— Кстати, я не знала, что она бывала в Шотландии. А ты?

— Нет. Давай думать о настоящем, а не о прошлом.

— Да, но… — Саманта покачала головой. — Ладно, неважно. Не будем об этом. Я вам заявляю, что мы не едем в Шотландию. Если помнишь, я уже говорила, что не собираюсь встречаться лично с человеком после глупого секса по телефону.

Элла растерянно моргнула.

— Умоляю, не забывай, что у нашего зайчика длинные ушки на макушке. Не произноси неизвестное ей слово на букву «с», иначе мне придется ответить на десятки вопросов, которые я не рассчитывала услышать еще несколько лет.

Майкл открыл рот, но Саманта сразу же остановила его взглядом:

— Лучше молчи.

Тот весело рассмеялся:

— Молчу-молчу.

— Секретарь перепутала линии, я собиралась говорить с другим человеком.

— Да, бывает, — протянул Майкл и потер ладонью подбородок.

— Тебе смешно? — прищурилась Саманта. — Если будешь смеяться, я и тебя убью.

— И не думаю смеяться. — Майкл прижал ладонь к сердцу.

Элла никогда не видела сестру в таком смущении.

— Она потом тебе расскажет, Майкл, за бутылочкой виски в Шотландии.

— Мы не едем в Шотландию, — прошипела Сэм. — Можешь купить не только бутылку виски, но и винокурню целиком, я ни слова не расскажу Майклу.

— Но только подумай, как было бы здорово, — произнесла Элла, продолжая одновременно размышлять. — Ты говорила, что поместье идеально для отдыха, мечтала убедиться лично. И убедилась бы, если б не тот несуразный разговор с хозяином.

— Спасибо за понимание…

— И ты позволишь такой драгоценности, способной стать жемчужиной в коллекции рождественских предложений, ускользнуть сквозь пальцы только потому, что тебе неловко?

— Да, позволю, — ответила Саманта, склонив голову набок. — Именно это я и собираюсь сделать.

Элла не могла поверить, что это говорит ее сестра. Сестра, для которой успех фирмы превыше всего, которая, в отличие от нее самой, всегда была готова решительно бороться за желаемое.

— Пойми, Сэм, если мы приедем все вместе, тебе не будет так неловко.

— Не вижу логики. Наш визит не отменит разговор по телефону. А вы только станете лишними свидетелями, отчего мне будет еще хуже.

— Ты сама говорила, что в бизнесе бывают моменты, когда надо идти напролом. К тому же я сомневаюсь, что за шестьдесят лет жизни этот мужчина не попадал в неловкие ситуации. — Элла была довольна тем, как ей удалось повернуть разговор и предложить сестре взглянуть на ситуацию под другим углом. — Только представь, у нас было бы идеальное Рождество. Хозяин предлагает товар, а мы лучше, чем кто-либо, можем его оценить. — Воображение нарисовало просторную гостиную с массивными диванами и накинутыми на них клетчатыми пледами. Они с Майклом сидят, прижавшись друг к другу, у окна, любуются видом на озеро и пьют шампанское, а Таб спит в уютной спальне наверху. — Только представь, как будет замечательно! Посидим с виски перед пылающим камином, попробуем настоящий шотландский джин…

— Хватит об алкоголе. Мне не нужны джин и виски. — Саманта вздохнула. — Внутренний голос подсказывает мне, что в Шотландию лучше не ехать.

— Худшее, что может произойти, — место тебе не понравится. Тогда ты просто вычеркнешь его из списка предложений.

Саманта посмотрела на сестру с сомнением.

— Элла, это далеко не самое худшее, что может произойти. — Она повернулась к Майклу. — Помоги же мне призвать ее к здравому смыслу. Ты ведь понимаешь, что мы не можем поехать.

Майкл пожал плечами:

— Лично мне всегда хотелось побывать в Шотландии. У меня отпуск две недели, так что мне план нравится.

Элла от волнения сжала руку мужа.

— Может, мама будет вести себя лучше в присутствии Майкла.

— Почему? Разве подобные мелочи ее когда-то сдерживали? К тому же он живое подтверждение твоих ошибочных решений.

— Спасибо, — сухо произнес Майкл. — На работе я ежедневно имею дело с самыми разными и очень непростыми людьми. Уверен, с вашей мамой я справлюсь.

— Самоуверенность не всегда помогает, — в тон ему парировала Саманта.

— После выписки ваша мама пригласила нас всех к себе на чай. Посмотрим, как пройдет встреча, а потом будем строить дальнейшие планы.

— Злая ирония. Мать подталкивает нас к принятию решения, которое, скорее всего, будет худшим в нашей жизни.


Внимание Саманты переключилось на Таб, которая взяла палочку и помахала в их сторону.

— Макадамия! — громко объявила малышка. — Я загадываю желание!

— Она хотела сказать «абракадабра», — объяснила Элла. — Какое желание, милая?

— Хочу встретить Рождество с бабушкой.

— Но ты ее совсем не знаешь. — Как странно звучит слово «бабушка». На ум сразу приходит улыбчивая женщина с блюдом печенья. Элла никак не могла наложить на эту картинку образ матери.

— Вот и узнаю, если проведу с ней Рождество, — вполне логично заключила Таб и махнула палочкой.





Гейл




Гейл замерла в центре зала магазина детских игрушек, застигнутая внезапным головокружением. Врач сказал, что подобное может случаться, выздоровление требует времени. Ужасно неприятно, хотя это дало повод отменить тур в поддержку книги. Продвижение пройдет без ее участия, и это большая радость, ведь сейчас она совсем не чувствует себя сильной и храброй.

