– Не готовы, понимаю, – Наргос почувствовал мое замешательство и мгновенно отступил. – Что ж, не стану торопить. Подумайте. Но помните, я… мы все очень ждем вашего ответа.
В академию я возвращалась вместе с Торетом. Мы шли дорогой ветра, крепко держались за руки и молчали – каждый о своем. Не знаю, о чем думал Риан, а у меня в ушах далеким эхом все звучало и звучало, не переставая:
«Проклятие уничтожает нас, Валерия… Только в ваших силах, все изменить».
* * *
В прежней жизни, там, на Земле, я привыкла всегда и во всем полагаться на себя и сама принимать решения. Но сейчас от меня, от моих поступков зависело слишком многое, и я чувствовала, что не имею права делать выбор, не обсудив с друзьями.
На «почти военный» совет в нашем доме собрались все заинтересованные лица – потенциальные ведьмы и ведьмак, то есть Сэм, Полли, Алекс, фамильяры и даже гоблины.
Зеленокожих союзников представлял тот же серр Гнык – оказавшийся, ни много ни мало, одним из старейшин – и его помощник. Дадаш на этот раз для разнообразия вместо неизменного гроссбуха приволок свод летописей, такой же огромный и толстый.
Беседовали долго: спорили, сомневались, доказывали. Шумно, яростно, бурно.
Больше всех против мира с «длинноухими гадами» протестовали гоблины. Хотя, полистав свои драгоценные и, по их словам, очень точные летописи, нехотя подтвердили, что, глава лунных, скорее всего, говорил правду.
Была и война между кланами, когда все дома поднялись против «Листа» – как раз после ухода ведьм, и репрессии у золотых, и их долгое забвение, и неожиданная смерть Даэрона Арангрета.
– Перворожденные всегда жили закрыто, а уж в смутные времена, тем более. Трудно сказать, что там на самом деле произошло. Мы-то считали, что они просто добычу и власть не поделили, вот и перегрызлись между собой. – Гнык аккуратно закрыл летописи, отложил их в сторону. Солидно откашлялся. – Но, если по деталям судить, то, похоже, Наргос не обманывает. Но я по-прежнему считаю, что не договаривает. Нельзя эльфам верить. Нельзя! Они врут, как дышат.
– Еще как, не договаривает. Замалчивает. Юлит, – подскочил стрекозел. Взвился и замельтешил в воздухе перед нашими лицами, чтобы на него уж точно обратили внимание. – Вопрос: почему они так и не смогли сами открывать порталы? Магию отняли? Отняли. Истреблять начали? Начали. Значит, до этого успешные испытания провели и убедились, что способны без ведьм обходиться. А потом что? Не понятно.
– Им и самим непоняу-тно было, – мягко мурлыкнули в моей голове. – До сих пор не знау-ют, в чем дело. Не догау-дываются, что одной ведьминской магии для открытия порталов малоу. Нужна еще одна сила.
– Какая? – я заинтересованно развернулась к Марру.
– Тау-йная, – мне показалось, что фамильяр улыбнулся. Впрочем, нет, не показалось. Он, действительно, улыбался. – Умнау-я. Красивау-я. Интеллектуау-льная. Самая важная.
– Коты, – ахнула Алекс.
Пока Мартин говорил, Хан быстро переводил остальным его мысленную речь.
– Да-у. А у нас спосоу-бности никто не забирал. Вот и не вышло у них ничего-у.
Марр тоже умеет открывать порталы! Надо же. Хотя… если вспомнить, как легко котейшество прыгает на Изнанку и обратно, ничего удивительного в этом нет.
Повисла пауза. Все молчали, переваривая новость.
– Наказывать эльфов за то, что однажды, много веков назад, сотворили их правители… Не очень правильно, не по-людски, – отмерла наконец Сашка. – Я бы дала им шанс.
– Но с составлением соответствующего договора и прописанными гарантиями для ведьм, – тут же прибавил Сэм.
– И пусть возвращают Лес, – веско припечатал Гнык.
– А мне вот что непонятно, Лер, – вмешалась молчавшая до этого Полли. – Верховная же сказала, что проклятие снимет смерть во имя любви. А эльфы утверждают, что нужен простой ритуал. Как так?
– Я спрашивала об этом у Норгеса. Он ответил, что теперь, когда второй амулет вернулся на Валгос, можно обойтись без жертвы. Их маги что-то там прочитали, изучили, рассчитали. По крайней мере, попробовать стоит.
Все снова затихли.
