Глава 26
Стена тумана никуда не делась. Висела в метре от нас – все такая же густая, плотная, уходящая вверх, к кронам деревьев. А там, по другую сторону, еле угадывались фигуры друзей, фамильяров, охраны. Они топтались на месте, кричали, стучали кулаками по преграде, прорываясь к нам, но, как ни старались, ничего не получалось.
Вскоре стало ясно: никто из сопровождающих не может пройти на поляну.
Хан что-то возмущенно вопил, усиленно бил крыльями. Марр, вздыбив шерсть, то исчезал, то появлялся вновь – явно пробовал проскользнуть Изнанкой. Но ни один не сумел преодолеть барьер, и я их больше не слышала. Призвать наури к себе также не удавалось.
Попыталась вернуться на дорогу и наткнулась на упругую белую стену, мягко оттолкнувшую меня назад.
«Лунное копье», «молот стихий», «щит Эталата»… Риан тоже не терял времени даром – сплетал заклинания одно за другим и бросал их в стену. Безрезультатно. Воздух вокруг искрился от магии, но больше ничего не происходило. В конце концов Торэт прекратил попытки хоть как-то повлиять на туман, остановился и мрачно произнес:
– Это может означать только одно. В цитадели ждут и хотят видеть лишь тебя…
– И тебя, – шепотом закончила я.
– Не исключено, – криво усмехнулся высокородный.
На шее, подтверждая сказанное, ритмично завибрировал медальон. Потяжелел, нагрелся. Точно звал куда-то, настойчиво напоминал, что путь еще не закончен.
– Пора идти, – вздохнула я. И добавила, сама не зная почему: – Нам нужно быть на месте в полдень, когда солнце окажется в зените.
– Главное, мы вместе, – улыбнулся Риан. Снова поймал мою ладонь. Сжал крепко-крепко, не оторвать. – Я рядом, помни об этом. Всегда рядом.
Несколько шагов вперед, к центру поляны – и пространство перед нами поплыло, раздвинулось, открывая величественное беломраморное сооружение, похожее на усеченную пирамиду.
Цитадель…
Чем ближе мы подходили, тем очевидней становилось, что ее давно никто не посещал, не следил за порядком. Не было видно ни дорожек, ни тропинок, ведущих ко входу. По стенам змеились трещины, облицовка во многих местах обвалилась, а в куполе зияли дыры. Огромные дубовые двери от сырости и времени сгнили, доски выпали, и ржавая цепь, что когда-то их запирала, болталась на таком же ржавом костыле, торчащем из воротного столба.
Мы поднялись по широким выщербленным ступеням и вошли внутрь – в пустой зал, в центре которого на высоком постаменте стояла круглая каменная чаша. На удивление, она не заросла паутиной и плющом, как все вокруг, и теперь, освещаемая солнцем через многочисленные щели в куполе, как будто сияла изнутри, притягивала к себе взгляд, заставляла подойти ближе.
– Что теперь? – повернулся ко мне Риан.
Я задумалась, прислушиваясь к себе. Произнесла неуверенно:
– Надо послать зов, но перед этим очистить зал. Поможешь?
Торэт кивнул и начал обходить алтарь, убирая завалы, мусор, камни. А я шла следом, находила небольшие разноцветные площадки на полу и касалась их ладонью, выпуская магию, которая нетерпеливо просилась на волю с той самой минуты, как мы переступили порог цитадели.
Вскоре все было готово. Помещение очищено, а площадки, окружавшие постамент, слабо мерцали, как и чаша.
– Встань рядом. – попросила Риана. – Сейчас солнце окажется вон над тем отверстием в куполе, видишь? И я пошлю зов… Попробую послать. Повторяй за мной, если сможешь, и смотри все время на чашу. Не отворачивайся, не сходи с места, что бы ни случилось.
Глубоко вдохнула… Выдохнула… На секунду прикрыла глаза, потянулась к горячей пурпурной искре, что неистово билась во мне, разгораясь все ярче и ярче, и начала говорить. Сперва несмело, осторожно, потом тверже и тверже.
Звуки словно сами собой срывались с губ, и я постепенно все больше входила в ритм собственного голоса. Чувствовала, где нужно поставить ударение, как повышать или понижать голос. Произносила слова всей своей сутью, каждой каплей крови. По коже бежали мурашки, меня обдавало то жаром, то холодом. Я потеряла счет времени, а круги на полу и чаша превратились в одно большое световое пятно.
А потом все закончилось, и с последней фразой на зал обрушилась тишина. Она была такой плотной, что, казалось, будто я потеряла слух. А потом весь свет разом погас, солнце тоже исчезло, словно его заволокло тяжелыми свинцовыми тучами. И к полной тишине прибавилась полная темнота.
В голове не осталось ни одной мысли, а в теле – никакого движения и ощущения. Я растворилась в этой тишине и темноте, стала их частью. И только где-то высоко над головой слышался тонкий звук, похожий на комариный писк.
