— Спасибо, — поблагодарил я. — Он тебе заплатил за службу?

Парень поколебался, потом сказал:

— Он мне бесплатно фонарь дал!

— Какой фонарь?

— Ну, в луче которого кристаллики светятся и их легче искать… А на свой кристаллик я купил… то, что хотел, — парень замолчал.

Похоже, Продавцы ни в одном из миров не платили за поручения честно, а давали скидку девайсами, которые помогали искать новые кристаллы.

— Спасибо, — повторил я. И кивнул Вику: — Видишь? Вот мы и узнали, куда нам надо идти.

— Будешь торговать? — спросил Вик деловито. — Это интересно, я люблю смотреть, как торгуют.

— Буду, ещё как буду, — улыбнулся я.

Торговая точка выглядела как на Земле — бесформенная куча, похожая на что-то мягкое и липкое, упавшее с неба. Только на Земле Комки более приплюснутые, а этот оказался высоким, перекрученным и узким. Скорее всего, исходя из эстетических предпочтений тэни — у них высокий магазин считался заслуживающим большего доверия.

Ну и назывался он здесь проще — Лавка.

А в общем всё оказалось знакомо. Деревянная дверь, за ней маленький зал, разделённый прилавком, за ним — Продавец, за его спиной — тяжёлая штора. Воздух прохладный, свет неяркий и рассеянный, слабый аромат тропических цветов…

— Привет, — сказал я.

Продавец сбросил капюшон.

К моему удивлению голова была не человеческой и не тэни. Она вообще принадлежала не гуманоиду, а больше всего походила на жабью — большая, с выпученными круглыми глазами и растянутым ртом. Руки тоже оказались нечеловеческие — с широкими короткими пальцами, между которыми тянулись полупрозрачные перепонки.

— Пр-рив-вет, — со странным акцентом, будто дублируя звонкие согласные, сказал Продавец. — М-максим-м. Спасиб-бо, что пр-ришл-ли.

Это звучало неприятнее любого заикания.

— А я думал, вы из тэни, — признался я. На голове Продавца даже кожа походила на жабью, была землисто-серой, влажной и пупырчатой.

— М-мы стар-раем-мся испол-льз-зов-вать ор-рг-ган-нические части м-максим-мал-льн-но д-дол-лг-го, — любезно сказал Продавец. — Это в-веж-жл-лив-вость по отн-ношен-нию к д-дон-нор-ру. Ин-ног-гд-да аб-бор-риг-ген-ны не пр-рием-мл-лют н-никог-го чуж-жог-го, н-но тэн-ни косм-мопол-литичн-ны. В-вас н-не см-мущает акцен-нт?

— Нормально, — сказал я, быстро вспоминая школу. — «Умная голова, разбирай божьи дела!»

— Ум-мн-ная г-гол-лов-ва, р-раз-зб-бир-рай б-бож-жьи д-дел-ла? — даже на жабьем лице Продавца появилось недоумение.

— Работает! — обрадовался я.

Продавец часто закивал, издавая не то квакающие, не то смеющиеся звуки:

— А! Шутка!

Он замолчал, внимательно глядя на меня.

— Так. Так-так…

Мне показалось, что он пытается построить фразу, не используя звонких согласных, вырывающихся из жабьего рта со столь досадным удвоением. Но, наверное, это было сложно.

Вообще-то Продавцы очень не любят, когда их передразнивают или пытаются ставить условия. Но я был зол. Не на этого Продавца и не на весь их род, а скорее, на всю Вселенную.

— В-вам-м письм-мо, — сказал он наконец.

Достал из-под прилавка и протянул мне конверт.

На планете психованных лавли Продавец от души надо мной поиздевался, выдав мятый конверт и клочок туалетной бумаги для письма.

С Прежними, при всех их конфликтах, Продавцы так себя вести не рисковали. Этот конверт был чистый, из плотной бумаги, с небрежно наклеенной на самый край маркой — почему-то иностранной, древней, багрово-красной, с едва угадываемым силуэтом парусной шхуны.

Я постарался открыть конверт аккуратно, хотя несчастную марку всё-таки порвал. Достал лист глянцевой бумаги.

Похоже было, что писали от руки, очень аккуратным, старомодным, каллиграфическим почерком.

«Дорогой Максим!

Мне было премного приятно получить от тебя весточку. Ты смог меня развеселить.

Как ты, должно быть, понимаешь, помочь чем-либо я не могу. Ты не в моей юрисдикции. Мы не имеем к тебе никаких претензий, напротив, ты, пускай и невольно, уже неоднократно нам помог. Если тебе удастся вернуться — не будем против.