Такой платы – чужой жизнью – не желал никто, и я в первую очередь. При мысли об этой самой жертве болезненно холодело в груди: словно острая ледяная игла впивалась, и почему-то сразу представлялся Риан, гибнущий… Нет, даже думать об этом не хотелось. Лучше уж провести обряд с медальонами. Пока не поздно.
– С ведьмами бы обсудить, – произнесла мрачно. – Но я дозваться их не могу. Никто не отвечает, даже Верховная.
– Так понятно почему не отвечают-то, – хмыкнул Гнык. – Это же тени. Чтобы грань пересечь нужна энергия, а они все, что имели, на инициацию потратили. Когда еще теперь накопят. Придется ждать.
– Жда-уть не обязательно, – протянул вдруг Марр. – Великий круг в Цитадели.
– А ведь точно, – гоблин даже с места привстал и принялся азартно размахивать руками. – И как я сразу не подумал. Лера инициированная ведьма, защита точно ее пропустит и цитадель примет. А уж в великом круге, энергии хоть отбавляй. Там и предков вызовешь, и пообщаешься, как следует. Надо в Тертон идти.
– В Заповедный лес? – прищурившись, уточнил Сэм.
– Туда, – подтвердил Гнык и грохнул кулаком по столу.
– Лера?
– Согласна, – я кивнула и поднялась с кресла, ставя точку в разговоре.
Похоже, нам, действительно, пора навестить таинственный ведьмин лес. Все дороги, так или иначе, ведут туда.
* * *
Вопрос с посещением Тертона решился на удивление быстро, особенно если учесть, как трепетно перворожденные любят церемонии, ритуалы, традиции и прочие формальности. А тут… Элистар известил о моем желании брата, тот пообщался с главой Озерных и отец Ноара практически мгновенно, в тот же день, дал разрешение, прибавил к нему официальное приглашение, да еще и стражу выделил для сопровождения.
– Под моим командованием, – пояснил магистр. Видимо, чтобы я не сомневалась: декан бдит, держит руку на пульсе… в общем, тоже идет.
– Мы не можем доверить длинноух… эльфам охрану Верховной, – насупился Гнык. – Одну ее не оставим.
– Лерка не одна, а с нами, – мгновенно вскинулся Хан. – Правда, серый?
– Конечно-у.
– Этого мало, – не сдавался подозрительный серр. – Я лично поведу отряд гоблинов.
– Про нас не забудь, – предупредил Семен.
– Ни в коем случае, – хором поддержали Алекс с Полли.
А Риан просто взял за плечи, развернул к себе лицом и выдохнул тихо, но твердо:
– Без меня не пойдешь. Не пущу. И даже не надейся сбежать. Ясно?
Я лишь молча кивнула.
Компания подобралась самая что ни на есть внушительная, солидная. Надеюсь, лес всех нас вместит.
До Тертона добирались по-разному. Гоблины переместились какими-то своими путями, и фамильяров с собой прихватили, пообещав доставить их в целости и сохранности. Меня забрал Риан – одна из «ветряных» дорог заканчивалась как раз на опушке Заповедного леса. А Сэма, Сашку и Полли тем же способом перенес Элистар.
Отряд Озерных был уже на месте и ждал нас.
– Вон та тропа, видите? – ближайший ко мне эльф махнул рукой, указывая на заросшую травой, извилистую дорожку. Едва приметную из-за окутывавшей ее странной дымки. – Она ведет прямиком к цитадели. Только с тех пор, как ведьмы исчезли, ни один из перворожденных по ней так до конца и не прошел. Защита не пускает. Даже самых сильных магов выталкивает. Может, хоть вас, Верховная, признает?
Гоблины за моей спиной уважительно загудели. Сэм озадаченно хмыкнул, а мы с Торэтом переглянулись, не сговариваясь, взялись за руки, переплели пальцы, и шагнули вперед – под величественные своды Заповедного леса.
Дорожка попетляла немного и незаметно сузилась до тонкой тропинки, уводя нас все дальше и дальше в непроницаемо-густую чащу. Мы с Рианом по-прежнему шли первыми, за нами – Хан с Марром, дальше – охрана. Все попытки нарушить этот порядок, уступить место эльфам или фамильярам заканчивались неудачей: сопровождающие просто останавливались, не в силах двигаться дальше.
Общие разговоры прекратились. Отряд вытянулся цепочкой, ступая след в след, настороженно присматриваясь и прислушиваясь.
