— Чтобы не опоздать, пора выдвигаться, — напомнила я, чувствуя, что прикосновения Эда становятся всё более проникновенными.

Это будет неловко — задержаться за известным делом в тот миг, когда нас все ждут.

Поэтому мы не стали наводить на себя лишние подозрения языкастых дуаваров, а особенно Джуслы. Изарды лордов должны были прибыть очень скоро, и чтобы сопроводить их в нужном направлении, у храма решено было оставить нескольких местных воинов.

Возможно, все нагонят нас ещё по дороге.

Все изарды обернулись — пока можно, будем лететь драконами. Змеелюди отправились по земле с возможностью, сократить некоторые отрезки пути маломощными порталами.

И хоть мой “лётный стаж” становился всё более солидным, каждый раз я испытывала новые оттенки ощущений и напитывалась новыми впечатлениями. Часть земель дуаваров уже приходилось видеть драконьими глазами, но и теперь здешним пейзажам удалось меня удивить.

Оказывается, владения двутелых это не только горы да камни — лесов тут тоже достаточно. Но даже издалека было видно, что они потеряли силу. Деревья казались припылёнными, выцветшими — и непонятно, какими ещё силами листва на них держалась за ветки.

Покинув храм, скоро мы выбрались на сплошь поросшее таким вот странно застывшим лесом плато. Изарды завертели головами, Стальной ощутимо напрягся, посылая мне остерегающие импульсы.

Я и сама ощутила движение внизу, чьё-то присутствие. Подобная энергетика всегда исходила от Кайри, но сейчас она была во много раз мощнее.

Король протрубил снижение. Мы опустились на широкую тропу, что вилась в глубине безжизненного леса. И оказалось, что наши хвостатые друзья уже встретили соплеменников.

Те всё же отличались от соратников Джуслы — усиленным вооружением, солидными поясными и нагрудными доспехами. В их волосах, кажется, было больше подвесок, а на шеях — охранных амулетов.

Они выползали из только им ведомых глубин чащи, мрачные и слегка устрашающие. Слегка, потому что я знала, что они наши союзники. Иначе уже бежала бы прочь от беды подальше.

Но что было удивительнее всего, вела их за собой вполне человеческая на вид женщина — без хвоста, о двух вполне себе длинных и стройных ногах. Разве что казалась она более крупной, чем обычно. Фигуристая, варварски красивая, предводительница сайритов казалась моложе своих лет. Издалека. А вблизи я сразу разглядела, сколько прожитых событий и испытаний отражается в её нереально синих глазах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Приветствую тебя, новый драконий король, — громко проговорила она, останавливаясь напротив Эдмера. — Я слышала о Стальном лорде. Но представляла тебя немного иначе.

Её взгляд ощупывающе спустился вдоль его тела.

— Рад видеть тебя на нашей стороне, Таара, правительница сайритов, — Эдмер почтительно наклонил голову, а затем улыбнулся. — Ты разочарована? — в его голосе послышалась лёгкая ирония.

Постойте-постойте! Мне показалось или… Он что, флиртует с ней, чешуйчатый вертихвост?!

Но тут дуаварка протянула руку и схватила его за подбородок. Я даже с места дёрнулась, возмущённая таким панибратским отношением. Эдмер остановил меня, взяв за руку. Но из повелительной хватки Таары высвободился.

— Ты очень молод. Это плохо, — сказала дуаварка громко. — Но тебе есть, что защищать — это вселяет надежды. Я помогу тебе.

Обменявшись своеобразными любезностями, они ненадолго удалились — поговорить. Возможно, обсудить какие-то условия союза. Сайриты давно уже претендовали на некоторую часть земель, на самом юге Королевства — не во владение — хотя бы для промысла, которым можно было бы заниматься, выплачивая драконам положенные пошлины.

Ни меня, ни Джуслы эти разговоры не касались — только правителей. Ведь я даже не жена Стальному королю. Хоть все и признавали, что амари имеет многие привилегии. Многие, да не все.

