Некоторые первокурсницы захихикали и начали строить ему глазки, примеряя полученные стилеты к тем местам, где обычно находятся резинки чулок. Он отвечал им улыбкой, чем вызывал смущение и довольные шепотки.

— Но я против такого разделения. Стилеты нужны и мужчинам, — продолжил магистр Фаренсис и достал уже знакомый нам кинжал. — Потому что это удобное оружие, которое приходит на помощь в самый неожиданный для врага момент.

Я осторожно дотронулась до острого края. Тонкое лезвие было украшено вензелем, маленькая рукоять напомнила мне канцелярские принадлежности. Сирена держала стилет двумя пальцами, покачивая им из стороны в сторону. У мужской части первокурсников был выбор: они вместе с магистром Десентом склонились над ящиками, что-то несмело обсуждая.

— Можете опробовать оружие на манекенах, — Кэймон лин де Фаренсис кивком указал в сторону пугал. — Если вспорете им брюхо, считайте себя победителями.

Парни охотно двинулись к холщовым врагам на палках, размахивая мечами. Толстый Мон тащил за собой тяжёлый лабрис, как будто бы он был вол, а топор — его телега. Девушки же, в числе которых была и Мотана Лавбук, всё ещё стояли в нерешительности.

Я первой двинулась в сторону пугал. Обычно фехтовала я откровенно плохо, но, надо думать, получше всех леди за моей спиной. Я уже почти вонзила изящное оружие в набитое соломой пугало, как вдруг мою руку перехватили и забрали из неё стилет. Рядом стоял мой ментор, который, кажется, привык вносить предложения, не терпящие возражений.

— Возьми лучше это, — Джермонд Десент вручил мне лук.

Настоящий металлический боевой лук с тонкими изогнутыми пластинами у рукояти. На вид он был раза в два больше моего, а на вес — и вовсе как пять охотничьих луков. Если не десять. Я попробовала поднять его и прицелиться — получилось не очень хорошо. Но для более результативной попытки мне нужны были стрелы.

Магистр Фаренсис заметил смену моего оружия и одобрительно кивнул.

— Иди к мишеням, потренируйся, — посоветовал маг огня. — Нечего стилетом в манекены тыкать.

— Здравствуйте, магистр Десент, — выпалила я, опомнившись.

— Привет, — бесцветно поздоровался ментор. — Стрелы возьми у мишеней.

Пришлось пройти через всю арену в ту сторону, где сидели старшекурсники. Они молча наблюдали за мной. Сзади простонала Сирена, недовольная тем, что осталась одна. Мейлори серебристой лилии зло скребла холщевину лезвием, будто пыталась почистить картошку. Хотя я не была уверена, что чисткой картошки леди Эстель владеет лучше, чем военным ремеслом.

Затягивая на запястьях кожаные наручи для стрельбы, я успела ещё раз оценить новое оружие. Массивные, тяжёлые плечи могли бы служить оружием ближнего боя — ими легко можно проткнуть живот или грудь противника. Колчан тоже оказался более увесистым, чем я ожидала. Он оттягивал плечо, отчего то начинало протестующе ныть.

Я подняла лук. От непривычной тяжести вытянутая рука начала подрагивать. С другой рукой дела обстояли ещё хуже: упругая тетива отказывалась натягиваться под моими пальцами. Но я не сдавалась.

Первая стрела не долетела до мишени. Ещё несколько упали в пяти шагах от неё. Злость начала заполнять всё внутри. Стрельба всегда была моей сильной стороной. Сейчас же я выглядела не лучше, чем Сирена со своим ножичком.

Спустя пять минут рука устала окончательно, отчего лук начал опускаться, но я сжала рукоять и попробовала снова поразить цель. Ничего не получалось. Я надула щёки и посмотрела на магистров. Они были заняты первокурсниками: вкладывали в их руки оружие, показывали боевые стойки и активно жестикулировали. Видимо, та демонстрация на празднике всех стихий сыграла со мной злую шутку: преподаватели решили, что с луком я прекрасно справлюсь сама.

— Помочь?

Артур Оуренский всё так же сидел на одной из ближайших ступеней в компании своих сокурсников. Я и забыла, что за моими попытками следили студенты факультетов Ревда и Омена. Сейчас я чувствовала себя хуже Толстого Мона, который недавно жаловался на свои габариты, и от стыда готова была провалиться сквозь землю. Лучница, которая в темноте попадала в летящие фрукты, не может поразить обычную мишень! К счастью, никто не смеялся надо мной и даже не пытался подшучивать.

— Обычно у меня неплохо получалось с охотничьим луком. А этот, — я оглядела своё оружие, — совсем другое дело.

— Здесь нужна не только сноровка и навык, но и грубая сила. — Артур встал и ловко перепрыгнул через невысокое ограждение. — Боевой лук способен пробить тяжёлую броню. Или череп. Но для этого стрела должна получить большое ускорение.

