Специальное хранилище… Фонд редких, ценных, а то и вовсе запретных рукописей. Разумеется, я знала о его существовании, даже видела заветную, магически запечатанную дверь в глубине библиотеки. Но как попасть туда, если наставники получают доступ только с разрешения декана, а адептов и на пушечный выстрел не подпускают? Ни при каких условиях.

Собственно, об этом я стрекозлу сразу же сказала и получила в ответ снисходительное:

– Не волнуйся, это вообще не проблема. У тебя самый лучший в мире наури, не забыла? Великолепный, неподражаемый, уникальный.

– Угу, умный, красивый, в меру упитанный, в полном расцвете сил.

– Что ты там бормочешь?

– Ничего-ничего… Гениальный, говорю, у меня фамильяр. Практически идеальный. Так какое очередное приключение ты там изобрел на мою… гм… голову?

План Хана оказался прост, дерзок и до безрассудства опасен, впрочем, как любой его проект или замысел.

– Ночь. Все спят. Башня пустая. Библиотека тоже. Обходим охрану. Точечным порталом перемещаемся внутрь… на короткое расстояние я смогу тебя перенести. Осматриваемся. Находим информацию. Отступаем на заранее подготовленные позиции. Все. Готово.

Мелкий самодовольно подбоченился, втянул живот, расправил крылья и застыл, красуясь. Явно напрашивался на комплименты: хвалите, мол, меня, хвалите, такого ловкого и находчивого.

Хвалить я не спешила, а вот вопросы у меня имелись.

– Почему ты так уверен, что найдем? Вдруг там все особо важное по тайникам рассовано и магией надежно запечатано?

– Ха! Да мне хваленые эльфийские тайники на один коготь. – Мелкий еще больше приосанился и распушился, этак горделиво-снисходительно. – Я их насквозь вижу. Ловец как-никак.

– Ловец?

– Ну да, ловец скрытого. Тот, кто чувствует схроны, нычки, потайные ходы, прочие тщательно замаскированные укромные места и вскрывает их. Дар у меня такой. Редкий. Иначе почему, думаешь, длинноухие болваны так настойчиво за мной охотились и подчинить старались? Я особенный. То есть особо ценный. Говорю же, повезло тебе, Лерка.

Повезло или нет, сложно сказать, меня до сих пор гложут по этому поводу некоторые сомнения. Но высказывать их вслух я не стала, лишь отметила про себя: в самое ближайшее время поймать Хана, припереть его к стенке и побеседовать по душам обо всех его таланта и скрытых способностях. До сих пор фамильяру, несмотря на все мои старания, удавалось ловко увиливать от объяснений, отговариваясь тем, что, дескать, не до того сейчас… успеется… ты, Лерка, учи пока свой староэльфийский и читай побольше.

Нет уж, я должна четко знать, с кем имею дело и каких сюрпризов от него еще ждать.

Проговорили мы около часа – сначала вдвоем, а потом пригласили остальных. Все наши возражения мелкий рецидивист мгновенно отметал, как и предложение Семена отправиться с нами.

– В тебе нет ни капли эльфийской магии. Башня сразу почувствует чужака и вышвырнет прочь, это в лучшем случае. Тут даже я помочь не смогу. Так что, прости, ты нам не подходишь, – Хан снисходительно осклабился. – Не бойся, ничего с Леркой не случится, за мной – как за мифриловой стеной. Считай, мы просто прогуляться выйдем.

Последним, решающим аргументом стали слова:

– Не хотите? Тогда сам все сделаю.

Представила, как стрекозел во что-то вляпывается без меня, как его ловят на месте преступления, вспомнила слова декана о том, что мы в ответе за своих наури, их поведение и проделки, и, вздохнув, согласилась.

На дело пошли после полуночи. Вернее, я пошла, надвинув на лицо капюшон и зябко кутаясь в плащ, чтобы уберечься от жесткого, колючего снега, а мелкий предусмотрительно юркнул мне за пазуху, да там и затих. Осторожно пробрались к эльфийской башне, благо ночь, на наше счастье, выдалась темной и безлунной – и там Хан, выбрав одному ему ведомое место, велел мне поплотнее прижаться к стене.

– Подвинься левее… Еще левее… Нет, это слишком. Правее надо… – из-за воротника плаща высунулась стрекозлиная голова, строго сверкнула глазами и снова скрылась. – Да, вот так. Теперь скажи…

– Вижу цель, верю в себя, не замечаю препятствий? – не выдержала я, переступая с ноги на ногу, чтобы не замерзнуть окончательно.