— Смотри, как бы Таара под ш-шумок не окрутила бы твоего дракона, — предупредил меня Джусла, когда дуаварская предводительница и Эдмер уединились в походном шатре. Теперь оттуда только едва было слышно их голоса.

Слова хвостатого немного меня царапнули, но я не подала вида. Хоть и понимала, что подобные случаи предусматривают поворот отношений в довольно предсказуемом направлении. Однако причин сомневаться в Эдмере у меня не было.

— Я тебе не нравлюсь, да? — как бы между прочим уточнила я у двутелого. — Ты прямо как ревнивая сестрица, переживаешь, что братец выбрал себе не ту пару.

— Не доверяю чужакам, какими бы симпатичными они ни были, — пожал плечами Джусла. — Возможно, когда я узнаю тебя лучше, всё изменитс-ся.

И этот туда же! Даже обидно. Как будто иномиряне всем успели насолить.

Когда предводители закончили переговоры, то сразу велели всем выдвигаться к храму Пепельного. Эдмер был задумчив и молчалив, какая-то мысль явно его терзала. Наверное, я его понимала, как никто другой: едва заступил на трон, как ему пришлось решать уйму самых опасных вопросов.

Так же было и со мной, когда я обнаружила себя в теле Илэйн.

Драконы вновь поднялись в небо, дуавары двинулись по земле от одного подходящего для портала места до другого — так они нагоняли нас после отставания. Ещё издалека я заметила, как начала меняться местность, как будто влияние Пепельного дракона стало сильнее. И что самое страшное: с высоты было видно, что некоторые из древних курганов разрыты. Словно кто-то хотел вынуть из-под земли кости давно умерших ящеров. Или, что ещё хуже, они выкопались сами…

Жутковато.

Дым, который поднимался над кострами, что наверняка горели в храме и вокруг него, возвестил нас о приближении к нужному месту задолго до того, как оно появилось перед глазами. Было решено снижаться и дальше добираться по земле.

— Реджи, я ещё раз предупреждаю тебя, — напомнил Эдмер, как только мы продолжили путь. — Держись позади. Вмешивайся только в случае крайней необходимости.

— Я поняла, — проговорила я спокойно.

А у самой всё внутри скрутилось в тугой узел от беспокойства и, чего уж отрицать — страха. Не на прогулку вышли. Нынешнее дело было гораздо опаснее всего, что случалось раньше.

Решено было снова подняться в воздух только после предварительной разведки. Дуавары в этом поднаторели лучше всех.

И оказалось, что подход к храму теперь перекрыт. И не земритами, как можно было бы подумать, а самим Хилдом Фултахом и его воинами. Такие вести принесли разведчики, озадаченно разводя руками.

— Они прикатили арбалеты и укрыли сред деревьев. на возвышенностях. Теперь к храму трудно будет подлететь, — доложил Джусла. — И ещё… там ощущается странная сила. Я не могу понять, но она явно недоброго нрава.

К счасть, как опутный военачальник он выяснил, сколько арбалетов охраняют подходы к храму, с одной стороны прикрытому горами. Решено было отвлечь внимание Хилда, выяснить у него всё, что можно о том, где сейчас находится Вилред и что с ним сделали. А пока сам Пустынный лорд будет занят разговорами, специально выбранные воины будут устранять арбалетчиков.


Совет продолжался до глубокой ночи. под конец его я уже чувствовала, что начинаю клевать носом и слышу через слово. После короткого отдыха выдвинулись к лагерю Хилда, который широкой цепью охватывал территорию храма.

Эдмер сомневался, захочет ли пустынник вести разговоры с парламентёрами — да и я тоже.

— Потянем время до того, как нас догонит подкрепление, — объяснил Стальной перед тем, как отправляться на встречу с лордом-отступником.

— А не получится, как в тот день, когда мы хотели встретиться с жрицей Фасхим? — усомнилась я.