Он встал за моей спиной и обхватил мою ладонь на рукоятке лука. Держать оружие стало заметно легче. Я даже смогла привести его в относительно неподвижное состояние.

— Один полноценный выстрел из боевого лука равносилен подъёму огромной тяжести, — он вложил мне в руку стрелу, и мы вместе начали натягивать тетиву. — Поэтому нетренированным людям сделать это весьма затруднительно.

Наконец-то я почувствовала себя в своей стихии. Благодаря Артуру вес лука казался для меня привычным и не отвлекал от цели. Теперь можно было сфокусироваться на мишени. Мир привычно сжался и оставил меня наедине с моим навыком. Я слегка поводила наконечником, чтобы почувствовать лук и лучше прицелиться.

— Я только помогу удержать его. Стрелять будешь сама, — предупредил Оуренский. — Услышишь щелчок — значит, стрела взведена на максимально допустимое расстояние.

— Поняла.

Я задержала дыхание. Сознание сфокусировались на цели, звуки пропали. Ощущалось только натяжение тетивы, дыхание Артура и его сердцебиение. Раздался щелчок.

— Я думала, первокурсниц должны обучать магистры.

Стрела с непривычно громким свистом вылетела и вонзилась в край мишени. Конечно, это был не центр, но я как минимум попала в заветный круг.

Мы оба обернулись. Рядом стояла Ракель, сложив руки на груди. Синие глаза её обвиняюще сузились, губы нервно сжимались в нитку.

— Это особенная первокурсница, Ракель, — терпеливо пояснил Артур. — С большим талантом к стрельбе.

Он отошёл к мишени и достал стрелу. Ветер играл его длинными волосами, и ему пришлось придерживать их. За спиной послышался деревянный стук — первокурсники перешли к парным тренировкам.

— Даже не поцелуешь меня? — девушка обиженно вздёрнула подбородок.

Кажется, я была здесь лишней. Совсем не хотелось присутствовать при разборках влюблённой парочки. Артур закинул стрелу в колчан на моей спине и слегка поправил ремень, чтобы перенести его вес. Если бы моё плечо умело говорить, оно бы рассыпалось в благодарностях.

— Мы на занятии, Ракель, — раздражённо фыркнул Артур. — Видишь, там магистры. А я вообще на отработке. Ты ведь в курсе, за что.

— Ну, не знаю, может, ты в женском корпусе веллапольских принцев ловил, — с вызовом ответила она. — Сейчас все только этим и занимаются. Говорят, у нас в академии их шпион. Или Ордену Крона пособничал. Тоже популярная теория.

— То есть ты не помнишь, ради чего я туда пришёл?

— Вот именно, Артур. Послушай себя: ты даже говоришь не «ради кого», а «ради чего», — возмутилась целительница. — У меня начинает складываться ощущение, что тебе от меня только одно и нужно!


Я еле удержалась, чтобы не скривиться, и начала потихоньку отступать в сторону сокурсников. Студенты пытались драться на деревянных мечах, и у некоторых даже неплохо получалось. Магистры ходили вдоль парных рядов и что-то подсказывали, иногда поправляя. Нед Комдор показывал настоящее мастерство — было заметно, что он хорошо подготовлен. Сирена настойчиво тыкала тупым остриём в Мотану Лавбук. Та жмурилась, выставив перед собой своё оружие.

— Мейлори чёрного паука, ты уже уходишь? — Оуренский попытался остановить меня. — Думаешь, одной стрелы достаточно? Я редко предоставляю такие услуги. Если быть точным, в первый раз. И даже куртажик не требую.

Хорошо, что магистр Десент не слышал, как меня опять назвали мейлори. Он что-то тихо объяснял Толстому Мону, иногда сдержанно взмахивая руками. Ракель впилась взглядом в мой знак соединения. Я немного загордилась и откинула голову. По-моему, паук выглядел даже эффектнее её инкрустированного бриллиантами тиаля.

— Я бы ещё немного потренировалась, — честно призналась я. — Одной мне не справиться. Ты очень мне помогаешь, спасибо.

— К твоим услугам, — Артур кивнул.

— Будем считать, что ты таким образом пытаешься завоевать расположение нового магистра факультета Ревда, — проворковала Ракель. — И меня ты всё равно обнимаешь горячее.

Она взмахнула полами накидки и развернулась к группе студентов, собравшихся вокруг магистра Калькут. Это были те самые целители, которых позвала Вилли. С ними была и Дамна лин де Торн, которая со смесью гордости и тревоги смотрела на вооружённую Сирену.

— Продолжим? — Артур снова подошёл ко мне и помог поднять лук.

В этот раз стрела угодила в другую часть мишени, но всё ещё далеко от центра. Оуренский молчал, и мне было неловко от той сцены, которая тут развернулась.

— Артур, я правда очень благодарна, но мне бы не хотелось навредить тебе, — начала я сама. — По-моему, Ракель обиделась, когда сказала, что тебе нужно только одно.