Лес вокруг тоже затих. Перестали петь птицы, смолкло жужжание шмелей, стрекот цикад. Над тропой повисла напряженная, оглушительно-звенящая, тишина. Деревья подступили вплотную и стали просто огромными. Сплетаясь ветвями в вышине, они образовали сумрачное ущелье, в которое почти не проникали солнечные лучи. Казалось, день угас и наступил вечер.
– Словно в пасть дракона вползаем, – фыркнул Сэм, явно надеясь хоть немного разрядить обстановку, развеять гнетущую атмосферу. Но его шутку никто не поддержал.
Над тропой появились клочья тумана, похожие на большие куски ваты – такие же белые и плотные. Я попробовала отталкивать их рукой, но ладонь проходила сквозь эту «вату», заставляя ее чуть качнуться, а на пальцах мелкими холодными брызгами оседали капли воды. Туман постепенно сгущался и вскоре поглотил все: окружающий лес, тропинку, тех, кто шел по ней.
Оглянувшись, крикнула в густое, зыбкое марево:
– Никто не потерялся?
– Нет… Мы здесь… Мы тоже… Все в порядке… – вразнобой откликнулась скрытая белесой пеленой многоголосая компания.
– В этом тоннеле потеряться трудно, – Риан ободряюще улыбнулся. Мы так и шли всю дорогу рядом, бок о бок. А теперь он еще и за талию меня обнял. Видимо, для надежности. – Можно только отстать. Если понадобится, подождем остальных перед цитаделью. Или ты боишься?..
– Нет, – перебила поспешно. – Не боюсь.
Я, и правда, не боялась. Не ощущала угрозы ни от этого тумана, ни от леса или его обитателей. Не было страха, сомнений, тревоги – только желание двигаться дальше, усиливавшееся с каждой минутой. Поскорее добраться до цели. Я словно домой возвращалась.
– Идем, – я сжала ладонь Торэта и потянула его за собой. – Быстрее.
Туман закончился внезапно. Деревья, обступавшие тропу, разошлись в стороны, и мы вынырнули из белого облака, как пловец выныривает из глубины. По инерции сделали несколько шагов вперед и остановились на краю большой лесной поляны, густо поросшей травой и полевыми цветами.
Ярко светило солнце, дул легкий ветерок, принося с собой запахи леса. Все звуки вернулись снова, и безмолвная муть, в которой я только что брела, показалась каким-то сном, наваждением. Видимо, Риан почувствовал то же самое, потому что мы одновременно резко обернулись назад.
В академию я возвращалась вместе с Торетом. Мы шли дорогой ветра, крепко держались за руки и молчали – каждый о своем. Не знаю, о чем думал Риан, а у меня в ушах далеким эхом все звучало и звучало, не переставая:
«Проклятие уничтожает нас, Валерия… Только в ваших силах, все изменить».
* * *
В прежней жизни, там, на Земле, я привыкла всегда и во всем полагаться на себя и сама принимать решения. Но сейчас от меня, от моих поступков зависело слишком многое, и я чувствовала, что не имею права делать выбор, не обсудив с друзьями.
На «почти военный» совет в нашем доме собрались все заинтересованные лица – потенциальные ведьмы и ведьмак, то есть Сэм, Полли, Алекс, фамильяры и даже гоблины.
Зеленокожих союзников представлял тот же серр Гнык – оказавшийся, ни много ни мало, одним из старейшин – и его помощник. Дадаш на этот раз для разнообразия вместо неизменного гроссбуха приволок свод летописей, такой же огромный и толстый.
Беседовали долго: спорили, сомневались, доказывали. Шумно, яростно, бурно.
Больше всех против мира с «длинноухими гадами» протестовали гоблины. Хотя, полистав свои драгоценные и, по их словам, очень точные летописи, нехотя подтвердили, что, глава лунных, скорее всего, говорил правду.
Была и война между кланами, когда все дома поднялись против «Листа» – как раз после ухода ведьм, и репрессии у золотых, и их долгое забвение, и неожиданная смерть Даэрона Арангрета.
– Перворожденные всегда жили закрыто, а уж в смутные времена, тем более. Трудно сказать, что там на самом деле произошло. Мы-то считали, что они просто добычу и власть не поделили, вот и перегрызлись между собой. – Гнык аккуратно закрыл летописи, отложил их в сторону. Солидно откашлялся. – Но, если по деталям судить, то, похоже, Наргос не обманывает. Но я по-прежнему считаю, что не договаривает. Нельзя эльфам верить. Нельзя! Они врут, как дышат.