— Может получиться всё что угодно. Сейчас нам нужно время. Ты останешься с Джуслой и Таарой. Дуавары очистят периметр от арбалетчиков.

Я даже возразить не сумела: он взмахнул рукой, глянув на меня так сурово, что все слова застряли в горле. А может, я задумалась. Ощутила наконец необходимость поберечь себя. За последнее время о том, что я, возможно, уже ношу наследника Стального короля, возникала в голове слишком часто. И каждый раз я открывала в ней что-то новое.

Ожидание оказалось мучительным. Предводительница Таара никак не пыталась заговорить со мной и что-то объяснить. Она была занята своими заботами. Ей предстояло столкнуться с правительницей земритов Юмрой. А та хранила в себе неведомо какие силы.

Когда в нашем лагере, едва не разметав в стороны редкие палатки, приземлился один молодой изард — из сопровождения Эдмера, я уже поняла, что придётся действовать. Этот момент, о котором предупреждал Стальной лорд, настал.

— Король вступил в схватку с Хилдом Фултахом и его войском. На стороне пустынника тёмные силы земритов. Он изменился, вы бы видели! Драконы поднялись в небо. Но арбалеты почти все захвачены сайритами. Несколько уничтожены. Нам удалось выяснить, что принц Вилред в храме. Что с ним хотят сделать, мы не знаем, но он под личным присмотром Юмры.

Мы с Таарой внимательно выслушали гонца и переглянулись. Впервые предводительница посмотрела на меня заинтересованно и твёрдо, хоть раньше я для неё словно не существовала.

— Ну что ж, — проговорила она. — Твоя драконица осталась одна. Почти одна. Мы выходим к храму. Иначе, я чувствую, будет поздно.

Нет, “поздно” нам совсем не подходит! Я постаралась отрешиться от мыслей о том, что сейчас происходит с Эдмером. Однажды он просил верить в него. Похоже, пришло время включать эту веру на полную, может до него долетят хотя бы её отголоски и как-то поддержат — ведь не зря он говорил про особую связь между нами!

А ещё пришлось довериться дуаварам, которые меня явно недолюбливали. Прибывший гонец и я обратились драконами: скрываться теперь уже не было смысла. В храме наверняка узнали о прибытии Эдмера. Но периметр, что оставался под присмотром Фултаха, мы преодолели беспрепятственно: Джусла и правда зачистил его от арбалетчиков. Караулящие орудия сайриты салютовали нам снизу, показывая, что путь свободен.

Я следила, как среди пожухлых деревьев движется небольшое войско Таары, старалась не опережать их излишне: остаться без поддержки не хотелось. Слова Эдмера о том, чтобы я оставалась на подхвате, постоянно крутились в голове. Сейчас и правда не время идти наперекор.

Поэтому некоторое время я просто следила за тем, как рассредотачиваются сайриты, стараясь захватить все охранные посты храма, как стража и дозорные чернохвостых суетятся, их упорядоченные позиции сметает волной смятения. Похоже, увидеть здесь соседей, да ещё и под предводительством самой Таары, они не ожидали. Кто-то бросился к каменному зданию храма, что стоял у подножия приземистого кургана — наверняка, чтобы доложить Юмре или жрецам о нападении.

Я снизилась и отпугнула их потоком пламени, которое драконица с удовольствием изрыгла им на головы.

Паника стала явственнее. Сайриты уверенно врезались вглубь территории храма. Я обогнула верхушку бывшей усыпальницы Пепельного дракона, стараясь не приближаться к ней слишком сильно: кто его знает — но рассмотреть кое-что успела. Внутрь кургана, словно шахта, и правда уходил колодец. Жерло охраняли: стоило пролететь поблизости, как в меня нацелились сразу несколько арбалетов. Кто-то даже выстрелил: скорее от отчаяния, чем с расчётом попасть.