Писк этот, пронзительный, назойливый, постепенно нарастал и из темноты проступила чаша, окутанная тусклым пурпурным светом. И чем громче становился звук, тем ярче сияла алтарная чаша. Звук достиг своего предела и резко прекратился – в тот самый момент, когда в кругах на полу начали появляться женщины. Молодые, прекрасные, очень разные и удивительно похожие.
– Преемница, – разнеслось по залу. Множество голосов, слитых воедино, заставили мелко задрожать стены цитадели.
- Дитя моей крови, – прибавила та, что стояла у самого постамента. Последняя Верховная. Улитта.
– Я пришла… – произнесла, волнуясь.
– Мы знаем, зачем ты здесь, – пропели ведьмы. – Видим… Чувствуем… Понимаем… Слышим…
– Тогда, вам известно, о чем я собираюсь спросить?
– Да… Ответ на твой первый вопрос: да, – качнулась ко мне Улитта. Улыбнулась грустно. – Эльфы сказали правду. Даэ не предавал меня, мы оба стали жертвами чужой ненависти и корысти. Теперь истина мне известна. Открыта. А что касается второго вопроса… Только тебе решать, как поступить. Мы всего лишь тени и не вправе влиять на выбор живых. Теперь ты Верховная. Думай…
Она замолчала на мгновение и повторила то, что однажды уже говорила в видении:
– Слушай сердце. Оно не обманет.
Ну если так…
Посмотрела на Риана, обвела взглядом зал и произнесла громко и четко:
– Я хочу провести ритуал и снять проклятие.
По цитадели пронесся слаженный вздох… Облегченный? Печальный? Сочувственный? Обреченный? Я так и не поняла, а разбираться было некогда, потому что ведьмы снова заговорили, на этот раз практически перебивая друг друга.
– Если желаешь пройти ритуал, это нужно сделать здесь…
– Сегодня…
– До захода солнца…
– Иначе станет поздно…
– Время упустишь…
– Не вернешь…
– Сейчас… Пора… – сухой поземкой шелестело по помещению.
– Но почему сейчас? – растерянно обвела взглядом зал. – Я не против, просто не понимаю. А еще нужно пригласить всех, кто заинтересован.
– И подписать договор… С гарантиями и возвратом долгов, – подсказал Торэт. Повернулся к Верховной. – Мы ждали столько веков, подождем еще немного, пока все будет готово.
– Нельзя ждать, – снова заволновались ведьмы – Нельзя…
– Ты прошла инициацию, – пояснила Улитта. – Мы теряем силы. Засыпаем… Вернуть нас сможешь, когда полностью овладеешь магией. Нескоро… Очень нескоро. А без нашей помощи ритуал не начнется.
– А как же остальные? Сэм с девчонками? Фамильяры? Гоблины и эльфы? Они…
– Нет, – слаженным эхом откликнулись тени. – Два участника… Два артефакта… Лишь двое присутствуют. Лишь они участвуют. Посторонним здесь не место.
– Это парный обряд, – подтвердила Верховная. – Вы ведь носите медальоны? Они с вами?
– Да… – Ношу… – ответили мы с Торэтом практически одновременно.
– Тогда у вас есть все необходимое. Решай. Мы передадим тебе энергию круга.
Повисла пауза…
Мысли метались как стая потревоженных птиц. Кидались из стороны в сторону, не зная на чем остановиться. А потом вдруг все стало предельно четко и ясно.
– Я готова, – тряхнула головой.
– Мы готовы, – поправил Берриан, сжимая мою ладонь.
– Да!
А договор и гарантии? Они будут, обязательно. Потом. Торэт поможет мне их составить, не предаст, не обманет. Сейчас, в эту самую минуту я это чувствовала, как никогда остро. И верила ему… своему эльфу.
– Тогда начинай, – улыбнулась Улитта. Мягко, понимающе. Мне показалось, или она, действительно, одобряла, разделяла это решение? – И помни мой совет.
Я прикрыла глаза, стараясь дышать ровно и глубоко, успокоиться, унять колотившееся от волнения сердце.
Слушай свое сердце… Слушай… Отбрось лишние мысли. Все придет само собой.
Через некоторое время мне удалось расслабиться. В сознании замелькали смутные зыбкие образы, как это обычно бывает перед сном. Постепенно их становилось все больше и больше, а затем они слились в картинки. Сначала появилась алтарная чаша. Возле нее заколыхались две человеческие фигуры, протягивающие друг другу руки. Там, где их ладони соприкасались, посверкивали маленькие огоньки.
Понимание того, что это означало, пришло моментально.
Я увидела ритуал.
– Идем!
Потянула Риана за собой, торопливо объясняя, что предстоит сделать.
– Мы встанем по обе стороны от чаши. Теперь амулеты… Их нужно держать в правой руке… Вот так.
– А дальше что?
Высокородный быстро достал медальон. Его пальцы скользнули по моему запястью – легко, невесомо, едва дотрагиваясь, но я в полной мере успела ощутить их тепло. И это придало уверенности. Он рядом, поддерживает и оберегает, готов следовать за мной.
– Дальше?..