На дорогу ушло больше суток. Что в это время происходило с Вилредом, я не знала. И тревога за принца, за всех драконов, которые ещё могли быть отравлены Пепельным, разъедала мне сердце.

Но я старалась не думать об этом, просто отдалась на волю драконицы, которая несла нас вперёд. А вид летящего рядом огромного Стального дракона наполнял меня уверенностью, что мы со всем справимся.

Оказалось, что Джуслы в храме не было: он ещё не вернулся из порученной Эдмером разведки. Но жрец Кайри верил, что с ним всё будет в порядке, и он вот-вот объявится. Повсюду вокруг храма виднелись следы недавнего землетрясения. Часть двутелых покинули долину, другие — остались. Сильно никто не пострадал, но многие испугались, что это повторится.

Теперь у нас появилась возможность здесь дождаться подкрепления от лордов.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я отправилась помогать местным женщинам с готовкой еды на огромную ораву мужчин, которые вот-вот должны были здесь появиться. Эдмер остался с Кайри в храме, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз.

И уже под ночь в долине поднялся шум. Большей частью засуетились здешние мальчишки, которые бросились к взрослым — докладывать о том, что вернулся Джусла.

— Как быстро вы прибыли, — первой он встретил меня, когда я вывалилась на улицу, в нетерпении глядя вдаль. — Только не говори, что ты ведёш-шь войско, а твой король прохлаждается на перине.

Он усмехнулся, внимательно оглядывая моё лицо. И в его почти змеиных глазах я видела лёгкое сожаление о том, что он снова меня встретил. Наверное, для всех было бы проще, если бы мой уход решил общие проблемы.

— Войска пока нет, ждём, когда прибудут изарды, которых отправили лорды, — я нахмурилась. — Постой, откуда ты знаешь?..

— Кайри многое видит в огне и дыме, — Джусла загадочно задрал глаза к небу. — Но я и не сомневался, что королём станет Эдмер. Когда вы сражалис-сь с Пепельным драконом, у нас тут снова всё тряслось. Хоть и не так сильно, когда он пробудился. Всё же это его земли.

И снова в его словах промелькнул упрёк. Или просто я стала такой мнительной?

— Пойдём, я провожу тебя в храм, Эдмер ждёт твоего возвращения.

Нас там и правда уже ждали. Некоторые из вернувшихся вместе с предводителем дуаваров уже сидели у огня. Кайри, уставший и озадаченный, смотрел в пламя, словно и сейчас пытался что-то в нём разглядеть. Эдмер тут же поймал меня за руку и, подтянув к себе, ткнулся губами в висок. Сейчас он совсем не походил на короля. Больше на путника, который задержался в дороге к очень важной цели. Цели, убегающей тем дальше, чем больше ты хочешь её догнать.

— Отыскали мы этот курган, — принялся рассказывать Джусла, когда все приготовились его слушать. — С помощью нашей пленной жрицы, как ни странно. Но, если вы представляли себе просто холм в костями внутри, то вы ошибались.

— Всё гораздо хуже? — Эдмер напрягся,сжав мою руку сильнее.

— Кто-то сильно постарался и раскопал этот холм. Кажется, это было дело не одного месяца. Теперь там что-то вроде колодца, из которого постоянно парит тёмной магией.

— Как Королевский огонь, только наоборот? — я взглянула на Эдмера. Тот пожал плечами. — Не потому ли Пепельный пробудился, что его потревожили? А не якобы что-то украли.

— Я уж не знаю, в чём там дело, — дуавар раздражённо ударил кончиком хвоста по земле. — Но вокруг теперь храм, немногим меньше этого. Там живёт много земритов. Я даже видел их предводительницу. Кажется, она лично там всем заправляет. И лично служит Пепельному. Кайри сказал, вы сражались с ним. И мы видели чёрную тучу, которая возвращалась в сторону кургана. Но вы не упокоили его окончательно, а может, и разозлили. Я оставил там пару наблюдателей. Если случится что-то примечательное, они перенесутся ко мне порталом.

— Если бы мы упокоили Пепельного окончательно, нас тут не было бы, — мрачно буркнул Эд. — Но мы поняли это не сразу. А теперь драконы болеют, и я не знаю, к чему это приведёт. Может, к отравлению всех источников.

