Образец? Это в каком смысле? Он же дагон. Управляющий. Политик. Что такой человек, то есть рарк может изучать?

Скепсис в моих глазах наверняка был заметен. И Шайхот хлопнул себя по лбу.

– Щедар! Я же не сказал! Возглавить провинцию меня вынудил мой отец. Вернее, он сделал предложение, которое я предпочел принять. А увлечением, смыслом моей жизни всегда была биология. И если дагон я временный, то от своих исследований не намерен отказываться. И вернусь к ним при первой же возможности.

– Будете меня… препарировать? – воображение тут же нарисовало все, что со мной можно будет сделать. Все же мама у меня была биологом, и я насмотрелась на такое, что… В общем, насмотрелась.

– Пф-ф… Не буду, – надул щеки Шайхот. – Во-первых, до меня это уже делали. Когда началась война с амиотами, мы какое-то время были союзниками, а жертв среди землян хватало. Так что я точно знаю, что внутри вы от нас мало чем отличаетесь. В общем, нет там ничего интересного. Во-вторых, если я это сделаю, то меня «препарирует» кое-кто другой. А я, в отличие от тебя, умирать не готов. И планирую прожить еще оборотов двести-триста.

– Ньевор? – сорвалось с губ. Душа снова заныла, а память услужливо напомнила о всех моих сомнениях. – Ты же сказал… Я ему не пара. И он…

– Круглоухой дурой точно не пара. Да и землянкой тоже. В первом случае ты испортишь ему репутацию и карьеру, во втором вас обоих ликвидируют, как только выяснится твое происхождение.

– Тогда… – собралась с мыслями, наконец осознав окончательно: смерть и пытки мне не грозят, надо разбираться в том, что есть, если не хочу в итоге оказаться марионеткой. – Почему ты считаешь, что он должен за меня мстить, если я «временный» вариант? Не понимаю.

– Ну… За временный, может, и не мстил бы, а вот за постоянный голову оторвет запросто.

– Но я же не…

– А хочешь? – перебив, Дьер буквально впился глазами в мое лицо. – Ты сказала, что любишь.

– Это не значит, что я буду навязываться и добиваться своего, игнорируя желания и потребности того, кого люблю.

– Значит! – отпарировал мужчина, сердито хмурясь. – Разве ты не это делала, когда скрывала свою личность? Когда позволила себе бросить ему личный вызов. Когда осталась на Ракисе вместо того, чтобы улететь на Землю. Нет?

– Да, – вынужденно подтвердила я. – Но мне казалось, что он тоже… этого хочет. И я не думала, что у Ньевора из-за связи с круглоухой могут возникнуть серьезные проблемы.

– А признаваться ему в том, что ты землянка, не собиралась? – удивленно поднял брови Шайхот.

– Собиралась. Только теперь не уверена, что он простит меня за обман. И не убьет.

– Так, может, не будешь искушать судьбу? Мое предложение все еще в силе… Понял. – Дьер вздохнул, когда я, не раздумывая, отрицательно помотала головой. – Предпочтешь умереть от его руки, чем жить со мной. Уважаю. Достойное решение. Но, Медея, даже если он тебя простит и решится на серьезные отношения, что вас ждет в дальнейшем? Мы вернулись к тому, с чего начали. Твое присутствие рядом с Нье… Ньевором в любой из двух ипостасей для него губительно.

Заминка в имени. Он словно не сразу смог его выговорить, видимо сосредоточенный на сути фразы. Вернее, на продолжении:

– Ты ведь в курсе, что между ним и мной тоже был вызов. Я до последнего был уверен в выигрыше, но… Теперь точно знаю, что проиграл. А ты уже достаточно долго жила среди нас, чтобы четко осознавать – условия вызова это не пустой звук. От них не отказываются без риска лишиться жизни и чести. Поэтому с этого момента у меня есть обязательства, которые, так уж вышло, связаны именно с тобой. И как бы ты сейчас ни относилась ко мне из-за этой проверки, как бы тебе ни хотелось послать меня… куда подальше, потерпи. Следуй моим рекомендациям. Не делай глупостей. Просто поверь, что без моей помощи у вас не будет нормального будущего.

– Ты будешь помогать и… И никаких дополнительных условий?

Дагон почти минуту молча на меня смотрел. И ответил медленно, взвешивая каждое слово:

– Все условия уже озвучены, Медея. Твой вызов я не приму.