Что заставило вас написать эту книгу, мисс Митчелл?

Гордыня.

Возможно, она поступила опрометчиво, выйдя из дома так скоро после выписки, но в ее квартире нет ничего, что интересно ребенку, — положение дел надо срочно менять.

У нее есть внучка.

Внучка!

Она бабушка.

Неожиданный подарок судьбы, и Гейл понимала, что именно от того, как она им распорядится, будут зависеть дальнейшие отношения с дочерями.

Она не покажет, как ей больно оттого, что Элла не сообщила о ребенке, не станет задавать вопросы, почему ее не пригласили на свадьбу, почему не принесли извинения за то, что наговорили в тот злополучный день. Это приведет к взаимным обвинениям, и приоткрывшаяся дверь захлопнется, они с девочками опять окажутся по разные стороны. Сейчас она мечтала, чтобы ничего подобного не произошло. Она забудет прошлые трудности и пойдет вперед и, если надо, вычеркнет из жизни прошлое. Не стоит цепляться за желание быть правой, надо показать, что она умеет прощать. Понять и принять. Ей вполне это по силам — новой сильной ей.

Все непременно получится, ведь она знает, что делать, она написала книгу для других людей. Будет непросто, но случались ситуации и сложнее. Сил придавало появление в жизни внучки.

— Имбирные пряники, мэм. — Перед ней стояла девушка в костюме эльфа и с подносом пряничных человечков.

Теплый аромат вернул Гейл в детство, на мгновение даже показалось, что она маленькая девочка и пришла сюда с мамой.

Мамочка, можно мне пряник?

Конечно, милая. Моя самая замечательная девочка заслужила угощение.

Воспоминания терзали душу, раздирали ее в клочья. Гейл давно не позволяла себе вспоминать то время. Появление в магазине, куда приводила ее мать, разбередило старые раны, которые, казалось, давно зажили.

— Благодарю, но нет, — она с трудом произнесла несколько слов, почти не разжимая губ. — Я не голодна.

Но все же аромат невозможно было не почувствовать. Пряности и сахар. Во рту появилось ощущение мягкого лакомства и тающего вкуса. В точности как было тогда, в детстве, когда она откусила кусочек пряника. Мама смеялась, стряхивала крупинки сахара с ее губ и крепко-крепко обнимала.

Гейл покачнулась, потрясенная столь отчетливыми воспоминаниями. Она всегда смотрела только вперед, но сейчас судьба заставляла ее оглянуться.

— Вы в порядке? — девушка приняла серьезный вид. — Так резко побледнели. Это из-за столпотворения. Невероятно, сколько людей приезжают в Нью-Йорк на праздники, правда?

— Да, здесь довольно многолюдно. — Желая отвлечься от мыслей, Гейл принялась разглядывать собеседницу. Эльф? Что за глупость. Впрочем, возможно, именно она поможет ей справиться с задачей, которую предстоит решить. — От пряника я все же откажусь, но буду благодарна вам за помощь иного рода. Мне нужно купить… — Что ей нужно? Гейл не знала. — Вещи…

— Вещи?

— Да, для Рождества. — Между ними пронеслась группа восторженных детей, и Гейл невольно отступила. В воздухе пахло корицей, отовсюду доносились рождественские гимны. Мир вокруг был непривычно пестрым от красок и эмоций: мобильные телефоны в поднятых руках, блики света, свисающие с потолка гирлянды снежинок, продавщица, показывающая мальчику модель самолета, пианино, играющее без участия человека. Слишком массированная атака для ранимой и чувствительной Гейл. — Для праздника, — сдавленно добавила она.

Гейл оперлась на ближайшую полку, чтобы удержать равновесие. Прийти сюда — плохая идея, стоило воспользоваться интернет-магазином. К сожалению, когда речь заходила о праздниках, чутье и внутренний голос Гейл замолкали.

— Вы о подарках? Назовите интересы ребенка и возраст, я с удовольствием вам помогу. Люси! Возьми-ка это. — Девушка окликнула проходящего эльфа и передала поднос с пряниками. — Я занята с покупателем. Спасибо. — Девушка вновь повернулась к Гейл. — Меня зовут Стейси, буду рада вам помочь. У нас есть все, что только может пожелать ребенок. — Ее рука описала дугу в воздухе. Проследив за ней, Гейл была вновь ослеплена яркими огнями, красками, мигающими гирляндами на деревьях, движущимися игрушечными фигурками — всем блеском этого волшебного мира.

Гейл была благодарна Стейси, с энтузиазмом взявшейся за дело. Оказывается, она просто не представляла, какой масштабной окажется задача. Гейл были нужны не только подарки. Она мечтала уйти из магазина с доказательством того, что умеет устроить настоящий праздник. Приступая к делу, она привыкла чувствовать себя уверенно, привыкла, что люди обращаются к ней за советом, а сейчас не знала, с чего начать. Она новичок в деле создания рождественского настроения, но ведь всему можно научиться, верно? Правильное оформление квартиры сделало бы ее более привлекательной для ребенка, но что именно нужно? О чем Элла просила ее в детстве?

Ах да, о елке. Дочь мечтала выбрать настоящую и нести ее по заснеженным улицам — результат просмотра огромного количества фильмов о Рождестве. Элла мечтала о волшебном празднике, который, по мнению Гейл, существовал лишь в воображении. В реальности за все приходится платить целое состояние, а результат редко оправдывает ожидания. Если и оправдывает, то становится труднее переносить суровую реальность, которая все равно рано или поздно просочится сквозь блестящую мишуру.

Гейл не позволяла своим детям верить в Санту. Старшая дочь была в ярости, когда она усадила перед собой Эллу и рассказала ей правду.