Вывернулась из рук эльфа, освобождаясь. Он не стал задерживать, даже не шелохнулся, будто и не заметил моего маневра. Но когда я шагнула в сторону, увеличивая между нами расстояние, сделал молниеносный выпад, притянул к себе и снова обхватил за талию.

– Ланиэ, блокируй ее наури, – раздалось над ухом повелительное, потом последовала ослепительная вспышка, заставившая на миг зажмуриться, и мир вокруг изменился.

Нет, мы, как прежде, стояли на аллее, только выглядела она иначе. Все было залито искристым лунным светом и казалось совершенно нереальным. Серебряный снег под ногами, серебряные стволы деревьев, которые тянулись к такому же серебристому небу, проколотому нестерпимо яркими точками звезд. И тишина, звенящая, пронзительная – ни звука, ни скрипа, ни мимолетного шелеста.

Красиво. Феерично. Жутковато.

– Где мы? – растерянно завертела головой.

Удивительно, но страха я не испытывала и опасности не чувствовала – наоборот, это место манило, притягивало, как магнит, разжигало любопытство.

– Изнанка, – любезно проинформировали меня. – Лунные маги видят ее именно такой. Скоро ты научишься сама сюда переходить, а пока…

Торэт не договорил, легко оттолкнулся от земли, и мы взмыли вверх.

– Здесь нам никто не помешает… пообщаться, – закончил он уже в воздухе.

Привычный до этого холод, мгновенно стал ледяным, колючим, обжег лицо, пробрался под мантию, сковав тело. По коже изморозью разбежались мурашки, а сердце отчаянно заколотилось, так и норовя вырваться из груди – от чужого ли горячего дыхания, которое я странным образом ощущала даже через капюшон, от высоты или от резкого, как удар хлыста, вопроса:

– Так что ты делала ночью в спецхране?

– А ты?

Несмотря ни на что, силы сопротивляться еще оставались. Пусть не думает, что «подопечную» так легко запугать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- У меня было дело.

– У меня тоже.

Высокородный напрягся, как до предела натянутая струна, и стало ясно, что спокойствие его обманчиво, да и терпение, похоже, на исходе. Помолчал, шумно выдохнул и взмахнул рукой, выпуская заклинание. Прозрачные лучи лунного света послушно дрогнули, изогнулись, сплетаясь в пушистое сияющее облако, на которое мы и опустились. Облако мягко спружинило, принимая нас в свои уютные и, что немаловажно, теплые объятия. Сидеть на нем оказалось очень удобно, но тесно – присутствие соседа ощущалось буквально всем телом.

– Послушай, младшая, я ведь не из пустого любопытства спрашиваю. Мне твои тайны ни к чему, своих хватает. Но мы теперь пар… напарники, – подождав пока я устроюсь, произнес Торэт неожиданно устало. Легко коснулся моего запястья, напоминая о том, что соединяло нас крепче иных пут. – Наши жизни связаны, и неизвестно, надолго ли.

Он умолк, и я тут же воспользовалась паузой.

– Так ты в библиотеке искал способ снять печати?

– Что? Да, разумеется… Как иначе? – по губам эльфа скользнула непонятная улыбка и он на мгновение отвернулся, пряча лицо. – Сейчас я завишу от тебя и не могу навредить, потому что сам пострадаю. А вот помочь в состоянии… Более того, это в моих интересах, понимаешь?

Я, чуть помедлив, кивнула.

– Скоро ты сдашь промежуточный зачет по староэльфийскому, и начнутся серьезные тренировки. Ни времени, ни сил на ночные бдения в библиотеке не останется. Да я и не позволю. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на своем даре и не отвлекалась ни на что другое. Если у тебя проблемы, скажи, и мы решим их вместе. Я решу. Боишься, не доверяешь? Тогда давай дадим взаимные клятвы и включим их в наше соглашение. Мы ведь его еще не подписали, верно? – голос высокородного на миг заискрился смехом. – Не торопись. Подумай… пару мгновений. Только не надейся увильнуть от ответа. Не получится. И сбежать с Изнанки не выйдет, пока я не отпущу.

«Не надейся… Не получится… Не выйдет…» – ехидно передразнила про себя.

Вот как этому эльфу удается оставаться все тем же высокомерным гадом, даже когда он вроде бы предлагает помощь и уверяет в поддержке?

Я скептически хмыкнула. По губам Торэта скользнула тень улыбки, четко очерченные брови изогнулись, как бы намекая, что он, безусловно, очень терпеливый и великодушный куратор – дал мне такую бездну времени на размышление. Но его щедрость, увы, тоже не безгранична, а выделенная «пара мгновений» не вечна и вот-вот закончится. Так что, соображай, Валерия Кольцова. Да поскорее.