— Тогда нам конец, — на миг прикрыл глаза Джусла. — Всем конец, не только вам. Но то, что мы видели там, действительно устрашающе.

Если огромный змеечеловек говорит, что это устрашающе, то можно только догадываться, что там творится.

— В храм никого не привозили, пока вы наблюдали?

Двутелые переглянулись, качая головами. А когда мы пересказали, что случилось с принцем, Джусла ударил кулаком в ладонь.

— Этот Хилд Фултах давно мне не нравится. Каким достойным человеком был его отец, и какая гниль выросла из его корней!

— Нам нужно отправиться в храм как можно скорее, — Эдмер поднялся на ноги. — Я боюсь опоздать. Думаю, Хилд появится там. Более того, он связан с самой предводительницей земритов, иначе они не позволяли бы себе так много вблизи от его владений. И он не обладал бы такими мощными магическими силами.

— Ты даже не знаешь, лорд, насколько предводительницы дуаваров сильные колдуньи, — вступил в разговор Кайри. — А если речь идёт о древней тёмной драконьей магии, которой не обладают даже изарды... Вам не справиться.

— Я принял силу Королевского огня, — напомнил Эдмер.

— Ты ещё не вошёл в силу. Король должен провести рядом с Источником достаточно времени, чтобы напитаться ей. А твои воины, даже самые лучшие, не выстоят долго возле кургана Пепельного. Я много об этом думал, многое отыскал в писаниях моего народа, когда они ещё видели угасание этих земель.

— И что ты предлагаешь? — тон драконолорда стал слегка угрожающим.

— Я отправлю посыльного к нашей предводительнице Тааре, — жрец воздел руки вверх, глянув в свод храма, словно обратился к наивысшей сущности. — Она поможет воинами, они присоединятся к нам по дороге. И я сам пойду с вами.

— Это может быть опасно, — усмехнулся Эдмер, оглядев жреца с головы до… хвоста. — Разве служители богов воюют?

— Сейчас я готов поступиться с некоторыми заветами богов, чтобы дальше они исполнялись гораздо лучше.

Больше обсуждать было нечего. Каждый из змеелюдей Джуслы готов был кинуться в бой с соседями, чтобы наконец на их земли вернулся покой и хотя бы относительное благополучие. Поэтому к предводительнице сайритов сразу отправили гонца, а остальные решили использовать оставшееся время, чтобы отдохнуть перед трудной дорогой.

На этот раз нам с Эдмером выделили одну келью на двоих. Не только потому что часть их разрушилась во время землетрясения. Джусла шепнул что-то здешней хозяйке, а по рассказам остальных женщин — возлюбленной самого Кайри — и та устроила нам с королём такие роскошные покои, что в походных условиях только мечтать. Главное, тут кровать была широкая, чтобы не лежать, как шпротины в банке, прижимаясь друг к другу.

Лежать мы, в общем-то и не собирались. Вернее, не смогли, хоть и пытались поскорее уснуть, чтобы отдохнуть получше. Ну как тут успокоиться, когда горячим боком ко мне прижимается наглое драконице, которое точно знает, что, если меня погладить вот тут и вот так приобнять, то я не устою!

Распробовала я, в общем, стального ящера, теперь за уши не оттащишь.

Утром я снова проснулась первой. Воздух тут такой, что ли… Пока Эдмер богатырским сном досыпал положенное, оделась спустилась к храму, чтобы приветствовать жрецада и воздать хоть какие-то молитвы здешним богам. Больше-то некому…

Кайри и правда был внутри, наставлял перед отбытием кого-то из своих младших помощников. Придётся оставлять его за главного.


Увидев меня, жрец отослал его и пополз навстречу.

— Волнуешься, королева? — спросил меня ещё издалека.

— Я не королева, — отчего-то отзвук его слов волнительной дрожью прокатился от груди по рукам до кончиков пальцев. — Я… соратница — так будет правильнее.

Губы жреца дрогнули в ироничной улыбке.

— Для вас сейчас настали непростые времена. Но это к лучшему. Преодолев их, вы станете ближе. Вы уже очень близки, это видно. И хорошо, что ты пришла.

Сейчас мне стало немного не по себе. У Кайри был такой вид, как будто он хочет сказать мне нечто важное.

— Ещё немного, и я стану недолюбливать жрецов. Вы часто говорите загадками, — еле отшутилась я.