Но эти меры, скорее всего, были рассчитаны на то, чтобы просто отпугнуть. Слишком мало стрелков поставила Юмра, чтобы серьёзно противостоять большому количеству драконов. Впрочем, большого количества у нас и не было. Поэтому я продолжала летать на безопасной высоте и наводить страх на чернохвостых, отвлекать их и пугать огнём, заставляя разбегаться кто куда.

Мне показалось, что сайриты берут верх, что скоро всё закончится и мы сможем войти в храм.

Но получилось наоборот: из храма к нам кто-то вышел. Вполне себе бесстрашно, даже нагло. Я снизилась, чтобы приглядеться: и обомлела. Не то чтобы совсем на такое не рассчитывала, но в глубине души, наверное, просто надеялась, что этого не случится.

Чуть выступив за ворота храма, в тени его стен стоял Редмунд. Одной рукой он уверенно придерживал за плечо Вилреда, в другой держал огнестрел. А принц только растерянно озирался, не пытаясь вырваться. Да и куда ему тут бежать?

Он поднял взгляд, когда я пролетала над ними, и чуть приободрился. Редмунд посмотрел вверх тоже — и его лицо расцвело самодовольной улыбкой. Скорей всего, он предполагал эту встречу. А может быть, даже к ней готовился. Обвёл незадачливого Савард Керна вокруг пальца, заставив того поверить, что служит ему, а сам всё это время вёл свою игру.

Только зачем всё же ему я? Придётся выяснить.

Я снизилась, выбирая место для приземления. Вокруг кипела схватка, кажется, кто-то из сайритов уже захватил арбалетные позиции, и в грудь Редмунда нацелилось сразу несколько болтов. Но стрелять никто не спешил. С такого расстояния легко ранить принца.

— Ну что ж, — сказала я сама себе и драконице, готовясь обернуться. — Пора выяснить, что этим Редмундом не так.

Всё, что я знала раньше, теперь казалось только обманом.

Я опустилась у невысокого, но широкого крыльца храма. Постояла, глядя вверх и собираясь с духом. Со спины ко мне уже подходили змеелюди Таары, собираясь защищать, если придётся: так я чувствовала себя увереннее.

Получив сигнал от Таары, которая дала понять, что держит всё под контролем, я поднялась по ступеням к воротам храма. Тот вблизи не выглядел таким впечатляющим, как с высоты. Его явно строили наспех, стараясь поскорее присвоить территорию и что-то выгадать. Скорей всего, им это удалось.

— Что тебе нужно от мальчика? — проговорила я громко, остановившись на таком расстоянии от Редмунда, которое позволило бы мне при случае сделать короткий рывок вперёд, а пока — давало удобный обзор.

— Хилд Фултах разве не поставил тебя в известность? Не сделал самое главное предложение в твоей жизни? — змеедракон скорчил удивлённую гримасу. Как будто это поразило его до глубины души.

И что он вообще имеет в виду? Какое предложение? Ну не замуж ведь выйти!

— У меня не было желания разговаривать с тем, кто пытался меня пленить и, возможно, позволил бы продать в рабство.

— Нет, что ты! — возразил Редмунд. — Какое рабство. Тот идиот Боа решил действовать по своему усмотрению. Тебе предназначалась гораздо более важная роль, сестрица.

Не поняла… Я поморгала, пытаясь свыкнуться со звоном совершенно абсурдного слова в ушах.

Какая, к чёрту сестра?! Когда это мы успели породниться? От таких заявлений у меня даже в голове слегка поплыло. Я беспомощно глянула на Вилреда, а тот только покачал головой. Он уже обо всём знает? Похоже, знает и даже успел смириться. Лишь бы ему здесь не промыли мозги.

— Что ты несёшь! — возмутилась я не слишком-то, надо сказать, уверенно. — Я давно подозревала, что ты не в себе. А теперь убедилась окончательно.

Редмунд рассмеялся — как-то немного жутковато, в такой-то обстановочке. Прямо как злодей в плохом фильме. Только это была моя новая реальность, к которой приходилось привыкать.