И я бы, естественно, сообразила, но облако было ужасно маленьким, а мы сидели так близко, почти прижавшись друг к другу… Я видела свое отражение в глазах высокородного. ощущала его дыхание, запах кожи, исходящее от него тепло, и это нервировало, мешало. Смущало, что уж скрывать. И уж точно никак не способствовало мыслительному процессу.

Чертов эльф. Не мог наколдовать «диванчик» пошире…

– Младшая?

Высокородный склонился чуть ниже, пытливо изучая мое лицо. Как нарочно.

Нет, так дело не пойдет.

Осторожно отодвинулась… Еще немного… Еще… И почувствовала, что падаю.

Короткий вдох, испуганное восклицание – и рука метнулась вперед, чтобы за что-нибудь ухватиться. И ухватилась бы, за Торэта, разумеется, но он сам успел поймать меня и втянуть обратно. Так мы и застыли: я с протянутой рукой и Берриан, крепко сжимающий мою ладонь в нескольких сантиметрах от своей груди.

Опять! Вот кто мне скажет: почему я все время норовлю в него так интимно вцепиться? На галерее. В спецхране. Даже тут, на этом чудотворном облаке.

Еле сдержалась, чтобы не застонать от досады, потом выпрямилась, высвободила пальцы и произнесла, тщательно контролируя голос и стараясь чтобы он звучал вежливо, но твердо:

– Извини, я, кажется, опять чуть не нарушила одно из ваших многочисленных, очень строгих правил. Сегодня в библиотеке тоже… Признаю свою ошибку, сожалею, раскаиваюсь и все такое, но сразу предупреждаю: печать долга не приму, как бы ты не настаивал. Мне и одной за глаза хватило. А еще очень надеюсь, ты в соглашении перечислишь все, что мне запрещено делать. Отдельным пунктом и жирным шрифтом, чтобы уж точно не пропустить.

– Если хочешь, – эльф равнодушно пожал плечами. – Только список получится коротким, да и печать долга тебе больше не грозит. Ею связывают тех, кто ниже по положению, а мы теперь равны.

– Равны? – переспросила недоуменно. – Когда нам удалось настолько сблизиться? И так незаметно?

Вместо ответа Торэт снова сграбастал мою руку, прижал к своей и потянул вверх рукава, обнажая запястья и две совершенно одинаковые метки.


– Равнее некуда…

Некоторое время мы молчали, сосредоточенно рассматривая татушки.

– А они опять изменились. За сегодняшнюю ночь, – протянула я, констатируя очевидное.

– Разве?

И так безразлично, подчеркнуто невозмутимо прозвучало это «разве». Не хватало, чтобы высокородный еще и насвистывать принялся – тогда я бы точно «поверила», что он ничего не заметил, ни о чем не беспокоится и вообще не очень-то интересуется по какой причине рисунок постоянно трансформируется. Ерунда, дело житейское, не стоит даже обсуждать.

Ладно, подыграем пока и разговор отложим. Но в соглашение вписать не забудем.

В воздухе повисла тишина. Торэт, отвернувшись, смотрел куда-то вдаль. А я зачарованно разглядывала высеребренные лунным светом верхушки деревьев, ветки, блестевшие, как стеклянные, переливающийся призрачными огнями снег – все это алмазно-хрустальное великолепие под нами и думала. Вспоминала.

С самой первой встречи высокородный злился на меня, обвинял чуть ли не во всех смертных грехах, язвил, а то и просто откровенно угрожал. Но, как любит повторять бабушка, поступки – громче любых слов, а Берриан ни разу не сделал ничего, что реально навредило бы мне. Наоборот. Защитил от Йонетта с Ноаром на ритуале выбора фамильяра. Поддержал, накормил, дал дельный совет. Спас, когда на нас напали элементали. Выручил в библиотеке, не выдал, прикрыл своей аурой – а мог ведь бросить и уйти один.

Что бы эйр ни говорил, как бы ни демонстрировал неприязнь, презрение или враждебность, это не мешало ему всегда приходить на помощь.

У Торэта ужасный характер, это факт. А еще он перворожденный, и мы совсем не друзья… но ведь и не чужие. Напарники. Связанные. И, если уж совсем честно, без него нам все равно не справится – столько дней прошло, а все без толку.

И я решилась.

– Клятву дашь? – поинтересовалась хмуро.

Эльф покосился на меня. Усмехнулся.

– Я, Берриан Торэт, старший наследник… – начал он.

На этом, к сожалению, и закончил. Вернее, его прервали. Внезапно и совершенно бесцеремонно.

– Мррря-ууу, – провыли над головой недовольно-возмущенно, и мне на колени бухнулось нечто тяжелое, теплое, пушистое и очень знакомое.

– Марр?

– Мууаав… Ур-рууу… – витиевато выругался в ответ котейшество.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вытянул хвост трубой, мстительно мазнув кончиком мне по носу, зашипел на Торэта и только потом вскинул голову.