Я догадывалась, что именно она имела в виду. Это было не моё дело, я не умела вести таких разговоров, но и становиться причиной их разногласий было неприятно. Напряжённое молчание давило сильнее любой неловкой беседы.

— Она права, — Артур пожал плечами и снова вложил в мою руку стрелу. — Не хочу ей врать, поэтому не стал разубеждать.

— Это подло с твоей стороны, — заключила я, прицеливаясь.

— Возможно, — он сам отпустил тетиву, и стрела почти попала в цель. — Но меня это мало волнует. Мой брат, например, пользуется гораздо худшей репутацией и даже такими отношениями себя не обременяет. Мы с ним… разные.

Он засмеялся, понимая, как противоречиво это прозвучало. Внешне они были идеальными копиями. Не считая цвета волос.

— У Виттора на шее знак соединения, — вспомнила я. — Значит, есть и ментор?

— О да, — Артур усмехнулся. — Хоть он и пытается это скрыть. Прорицатель предсказывал рождение двойняшек — мальчика и девочки, поэтому Виттор связан с женщиной, мелироанской девой, как и твоя подруга. Странная пара, на самом деле, но со временем они нашли общий язык. Хоть Виттор до сих пор её стесняется и прячет вдали от академии, всё-таки уже не представляет себя без госпожи Томсон. Связь делает своё дело и с годами только крепнет. Она многому его научила.

Мой ментор был готов учить кого угодно, кроме меня. Джермонд Десент поправлял локоть Сирены, но та как будто нарочно сопротивлялась. Интересно, он видел, что Артур мне помогает?

— Получается, прорицатель ошибся, — рассудила я. — Разве такое возможно?

— Ну, конечно, они вообще странный народ. — Артур подал мне длинную стрелу. — Скорее, не ошибся, а неверно истолковал видение. Или просто мою беременную мать обманул предприимчивый шарлатан, выдав себя за прорицателя. Кто теперь разберёт? Но она сразу же наложила родовое заклятие.

— А почему она выбрала ментора только для одного из детей? — Я прицелилась.

— Для обоих, — Артур понизил голос. — Мой погиб при ритуале принятия. Такое случается.

— Оу… сочувствую.

— Ничего, это было давно, — очередная стрела вылетела в мишень. — У тебя уже получается гораздо лучше.

— Это да, — вздохнула я. — Но вряд ли у меня за спиной всегда будет Артур Оуренский.

— У тебя за спиной всегда будет кое-кто посильнее, — шепнул он мне на ухо.

— Если ты намекаешь на моего ментора, то…

Меня заметно тряхнуло, и я осеклась, едва не выронив лук. Студенты вокруг попадали на землю, девушки сдавленно взвизгнули. Я посмотрела на Артура.

— Сомнидракотуль, — пояснил он. — Землетрясение. Мы же в Кроунице. Но больше не будет, магистр Десент способен его успокоить.

Я посмотрела на Джермонда Десента. Перед его ладонями горели две зелёные пластинки, похожие на те, из которых состоял террескат. Магистр читал заклинание, прикладывая руки к песку арены. Вдруг нас тряхнуло ещё сильнее, и мы повалились на землю, хватаясь друг за друга. Я попыталась встать, но Артур удержал меня. В уши врезался протяжный многоголосный визг и крики. Одна из целительниц держалась за голову, у неё шла кровь. Видимо, ударилась, когда падала. Я хотела помочь ей, но меня снова прижали к земле.

— Лежи смирно, — приказал Артур. — Что-то не так.

Мне вспомнилось утро на «Фаворите Вейна», когда мы чуть не погибли. Но тогда землетрясение успокоилось, иначе мы бы точно не доплыли. Третий импульс был самым мощным: нас подкинуло и с силой ударило о землю. Песок смягчил падение, но всё же на какое-то время в глазах потемнело. С окружавших нас стен посыпались обломки камней. Поднялась мелкая песчаная пыль, окружив нас удушливым облаком. Визг и крики теперь перемешивались с кашлем. Я услышала, как магистр Фаренсис громко взывает к Омену. Хватка Артура ослабла, и он тоже закашлялся. По щеке у него текла кровь.

— Ты в порядке? — теперь я удерживала его.

— Вроде да, — он потряс головой. — Получил немного осколком камня. А ты?

— Пока что в полном, — я осмотрела себя, чтобы убедиться.

Все затаились, ожидая следующего толчка. Я вцепилась в Артура, зачем-то пытаясь вытереть кровь на его щеке. Получилось только сильнее размазать, поэтому я перестала. Люди начали подниматься и выкрикивать имена. Громче всех кричала госпожа лин де Торн, но Сирена быстро отозвалась. Магистр Калькут спрашивала, кому нужна помощь. Песок постепенно оседал, и видимость улучшалась. Напуганные, пыльные студенты отряхивались и боязливо озирались. Я заметила плачущую Ракель: её нога была вывернута под неестественным углом.

— Нужно помочь ей, — Артур тоже увидел свою девушку.