Хоть шутить накануне столь важных событий вовсе не хотелось.

— Я просто хочу тебя предупредить. Будь осторожнее. И если твой король скажет тебе остаться в стороне, просто останься. Не перечь ему и не проявляй норов.

— Почему? — буркнула я, подозревая совсем нехорошее.

— Побереги его наследие. Да и себя заодно, ведь для него знать, что с тобой всё в порядке, лучшая поддержка. Не так ли? — Кайри прополз мимо меня и последовал дальше, заложив руки за спину.

Я повернулась следом за ним, пытаясь вникнуть в суть его слов.

— Постой… Подожди-ка! Что ты хочешь мне сказать? Что я…

Матерь драконья!

— Именно. Правда увидел это не я, — жрец оглянулся. — А моя Шаира.

— Она тоже колдунья? — я покачала головой.

Иначе как можно увидеть то, что даже тест из моего мира вряд ли определил бы всего через несколько дней после!

— Просто она женщина… — махнул рукой Кайри, но задумался и добавил: — И да, немного колдунья.

Он оставил меня в храме одну — наверное, чтобы я осознала и поразмыслила. Нет, информация, конечно, важная. Но зачем нужно было говорить мне сейчас! Зачем?





Глава 22





О том, на что мне намекнул Кайри и его благоверная, Эдмеру я не рассказала. Хоть мне и было немного стыдно за свою скрытность. Но это исключительно во благо! Сидеть на месте всё равно не смогу. Мне лучше видеть Эдмера, знать, что с ним и понимать, где я могу помочь, а где можно остаться в стороне и полюбоваться силой и мощью драконьего короля.

А моё новое положение… Его я и сама ещё не до конца осознала. Пока что оно было для меня чем-то сродни предсказанию гадалки. Я привыкла к другим способам подтверждения. Более современным, основанным на чём-то более мне понятном. А потому убедила себя в том, что мне стоит дождаться положенных сигналов от собственного тела.

Как это всё сложно! Ещё недавно я не планировала детей. Откуда бы и от кого им было взяться? А тут попала в лапы дракону, что называется…

Пока шли сборы в дорогу, Кайри, который постоянно попадался мне на глаза, загадочно молчал. К счастью, он не стал вываливать на Эдмера догадки своей жены. Предоставил право мне осуществить столь почётную миссию. Но, понимая, что я ничего драконокоролю не сказала, посматривал на меня с укором.

Стальному же пока было не до меня. Я невольно избегала его, находила себе сотню занятий, лишь бы не находиться бок о бок слишком долго.

Совесть грызла.

Но Эдмер на то и Эдмер, что его проницательность раздражала и восхищала меня в одинаковой степени. Наверняка он что-то почувствовал, хоть и не отдавал себе отчёта. Заметив мою лёгкую отстранённость, всё же отловил меня перед самым “вылетом” и запер дверь нашей временной комнаты, чтобы провести положенный мне инструктаж.

Впрочем, сейчас я уже не пыталась сбежать. Как без него!

— Думаю, просить тебя остаться здесь и дождаться моего возвращения — бесполезно, — предположил Эд с лёгкой улыбкой на губах.

— Вы действительно начинаете понимать меня всё лучше и лучше, ваше величество, — похвалила его, начиная волноваться. — Скажете остаться, я зубами вам в хвост вцеплюсь буду лететь так до самого места назначения.

— Неудовлетворённое однажды желание отходить тебя ремнём по мягкому месту порой возникает во мне с новой силой, — драконокороль жадным взглядом проследил за тем, как я как бы невзначай собираю волосы в пучок. — Но я ещё держусь. Поэтому, если не хочешь срыва, постарайся всё же не лезть в пекло.

— Куда мне лезть поперёк стольких хвостато-крылатых мужчин, — я успокаивающе погладила Эда по щеке. — Я останусь на более подходящем мне месте. На подхвате. И не говори, что я ни разу не была эффективна.

— Ты всегда эффективна. Порой даже слишком, — Эдмер повернул голову и коснулся губами моей ладони. — Это меня и беспокоит. Странно, но после твоего побега я часто ощущаю, что должен защитить тебя гораздо больше, чем раньше. Это немного… болезненное чувство. Поэтому просто будь неподалёку и отслеживай то момент, когда можно будет забрать Вилреда. Надеюсь, мы не опоздаем.