Что же касается юного отпрыска покойного Виталия, то я не отказываюсь от своих обещаний. Если ты сумеешь его разыскать и убедить вернуться, то Продавцам открыт депозит на оплату его перемещения.


Остаюсь искренне твой, Иван».

Я молча протянул лист Продавцу.

Тот лишь мельком глянул на письмо, даже не опустив головы, а лишь вывернув вниз выпуклые глаза.

— Д-депоз-зит откр-рыт.

Мы оба понимали, что это лишь начало разговора. И оба собирались перед торгом.

— Не хочу я возвращаться, Максим, — сказал Вик. Зрение у Изменённых отличное. — Что мне там делать? В Гнезде у дверей стоять?

Я даже отвечать не стал. Стоял и смотрел на Продавца.

— Чем-м в-вы хотите м-мен-ня з-заин-нтер-ресов-вать? — спросил он.

— Сами знаете, — ответил я. — Локальный тактик Ди перед своей гибелью передал мне контейнер.

Комбинезон открылся под рукой, я достал контейнер и положил на прилавок.

— Не в-вер-рю, — сказал Продавец. — В-вы в-вед-дь осоз-зн-наёте цен-н-н-ность кр-ристал-л-л-ла.

— Отправьте нас на Землю, — попросил я. — Обоих.

Вик затоптался за спиной.

— Я м-мог-гу отпр-рав-вить стр-раж-жу, есл-ли он-на хочет, — сказал Продавец. — Пер-рем-мещен-ние опл-лачен-но.

— Не она, он, — поправил я. — Своё я оплачу.

Из жабьего рта выстрелил длинный розовый язык, облизнул губы.

— Это кон-нфл-ликт. С Ин-нсекам-ми. С Пр-реж-жним-ми. Есл-ли м-мы з-заб-бер-рём-м укр-рад-ден-н-н-ный кр-ристал-л-л-л…

«Украденный кристалл» далось ему особенно тяжело.

— Кто сказал, что я собираюсь вам его отдать? — спросил я с наигранным удивлением.

Продавец тихо зашипел. Звук больше подошёл бы змее или ящерице.

— Тог-гд-да что ты пр-ред-дл-лаг-гаешь?

— Посмотреть на него, — сказал я и улыбнулся. — Только посмотреть. Тебе ведь очень этого хочется.

— Ум-мн-ный? — спросил Продавец после паузы. — Как ты пон-нял-л?

— Вы бы никогда его не отдали, если могли бы использовать сами, — сказал я. — Вы бы на всё наплевали и на всех. Не сообщали бы о кристалле, никогда. К тому же вы наверняка знали, что Мар работает на Прежних и на Сопротивление. Вы не могли взять кристалл, но постарались сделать так, чтобы началась заварушка. Едва не столкнули Прежних с Инсеками напрямую.

— М-мы их н-не л-люб-бим-м, — признал Продавец.

— А кто любит? — пожал я плечами. — Ну так что? Полюбуешься бесцветным кристаллом… и ставки поднимутся.

Неожиданно Продавец улыбнулся.

— Ты ум-меешь уб-беж-жд-дать. Д-да, я хочу н-на н-нег-го посм-мотр-реть. Это тр-ретий сл-лучай в из-зв-вестн-ной н-нам-м истор-рии, з-знаешь л-ли… И пр-ро под-дн-нятые став-вки ты пр-рав-в. М-мы б-буд-дем-м н-наб-бл-люд-дать з-за тем-м, что стан-нет пр-роисход-дить д-дал-льше…

— Мало развлечений? — посочувствовал я.

— Н-не пер-рег-гиб-бай, — серьёзно сказал Продавец. — Ты кр-райн-не ин-нтер-ресен-н, н-но н-не считай себ-бя цен-нтр-ром-м В-всел-лен-н-н-ной… Показ-зыв-вай!

— Максим… — сказал за спиной Вик.

— Подожди, — отмахнулся я. Взял контейнер под пристальным взглядом Продавца. Потянул за оба конца.

— Он откр-ручив-вается, — сказал Продавец насмешливо.

Я повернул — и контейнер открылся. На мягкой красной подложке лежал в углублении сверкающий прозрачный кристалл.

Продавец смотрел на него несколько секунд. Потом начал мелко хохотать — на горле раздувался мешок, как у квакающей лягушки.

— Это… это кр-ристал-л-л-лический уг-гл-лер-род-д… Тебя над-дул-ли, М-максим-м!

Я смотрел на бриллиант в полном остолбенении.