– Еще как, не договаривает. Замалчивает. Юлит, – подскочил стрекозел. Взвился и замельтешил в воздухе перед нашими лицами, чтобы на него уж точно обратили внимание. – Вопрос: почему они так и не смогли сами открывать порталы? Магию отняли? Отняли. Истреблять начали? Начали. Значит, до этого успешные испытания провели и убедились, что способны без ведьм обходиться. А потом что? Не понятно.
– Им и самим непоняу-тно было, – мягко мурлыкнули в моей голове. – До сих пор не знау-ют, в чем дело. Не догау-дываются, что одной ведьминской магии для открытия порталов малоу. Нужна еще одна сила.
– Какая? – я заинтересованно развернулась к Марру.
– Тау-йная, – мне показалось, что фамильяр улыбнулся. Впрочем, нет, не показалось. Он, действительно, улыбался. – Умнау-я. Красивау-я. Интеллектуау-льная. Самая важная.
– Коты, – ахнула Алекс.
Пока Мартин говорил, Хан быстро переводил остальным его мысленную речь.
– Да-у. А у нас спосоу-бности никто не забирал. Вот и не вышло у них ничего-у.
Марр тоже умеет открывать порталы! Надо же. Хотя… если вспомнить, как легко котейшество прыгает на Изнанку и обратно, ничего удивительного в этом нет.
Повисла пауза. Все молчали, переваривая новость.
– Наказывать эльфов за то, что однажды, много веков назад, сотворили их правители… Не очень правильно, не по-людски, – отмерла наконец Сашка. – Я бы дала им шанс.
– Но с составлением соответствующего договора и прописанными гарантиями для ведьм, – тут же прибавил Сэм.
– И пусть возвращают Лес, – веско припечатал Гнык.
– А мне вот что непонятно, Лер, – вмешалась молчавшая до этого Полли. – Верховная же сказала, что проклятие снимет смерть во имя любви. А эльфы утверждают, что нужен простой ритуал. Как так?
– Я спрашивала об этом у Норгеса. Он ответил, что теперь, когда второй амулет вернулся на Валгос, можно обойтись без жертвы. Их маги что-то там прочитали, изучили, рассчитали. По крайней мере, попробовать стоит.
Все снова затихли.
Такой платы – чужой жизнью – не желал никто, и я в первую очередь. При мысли об этой самой жертве болезненно холодело в груди: словно острая ледяная игла впивалась, и почему-то сразу представлялся Риан, гибнущий… Нет, даже думать об этом не хотелось. Лучше уж провести обряд с медальонами. Пока не поздно.
– С ведьмами бы обсудить, – произнесла мрачно. – Но я дозваться их не могу. Никто не отвечает, даже Верховная.
– Так понятно почему не отвечают-то, – хмыкнул Гнык. – Это же тени. Чтобы грань пересечь нужна энергия, а они все, что имели, на инициацию потратили. Когда еще теперь накопят. Придется ждать.
– Жда-уть не обязательно, – протянул вдруг Марр. – Великий круг в Цитадели.
– А ведь точно, – гоблин даже с места привстал и принялся азартно размахивать руками. – И как я сразу не подумал. Лера инициированная ведьма, защита точно ее пропустит и цитадель примет. А уж в великом круге, энергии хоть отбавляй. Там и предков вызовешь, и пообщаешься, как следует. Надо в Тертон идти.
– В Заповедный лес? – прищурившись, уточнил Сэм.
– Туда, – подтвердил Гнык и грохнул кулаком по столу.
– Лера?
– Согласна, – я кивнула и поднялась с кресла, ставя точку в разговоре.
Похоже, нам, действительно, пора навестить таинственный ведьмин лес. Все дороги, так или иначе, ведут туда.
* * *
Вопрос с посещением Тертона решился на удивление быстро, особенно если учесть, как трепетно перворожденные любят церемонии, ритуалы, традиции и прочие формальности. А тут… Элистар известил о моем желании брата, тот пообщался с главой Озерных и отец Ноара практически мгновенно, в тот же день, дал разрешение, прибавил к нему официальное приглашение, да еще и стражу выделил для сопровождения.
– Под моим командованием, – пояснил магистр. Видимо, чтобы я не сомневалась: декан бдит, держит руку на пульсе… в общем, тоже идет.
– Мы не можем доверить длинноух… эльфам охрану Верховной, – насупился Гнык. – Одну ее не оставим.
– Лерка не одна, а с нами, – мгновенно вскинулся Хан. – Правда, серый?
– Конечно-у.
– Этого мало, – не сдавался подозрительный серр. – Я лично поведу отряд гоблинов.
– Про нас не забудь, – предупредил Семен.