«Та-а-к… Ну и что вы тут, собственно, делаете, а?» – отчетливо читалось в его пылающем негодованием и подозрением взгляде.

Разумеется, я прекрасно знала, что коты не разговаривают, и мой не исключение. Но сейчас я была почти уверена: еще секунда – и лорд Мартин откроет пасть, а затем, лениво растягивая звуки, примется меня отчитывать. Совсем как Хан. Эти двое, похоже, неплохо спелись за моей спиной. Я даже невольно заозиралась – не вывалится ли откуда-нибудь еще и стрекозел? С него станется.

Но спанк, вопреки моим опасениям, не появился. И Марр не разразился пламенной обвинительной речью. Вместо этого он выпустил когти, выгнулся дугой, вздыбил шерсть, и глаза его полыхнули ярко-оранжевым. По морде пробежали рыжие всполохи, перекинулись на спину, заискрились на лапах… Кот вспыхнул, засиял ослепительной хвостатой звездой, и нас с Торэтом раскидало в разные стороны.

Эльф полетел вниз, а меня отбросило назад и с размаху во что-то впечатало.

В глазах потемнело, из легких разом выбили весь воздух, а когда я проморгалась и продышалась, то обнаружила, что сижу в кресле у камина в гостиной нашего дома, а вокруг столпились друзья. Лица встревожены, брови насуплены… Сразу понятно – им уже известно, что произошло, если не в деталях, то в общих чертах точно. И даже примерно ясно, кто успел Сэму с девчонками обо всем сообщить.

Впрочем, информатор и не думал скрываться. Выдвинулся вперед, возбужденно завертелся перед самым моим носом.

– Лерка! Хвала Бездне, цела. Я так волновался, так волновался. Чуть за Грань не ушел. Смотри, высох весь от переживаний, вот-вот истаю, еле двигаюсь. А ведь жил же себе спокойно, горя не знал, так нет, угораздило с иномирянкой связаться, на свою голову. Учти, с тебя двойная магическая подпитка – за все мои мучения, моральные и физические. Мало, конечно, но я добрый. Да и что с тебя еще взять, с непутевой? – бодро завопил он, хлопая крыльями, как опахалом, так интенсивно, что лицо сразу овеяло свежим ветром. Не похоже, чтобы наури собирался «усыхать и истаивать». – Повезло тебе со мной… ну и с хвостатым тоже, вовремя мы тебя из загребущих эльфийских лап вырвали. Кстати, зачем он тебя на Изнанку уволок? Требовал признаний? Издевался? Пытал? Воспользовался случаем… Эксплуататор. Бахронг вислоухий.

Пытал? Можно и так сказать. По крайней мере, повышенное сердцебиение, ком в горле, жар, головокружение, дрожь в руках и ногах он мне обеспечил.

Вспомнила тяжесть чужих рук на талии, неровное горячее дыхание у самых моих губ и почувствовала, что краснею.

– Первородным, как и демонам, на слово верить нельзя, – вещал между тем стрекозел, не подозревая, какие неожиданные образы всплывают у меня в голове. – Договариваться стоит только после кровной клятвы и магически заверенного соглашения, иначе, оглянуться не успеешь, как облапошат. Надеюсь, ты ничего лишнего не сболтнула?

– Нет, – попыталась я улыбнуться сквозь дымку внезапно накатившей усталости. Замялась, но все-таки честно призналась: – Не успела.

– Лер?.. – вопросительно протянул Семен. Аккуратно пойман мельтешащего Хана за шиворот, отодвинул в сторону, склонился, ловя мой взгляд, и я поняла: как бы ни хотелось отдохнуть, друзья не отпустят, пока все не расскажу.

К счастью, долго меня не мучали – удовлетворились краткой версией случившегося и заверением, что без согласия Сэма я ничего подписывать не буду, даже если Торэт потребует, а потом отправили спать. В комнате уже ждали заботливо разобранная постель, укрепляющий отвар, оставленный на прикроватном столике, Марр, свернувшийся клубком в изголовье, и Хан, вольготно развалившийся на подушке.

– Эту ночь проведем вместе, – пояснил стрекозел, заметив мое недоумение. – Пора нам стать ближе.

– Что?

Неожиданное заявление фамильяра заставило запнуться, почти споткнуться на ровном месте.

– Надо, говорю, привыкать друг к другу, – ничуть не смутился мелкий. – Тогда ни один ушастый не сумеет нас разделить, я везде пройду за тобою. А то сегодня, вон, пришлось хвостатого на Изнанку посылать. Хорошо, что ему никакие барьеры не помеха, да и направление я указал. Но все равно, непорядок. Так что пора сближаться, притираться… Ночью лучше всего обмениваться энергией, гармонизировать магические потоки. Ты ж лунная…

Спорить не стала – сил хватило только на то, чтобы принять душ и бухнуться в постель, на лету заворачиваясь с одеяло.