– Это ваше земное заклинание? Длинное… Нет, мое короче. Айантэ гэлле. Ну, повторяй. Да сосредоточиться не забудь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Айантэ гэлле, – произнесла я непослушными от холода губами. И в ту же секунду Хан осыпал стену пыльцой, растопырил лапы и стал, в буквальном смысле, продавливать кладку.

Ощущение, что я безнадежно, безвозвратно тону, вплавляюсь в вязкий камень, несколько судорожных, панических вздохов – и мы внутри.

Затем был забег по гулким пустым коридорам – почти беззвучный, на цыпочках, с оглядкой, и еще несколько стен, включая ту, что отделяла спецхран от общего зала библиотеки. Последняя далась нам особенно тяжело, пришлось бороться не только с камнем, но и с охранными чарами, защищавшими запретную комнату от непрошенных визитеров.

В какой-то момент накрыла паника. Мы продвигались слишком медленно, чуть ли не по миллиметру, и показалось, что выбраться не удастся – я так и останусь в этой чертовой кладке навечно, как муха в янтаре. Но когда легкие уже разрывались от нехватки воздуха, а грудь сдавило спазмом, стена, наконец закончилась, и я, задыхаясь, ничего не различая вокруг из-за мельтешащих перед глазами красных пятен, ввалилась в зал.

Ввалилась, но удержаться на ватных, подкашивающихся ногах не сумела. Пошатнулась и рухнула вперед, инстинктивно ухватившись за что-то… нет, судя по изумленному шипению и короткому, но очень эмоциональному ругательству все-таки за кого-то.

Мамочки…

За спиной сомкнулись чужие руки и знакомый голос недовольно произнес:

– Человеч… Младшая! Ты что здесь делаешь?

Высвободилась из объятий, так некстати подвернувшихся на пути. Отошла в сторону. Проморгалась.

Торэт…

Ну, разумеется, с кем еще меня угораздило бы столкнуться? Ночью. В пустой факультетской башне. В запертой библиотеке. В запретной ее части. Только с моим драгоценным куратором, чтоб ему гоблины пожизненно комнаты убирали.

Вот кто скажет, почему мы постоянно встречаемся, причем, в самое неожиданное время и в самых неподходящих местах? Так ведь и инфаркт заработать недолго.


– Молчишь? Не успела придумать правдоподобное объяснение? – Берриан тоже отодвинулся, демонстративно скрестил на груди руки, еще и брови вопросительно приподнял. – Обычно ты быстрее соображаешь. Теряешь квалификацию.

– Если скажу, что без библиотеки жить не могу, поверишь? Тянет сюда днем и ночью, пока очередную книгу перед сном не прочту, не успокоюсь. Такое вот нездоровое влечение к знаниям. Ну, а поскольку библиотека сейчас закрыта, ничего не поделаешь – пришлось пробираться порталом.

Я устало повела плечами, стараясь ослабить напряжение в мышцах. Хорошо хоть голова перестала кружиться и ноги подгибаться – мне для полного счастья не хватало еще раз упасть на высокородного.

– Допустим, – неожиданно согласился мой персональный раздражитель. – А в спецхране как оказалась? Сомневаюсь, что у тебя есть допуск.

– Промахнулась при перемещении? Шла в одну комнату, попала в другую? – озвучила я очередную версию своего «попаданства». Между прочим, вполне себе логичную. Потом вспомнила, что лучший способ обороны – неожиданная атака, и перешла в наступление. – Кстати, а сам-то ты чем здесь занимаешься? В середине ночи, когда всем законопослушным адептам спать полагается? Тоже к знаниям повлекло с неудержимой силой, так, что до рассвета не дотерпел? Наверное, даже разрешение не успел получить, так сюда спешил.

Это было всего лишь предположение. Элистар вполне мог оформить племяннику пропуск в спецхран – по-родственному, так сказать, но тогда Торэт пришел бы днем. Ночь – время злоумышленников и нарушителей закона.

Высокородный нахмурился, синие глаза похолодели, полыхнули злым сапфиром. Похоже, мои подозрения оправдывались.

– Магия на двери нетронута. Значит, ты воспользовался порталом и взломал защитные чары, как и мы с Ханом, – продолжила я, закрепляя успех. – Сам все сделал или кто-то помог?

Торэт сжал зубы, давая понять, что на провокационный вопрос отвечать не собирается.