Глава 14

Водоворот событий




Флакон, флакон…

Дагон пытался работать. Старался сосредоточиться на отчетах, сводках, приказах. Упорно заставлял себя думать о важных для провинции решениях. Но мысли и глаза вновь и вновь возвращались к стоящей на столе его кабинета и надежно защищенной прозрачным колпаком бутылочке из темного стекла.

Сколько раз с того времени, как она оказалась в его руках, он вертел ее в пальцах? Ощупывал. Рассматривал на просвет. Отвинчивал и завинчивал толстую крышку. Принюхивался к содержимому. Целую каплю пожертвовал на лабораторный анализ… И каков итог?

Химический состав, вязкость, плотность, спектральный анализ, размер гранул семян, специфический запах, вкусовой тон – все это лишь доказывало, что в основу жидкости были взяты ягоды мриссы. Но этого мало! Ведь нужен консервант, стабилизатор, транспортное вещество. Нужны пропорции и технология приготовления, которые создавшему настойку экспериментатору пришлось подбирать крайне долго. Это подтверждали и слова круглоухого «подопытного», и то, как давно Гуз Рьяр не подавал о себе никаких вестей.

Как же причудливо переплелись события! Пусть под давлением обстоятельств, но Гуз доверился незнакомой девице и не унес тайну с собой в могилу.

Рассказ землянки, поведавшей об обстоятельствах гибели старосты и о его приказе замаскироваться под свою умершую внучку, теперь не казался Шайхоту наглой попыткой Медеи выгородить себя. Он сам на месте Гуза поступил бы так же! Любой ценой сберег флакончик, чтобы его труд не пропал впустую. Да и не могла девчонка самостоятельно догадаться о том, как правильно пользоваться настойкой. Даже если она и не глупа, как круглоухие.

А ведь всего лишь одной капли хватило, чтобы землянка вмиг овладела незнакомым ей языком и обрела способность без совместной дегустации мриссы слышать шошей и даже крим-ваг… Этот факт подстегивал интерес Шайхота. Всего лишь одна капля, впитавшаяся в кожу дагона, позволила ему самому отказаться от ягод без ущерба общения с Хасом и услышать ворчание Таша. Осознание этого воспламеняло азарт открытия! Которое грозило кануть в небытие, лишь поманив удачей.

Дьер с усилием растер виски, не позволяя эмоциям взять верх.

Гуз… Учитель… Как же так? Ты же сам твердил, что настоящий ученый фиксирует каждый шаг своего эксперимента, каждую на первый взгляд бессмысленную мелочь, которая может неожиданно стать решающим фактором. А в итоге оставил только результат и больше ничего? Ни рецепта, ни описания, ни инструкции? Ни даже намека на то, что они где-то есть?

Не может быть.


Дьер не выдержал. Отодвинув пластины в сторону и убрав колпак, аккуратно переставил хрупкий предмет ближе.

Что-то должно быть, прямо здесь, иначе Гуз не ограничился бы наказом взять только пузырек – время и силы у него в тот момент еще были. Но где на флаконе можно сделать запись? Спрятать в самой жидкости внутри?

Сомнительно. Хоть стенки и темные, но видно же, что там пусто. А вот крышка… Зачем она таких размеров? Не полая, не прозрачная. Возможно, она и есть накопитель?

Догадка резанула по сознанию, одновременно и вдохновляя, и разочаровывая. Он ведь ее уже осматривал. На поверхности нет контактов, нет стыков, которые бы можно было сдвинуть или снять. На вид она цельная. Литая.

Бессмысленно.

Рарк с неудовольствием, но аккуратно отодвинул не желающий раскрывать секретов трофей. Взялся было за колпак, да накрыть не успел – вызывной сигнал опередил, требуя ответить настойчивому абоненту.

Дьер, не глядя, отработанным движением прижал подушечку указательного пальца к активатору «связника» и, увидев появившееся на голоэкране лицо брата, удивился:

– Ньер? Что-то случилось?

– Ничего не случилось. Просто… – помедлил тот, определенно осуждая себя за излишнее нетерпение. И все же признался: – Хотел узнать, чем Дея занята.

– Чем? – Дьер невольно бросил взгляд в окно, где его подопечные играли на площадке.