– Ни в коем случае, – хором поддержали Алекс с Полли.
А Риан просто взял за плечи, развернул к себе лицом и выдохнул тихо, но твердо:
– Без меня не пойдешь. Не пущу. И даже не надейся сбежать. Ясно?
Я лишь молча кивнула.
Компания подобралась самая что ни на есть внушительная, солидная. Надеюсь, лес всех нас вместит.
До Тертона добирались по-разному. Гоблины переместились какими-то своими путями, и фамильяров с собой прихватили, пообещав доставить их в целости и сохранности. Меня забрал Риан – одна из «ветряных» дорог заканчивалась как раз на опушке Заповедного леса. А Сэма, Сашку и Полли тем же способом перенес Элистар.
Отряд Озерных был уже на месте и ждал нас.
– Вон та тропа, видите? – ближайший ко мне эльф махнул рукой, указывая на заросшую травой, извилистую дорожку. Едва приметную из-за окутывавшей ее странной дымки. – Она ведет прямиком к цитадели. Только с тех пор, как ведьмы исчезли, ни один из перворожденных по ней так до конца и не прошел. Защита не пускает. Даже самых сильных магов выталкивает. Может, хоть вас, Верховная, признает?
Гоблины за моей спиной уважительно загудели. Сэм озадаченно хмыкнул, а мы с Торэтом переглянулись, не сговариваясь, взялись за руки, переплели пальцы, и шагнули вперед – под величественные своды Заповедного леса.
Дорожка попетляла немного и незаметно сузилась до тонкой тропинки, уводя нас все дальше и дальше в непроницаемо-густую чащу. Мы с Рианом по-прежнему шли первыми, за нами – Хан с Марром, дальше – охрана. Все попытки нарушить этот порядок, уступить место эльфам или фамильярам заканчивались неудачей: сопровождающие просто останавливались, не в силах двигаться дальше.
Общие разговоры прекратились. Отряд вытянулся цепочкой, ступая след в след, настороженно присматриваясь и прислушиваясь.
Лес вокруг тоже затих. Перестали петь птицы, смолкло жужжание шмелей, стрекот цикад. Над тропой повисла напряженная, оглушительно-звенящая, тишина. Деревья подступили вплотную и стали просто огромными. Сплетаясь ветвями в вышине, они образовали сумрачное ущелье, в которое почти не проникали солнечные лучи. Казалось, день угас и наступил вечер.
– Словно в пасть дракона вползаем, – фыркнул Сэм, явно надеясь хоть немного разрядить обстановку, развеять гнетущую атмосферу. Но его шутку никто не поддержал.
Над тропой появились клочья тумана, похожие на большие куски ваты – такие же белые и плотные. Я попробовала отталкивать их рукой, но ладонь проходила сквозь эту «вату», заставляя ее чуть качнуться, а на пальцах мелкими холодными брызгами оседали капли воды. Туман постепенно сгущался и вскоре поглотил все: окружающий лес, тропинку, тех, кто шел по ней.
Оглянувшись, крикнула в густое, зыбкое марево:
– Никто не потерялся?
– Нет… Мы здесь… Мы тоже… Все в порядке… – вразнобой откликнулась скрытая белесой пеленой многоголосая компания.
– В этом тоннеле потеряться трудно, – Риан ободряюще улыбнулся. Мы так и шли всю дорогу рядом, бок о бок. А теперь он еще и за талию меня обнял. Видимо, для надежности. – Можно только отстать. Если понадобится, подождем остальных перед цитаделью. Или ты боишься?..
– Нет, – перебила поспешно. – Не боюсь.
Я, и правда, не боялась. Не ощущала угрозы ни от этого тумана, ни от леса или его обитателей. Не было страха, сомнений, тревоги – только желание двигаться дальше, усиливавшееся с каждой минутой. Поскорее добраться до цели. Я словно домой возвращалась.
– Идем, – я сжала ладонь Торэта и потянула его за собой. – Быстрее.
Туман закончился внезапно. Деревья, обступавшие тропу, разошлись в стороны, и мы вынырнули из белого облака, как пловец выныривает из глубины. По инерции сделали несколько шагов вперед и остановились на краю большой лесной поляны, густо поросшей травой и полевыми цветами.
Ярко светило солнце, дул легкий ветерок, принося с собой запахи леса. Все звуки вернулись снова, и безмолвная муть, в которой я только что брела, показалась каким-то сном, наваждением. Видимо, Риан почувствовал то же самое, потому что мы одновременно резко обернулись назад.