, — улыбнулась она. — Если не баловать внуков на Рождество, когда же это делать?

Почувствовав, что рядом человек, которому можно доверять, Гейл подалась вперед:

— А у вас их сколько?

— Трое. Два мальчика и девочка. Муж постоянно подшучивает над тем, сколько я покупаю им игрушек. И знаете, что им понравилось больше всего?

Гейл даже не надеялась угадать.

— Нет.

— Собака.

— Собака?

— Его зовут Гамиш. Ему девять, и он полуслепой. Взяла из приюта, никто не знает, какой он породы, но дети его обожают.

Улыбка сползла с лица Гейл. Неужели придется завести собаку, чтобы покорить сердце Таб? Гейл задумалась и представила, как по ее квартире будет слоняться щенок. Будет грызть ее мебель. А главное, станет ее и только ее ответственностью.

По спине пробежал холодок. Она не хочет опять за кого-то отвечать, не желает опять взваливать на себя груз забот.

С другой стороны, будет приятно, если в ее жизни появится ребенок — внучка.

Гейл растерянно моргнула. Пока можно обойтись без собаки. Они просто собираются вместе попить чай, и это первая встреча за долгое время.

— А что любит ваша внучка, кроме собаки?

— Наряжаться, рисовать. — Женщина махнула рукой. — Много разного. Она милая девочка и очень любит что-то делать вместе с бабулей.

— Например?

— Мы вместе печем.