Впрочем, без объяснения я не осталась.

– Сам, как же, – раздался из-под моего плаща возмущенный «потусторонний» голос. – Покажите мне эльфа, которому под силу ослабить охранное плетение этой башни. Оно же как раз против них создавалось. Естественно, ему помогли.

Стрекозел неспеша выбрался наружу, крутанулся в воздухе, расправляя слегка помятые крылья, и многозначительно закончил:

– Догадываюсь даже кто.

У меня догадок на этот счет не имелось, зато сразу же появилось предчувствие, что Торэта сюда тоже фамильяр протащил, и Хан с ним неплохо знаком. Даже знает, на что тот способен.

– Послушай, эльф, – мелкий спланировал на ближайшую полку и с самым независимым видом расположился на краю, небрежно закинув ногу на ногу. – Мы здесь без разрешения, но ведь и ты тоже, лишний шум никому не нужен. Давай мирно разойдемся, займемся каждый своим делом и не будем мешать друг другу. Договорились? Обещаю не подсматривать. Честно-честно.

Высокородный смерил его мрачным взглядом, повернулся ко мне и…

Что он собирался сказать, я так и не узнала. Где-то вдалеке хлопнула дверь, и в соседнем зале раздались шаги. Неторопливые, по-хозяйски уверенные. Судя по всему, этот ночной визитер, в отличие от нас, имел и допуск, и разрешение, и вообще полное право посещать не только библиотеку, но и спецхран. В любое время суток.

Торэт на приближающуюся угрозу отреагировал первым. Быстро огляделся, схватил меня за руку и потащил к неприметной нише между книжными шкафами – единственному более-менее укромному месту.

– Хан… – начала я.

– Сам о себе позаботится. Не беспокойся, такие, как он, умеют прятаться. Давай же… быстрее.

Через секунду мы уже протискивались в неудобную, невероятно узкую нишу. Затем последовало короткое заклинание – и порхавшие вокруг тусклые магические огоньки погасли, а в воздух взметнулось легкое серебристое облачко, раскрываясь невидимым прозрачным щитом. Надежно укрывая нас от чужих глаз.

Фух… Успели.

Я обмякла, облегченно переводя дух, но уже через несколько секунд радость сменилась осознанием: мы стоим не просто близко друг другу – тесно прижавшись. Высокородный держит меня за талию, его горячее дыхание колышет волосы у виска, щекочет ухо… А я доверительно положила ладони ему на плечи, так, словно собираюсь обнять, и почти касаюсь носом ямочки на обнаженной, идеально гладкой шее.

– Отпусти…

Попыталась освободиться, но высокородный не позволил – стиснул сильнее, практически впечатывая меня в свое тело, сплетая нас в единое целое.

– Не дергайся, – предупредил чуть слышно. – Пока я прикрываю нас своей аурой, он не почувствует твоего присутствия. Иначе найдет. Даже за пологом.

– Он? Кто… он?

– Страж башни. Думаешь, мы единственные, кому пришла в голову светлая мысль обойти защиту, наложенную Элистаром, и пробраться в спецхран? На факультете уже который год пари по этому поводу заключаются.

Пари, значит?

– Так ты тоже…

– Тсс! – прошипели мне в ухо, и я послушно умолкла.

Скрипнула дверь. По комнате заметались отблески магических огней, и эхо приближающихся шагов возвестило о появлении местного хранителя. Интересно, что страж из себя представляет? Судя по поступи – твердой, весомой, он вполне материален, но все-таки, эльф это или призванная деканом магическая сущность?

Так и тянуло обернуться, но я застыла, стараясь не издавать ни звука, даже глаза прикрыла, полностью превратившись в слух.

Вот страж прошелся вдоль дальних полок, двинулся направо, потоптался у столов, свернул в нашу сторону и остановился совсем рядом.

Неужели почуял что-то?

Мне показалось, прошла целая вечность. Минуты текли мучительно медленно, увязая в воздухе. Тело совсем одеревенело, ноги затекли, потом нос неожиданно зачесался и захотелось чихнуть. Как нарочно. А дежурный все стоял и стоял, шумно втягивая носом воздух, как будто принюхивался.

Острое чувство опасности резануло по нервам, обожгло ледяным ознобом – еще немного, чуть-чуть…

Внезапно в соседнем зале послышался грохот, невнятный вскрик, сменившийся удаляющимся топотом. Страж вскинулся, как взявшая след гончая, рванулся в ту сторону, и вскоре все стихло.