Медея, одетая в спортивный костюм, бросала мячи шошам. Те с упоением носились за добычей, забывая о собственной разумности.

В некотором смысле сейчас дагон чувствовал досаду – никогда раньше Хас так себя не вел. Даже когда была возможность и Дьер выкраивал время для занятий спортом, максимум, что позволял себе питомец, – с достоинством трусить рядом.

– Дьер? – вернул его к разговору голос брата.

– Гуляет с шошами.

– С обоими? – изумленно и одновременно удовлетворенно кивнул Ньер. – Значит, нашли общий язык. Это замечательно.

Он, конечно, говорил в переносном смысле, но оказался так близок к истине! Однако Дьер не спешил выдавать секрета.

– Более чем, – обтекаемо ушел от обсуждения и сменил тему: – У тебя как успехи? То, что ты задумал, граничит с безумием. И такая ответственность…

– Не преувеличивай. Проект сложный, но не невозможный. А прототип мы уже собрали, завтра запустим тестирование. Если отработает нормально, начнем монтаж основной конструкции.

– Значит, снова на первом месте работа? Еще не скоро вернешься?

– Скоро, – тонко, одними уголками губ улыбнулся Ньер. – Сделаю маленький перерыв, пока будут подбирать и переправлять на орбиту материалы для сборки. Все равно надо на Ракис спускаться, чтобы сметы в отделе финансирования подписать и отчет сдать. А то знаю я этих бюрократов, если почтой отправить: отложат, задвинут, забудут, потом ни в какие сроки не уложишься. Заодно заскочу к тебе, заберу Дею и Таша.

– Зачем? – неожиданно для самого себя Дьер ощутил разочарование. – Потратишь время. Начнешь отвлекаться. А они мне не мешают. Я даже… привык. В некотором роде.

– Привык? – Ньер нахмурился. – Ты не очень-то… привыкай. Дея моя. Не отдам. Ты лучше к своему окружению приглядись. Что ж там у тебя – совсем женщин нет?

– Ну почему же? Есть, – презрительно дернулись уголки губ старшего брата, доказывая, что место жены дагона привлекательно для амбициозных остроухих дам. – Только, боюсь, что… Не выйдет из этого ничего. Таких, как твоя… Дея, точно нет. Тебе повезло, братик. Признаю: ты оказался прав.

– Завершаешь вызов? Хорошо. Мое условие?

– Я над ним думаю. Сам понимаешь, задачку ты мне поставил не из простых.

– Понимаю, – спокойно принял новость Ньер.

У него даже мысли не возникло насмехаться или лишний раз указать сопернику на его промах, выставив напоказ свое преимущество. С достоинством рарки не только проигрывают, но и выигрывают.

– Кстати, я смотрел трансляцию праздника Восхода и видел твой вызов верности провинции на новый оборот. Сдвигов в рейтинге нет?

– Нет, но… – Дьер, несмотря на неудачи в поиске рецепта, все равно почувствовал воодушевление. – Но скоро все изменится. Я, кажется, нащупал то, что поможет Рагнаиру стать лидером.

– Ты настроен решительно. Я рад.

– Вот как?

– Мы же одна семья.

– Ты предпочел об этом забыть, когда бросил вызов отцу. Мне ведь ни слова не сказал, – напомнил Дьер, но его собеседник лишь осуждающе покачал головой:

– Ошибаешься, я помнил об этом всегда. А сказать не мог, это расценили бы как слабость. Словно я ищу в тебе опору и сомневаюсь в своих силах. Ладно. Будут нужны прогнозы или другая помощь, обращайся. До скорого…

– Подожди, – окликнул дагон, лихорадочно хватаясь за ускользающую мысль. Возможно, глупость, ложный путь. Но раз уж брат сам предложил… – Скажи, можно ли считать информацию из накопителя, если он изолирован?

– М-м-м… – задумался Ньер. – Удаленный коннект попробуй. Уровень чувствительности выведи на максимум, тогда частоту для соединения с накопителем программа сама подберет. Разумеется, если тот находится близко и не высажен в ноль. Но последнее – редкость.

Нетерпение, с которым Шайхот взялся выполнять рекомендацию, понять было не сложно. Готовый к разочарованию, к очередной бесплодной попытке, он не сразу поверил своим глазам, увидев, как интерфейс программы уверенно вывел на экран: