От шума, что он поднял, даже сайриты заволновались. Таара отдала приказ приблизиться к самому крыльцу, но я махнула рукой, останавливая их. Кто знает, что это за провокация. Лучше присмотреться.
— Твоё отрицание ничего не изменит, — вновь заговорил Редмунд. — Так и есть. К несчастью, ты моя сестра. Я мог бы рассказать тебе раньше, но для вскрытия всех карт мне не хватало некоторых элементов. Была велика опасность, что ты просто сбежишь, и я снова буду искать тебя невесть сколько. А сейчас всё… ну, или почти всё семейство в сборе. Только дождёмся Хилда.
Я помотала головой, понимая всё меньше и меньше, внутренне отрицая и пытаясь убедить себя в том, что всё это — попытка меня запутать и дезориентировать. Поэтому надо разобраться.
— Допустим, то, что ты говоришь, правда. О каком важном предложении Хилда идёт речь?
Редмунд крепче прижал к себе Вилреда и шагнул ко мне. Я отступила: так мне лучше видно.
— Род Фултахов правил долго, и нет причин менять десятилетиями сложившиеся устои, — начал он издалека. — Пепельный дракон может дать нам такую силу, о которой никто из королей не мог и мечтать. К тому же мы останемся живы, если примем власть. Ему лишь нужна наша помощь, подпитка нашей силой. Сейчас, когда он уже готов воцариться. Больше не будет этого унизительного момента, когда Перводракон лишает короля благословения и вынуждает покинуть трон.
— Значит, ты продолжаешь верить и утверждать, что каким-то образом относишься к роду Фултахов? — я усмехнулась, провоцируя его на большую откровенность.
Хотя, честно говоря, это бред какой-то!
— Я сын старшего принца Арнара, — гордо заявил Редмунд. — Но он предал мою мать в угоду мнению надменных драконов, которые не видели будущего в их союзе… Хоть я и считаю, что именно за такими союзами будущее.
В его словах прозвучала горькая обида, а многие его действия тут же окрасились в моих глазах оттенком мстительности. Утереть нос всем драконам и занять престол с покровительства Пепельного — чем не способ отыграться за все нанесённые ранее обиды?
Если разговоры о том, что принц Арнар и правда имел длительный роман с кем-то из земритских женщин...
— Ты можешь долго убеждать её в своей правоте, — вдруг раздался за спиной Редмунда уверенный женский голос.
Я вытянула шею, Вилред, поникнув, обернулся — и рядом с Редмундом остановилась женщина, которая, как и Таара, выглядела гораздо моложе своих лет. Она вполне могла бы сойти за старшую сестру змеедракона, но я уже поняла, что это его мать. По тому, с каким подобострастием он на неё уставился — как на богиню, не меньше! Так же, как и у Таары, у неё не было хвоста. Сейчас. Но предводительница сайритов в боевой форме была типичной двутелой. И эта, наверное, умеет так же перевоплощаться...
— Она должна понять и поверить, что именно такой исход правильный, — настоял её “сыначка”.
К слову, я пока ни во что не собиралась верить. И чем дальше, тем больше мне хотелось дать сигнал Тааре нападать. Пусть разнесут здесь всё на камни, а там, может, Эдмер подтянется, да и другие драконы — и сожгут всё дотла. Я не хотела больше видеть всё это перед собой. И слушать тоже.
— Прежде чем ты продолжишь её убеждать, — женщина оценивающе меня оглядела, — я не хочу, чтобы нам мешали.
Она взмахнула рукой, провела ею по дуге перед собой — и я скорее почувствовала, что что-то изменилось, чем увидела. Затем только осознала, что все звуки вокруг пропали, остался только треск пламени в чашах у входа и какой-то гул, что исходил из недр храма.
Таара и её дуавары кинулись вперёд, но сразу ударились в невидимую преграду. Некоторых отбросило назад силовым ударом, а храм окутало куполом, сотканным из множества молний. Похоже, это и есть хваление покровительство Пепельного.
Я оценила, смогу ли взлететь — кажется, это будет не так-то просто! Как и унести Вилреда.
— Я не причиню тебе вреда, — успокаивающе пообещала колдунья. Теперь у меня не осталось самых слабых сомнений, что это Юмра — предводительница земритов.
Вот повезло-то мне, так повезло!
— Тогда зачем это всё?
— Я хочу, чтобы ты узнала правду о своём отце и, может быть, взглянула на всё происходящее с другой стороны, — она жестом пригласила меня войти в храм.
Да конечно! Так я и пошла туда, откуда, возможно, не смогу выбраться. Поэтому с места не сдвинулась, наблюдая, как сайриты отходят от грозовой стены, видимо, собираясь приступить к другому плану. Таара должна справиться! А мне остаётся только выиграть время.
— Я слушаю, а решать, верить или нет, буду после.
Редмунд с матушкой переглянулись, и она продолжила:
— Наверное, ты уже слышала о том, что случилось с принцем Арнаром? Ну конечно, слышала… Повторять эту легенду я не стану. А вот предыстория может показаться тебе любопытной, не так ли? — земритка прошествовала мимо меня в одну и другую сторону. — Прошло столько лет… Я почти перестала об этом вспоминать. А когда-то и вовсе верила, что всё у нас с Арнаром будет прекрасно. Всё сложится… Я была такого же возраста, что и ты сейчас. Верила каждому его слову и даже не заметила, как всё начало меняться — в худшую сторону. Когда Арнар узнал, что я ношу его ребёнка, вместо того, чтобы объявить об этом отцу и побороться за нас, он отступил. Исполнил приказ короля оставить меня и забыть обо всём, что нас связывало.
— И ты захотела убить его? — я слегка приблизилась, готовясь в случае чего схватить Вилреда и уносить отсюда крылья.
— То, что ты, его младшая дочь, стоишь здесь, говорит о том, что убить его мне не удалось, — Юмра коротко рассмеялась. — Живучий он оказался. Или удачливый. Услышав его решение порвать со мной, я очень разозлилась. Ещё бы! А кто не разозлился бы на моём месте?! К счастью, возможности у меня были обширнее, чем у других женщин, которые постоянно оказываются в такой же скверной ситуации. Поэтому… я обратилась к единственной силе, которая могла мне помочь. К Пепельному дракону, который владеет всеми этими землями сотни лет. А ведь мы всегда так мало задумывались над этим. Просто жили среди курганов, рядом с его усыпальницей, где сокрыто столько силы! — земритка помолчала, остановившись рядом с сыном. Сжала его плечо пальцами, а тот кивнул. — Я наслала на Арнара сильнейшую бурю, которая настигла его над Дрожащими горами. Но она привела совсем не к тем последствиям, которых я ожидала. — Юмра выдержала театральную паузу. — Он всего лишь попал в другой мир.
Всего лишь… Я покачала головой. Она говорит об этом с таким сожалением, словно до сих пор желает ему смерти!
— И ты знала об этом сразу?
— Нет, узнала только через много лет, — предводительница отвлеклась, подпитав защитную стену, над которой билась Таара, новой порцией неведомой силы.
Нужно рассредоточить её внимание!
— Если тебя это утешит, нас с мамой он тоже бросил, — проговорила я. — Но при чём тут Вилеред? Разве ребёнок виноват?
— Весь род Фултахов имеет к этому отношение, — пожала плечами Юмра. — Вы все связаны одной кровью. И через вашу кровь вы теперь связаны с Пепельным драконом. Редмунд уже принял частицу его силы, впустил, чтобы дать ему дорогу в мир живых. Да, отец не дал ему душу дракона, которой он заслуживал. Но мы взяли её сами...
— Постойте-постойте, — я вскинула руку, останавливая её рассказ. — Значит, это вы стащили душу дракона из кургана? Поэтому Пепельный пробудился?
— Нам нужен был толчок к тому, чтобы он пробудился, — с несказанной гордостью в глазах сообщила Юмра. — И нам удалось! Это временные меры. Скоро Редмунд получит ипостась гораздо сильнее.
Временные меры, значит… Которые стоили нам с Эдмером и драконьим лордам столько нервных клеток! Вот, кто тут вор! Так почему бы нам не вернуть эту душу Пепельному прямо сейчас? Может, он подобреет?
— Ради собственных прихотей вы всё перевернули с ног на голову, — угрожающе процедила я.
Соприкоснулась со своей драконицей разумами и велела приготовиться. Она была не против откусить пару загребущих конечностей супостатам и наполнила тело приятным, звенящим напряжением.
— Мы отдадим ему в дар другую душу, десятки душ драконов, — ответил за мать Редмунд. — Какая ему разница?
— Ему, может, и никакой, а мне есть, — я опустила взгляд на Вилреда. Он смотрел на меня исподлобья и всё так же молчал, словно на него наслали онемение.
Но в его глазах стояло удивительно ясное выражение решимости. Не знаю, чью душу эти чокнутые приготовили для Пепельного — его или мою. А может, замахнулись на самого короля? Хотя вряд ли сейчас при соединении с Королевским источником Эдмер будет лёгкой добычей. Значит, я или принц…
Может, для этого меня отыскали и вытащили в этот мир. Может, своим уходом отец хотел меня защитить… Где он сейчас? Я понятия не имела.
Юмра, напряжённо наблюдала за моими перемещениями по крыльцу и, наверное, поэтому, слегка утратила контроль за тем, что творилось вокруг. Уговорить меня “принять” Пепельного дракона ей не удалось — и она это поняла. А значит, тянуть время больше не удастся. Из храма к нам выползли ещё земриты — защищённые тяжёлой бронёй, вооружённые до кончиков хвостов.
Я чувствовала искрящуюся, чуть колючую энергию Таары, которая нарастала, просачивалась сквозь щит, словно бы дробила его на осколки. И тут он рухнул. Молнии погасли, со всех сторон в уши хлынули звуки сражения, ор и шорох десятков чешуйчатых хвостов по земле.
И тогда Вилред обернулся. Вернее, начал оборот: это не всегда получалосьу него ловко и быстро. Силовой щит у небольшого дракончика был слабым, однако, развернувшись, он всё же заставил Редмунда отшатнуться. Тот выпустил руку принца, словно обжёгся. Спохватился быстро, но момент был упущен.
Оказывается, за то время, что я не видела ипостась Вилреда, он значительно подрос! Клацнув зубами возле стратегически важного мужского места Редмунда, зеленоватый ящер дал дёру.
Сайриты хлынули на крыльцо и сразу сцепились с охраной храма. Таара бросилась на Юмру, не давая ей вновь обратиться к магии, а та мгновенно приняла устрашающую боевую форму, сравнявшись с ней в размерах. Ну и я не стала терять время даром: тоже перекинулась в драконицу, оглушив силовым щитом нескольких спешащих ко мне вражеских змеелюдей.
Вилред уже поднялся в воздух. Юмра изловчилась и начала раворачивать новый купол. Он, словно зонтик фонтана спускался с вершины кургана к земле и постепенно отрезал нам путь. Принцу не успеть! Крылья слишком маленькие. Я догнала его — и он проворно вцепился коготками мне в загривок. Подгоняя меня, нетерпеливым верещанием, продолжил работать крыльями, словно это могло как-то нас ускорить. Как будто это он нёс меня, а не я его!
И тут что-то дёрнуло драконицу за заднюю лапу. Мы кувыркнулись, теряя воздушную опору, камнем понеслись вниз. Принц впился коготками в мою шкуру ещё сильнее. Если бы я была человеком, у меня сейчас даже слёзы на глазах выступили бы. С трудом мы выровняли полёт и снова бросились к границе магической завесы.
Оказалось, гадский Редмунд тоже взлетел, и теперь пытался остановить нас. Утешала мысль, что его дракон меньше моего. Довольно заметно. Но и владел он им лучше. У них вообще была более слаженная команда. Шутка ли! Управляться и с змеиным обликом, и с драконьим. Думаю, для этого нужна большая концентрация — и Редмунд неплохо её натренировал.
Как бы то ни было, а время мы упустили, Редмунд затормозил нас и не позволил подняться достаточно высоко, чтобы не попасть под купол.
Ах так! Я развернулась и со всей силы зарядила ему лапами в голову. Попала не слишком точно, но он всё равно отстал.
Однако через пару махов крыльями, я поняла, что всё… Мы снова в ловушке. Редмунд напал с хвоста, попытался стащить меня на землю. Вилред болтался на моей спине, как рюкзак из драконьей кожи, и только досадливо попискивал. Пару раз он всё же оторвался от меня и попытался вцепиться Редмунду в морду, но тот уворачивался — и дракончик возвращался ко мне, ругаясь и пыхтя.
Так! Что я ешё могу предпринять, чтобы всё это закончилось?
Внизу шла битва за храм. Часть сайритов осталась отрезанной от основного войска Таары и теперь занялась тем, что не подпускала противника близко, перехватывала позиции. Если не завладеть арбалетами, подоспевшим драконам придётся плохо.
Возня в попытке отбиться от Редмунда забирала много сил. Пару раз драконица пыхнула на него огнём, но это было почти бесполезно, хоть и задержало на пару секунд. С большим трудом и остановками я приближалась к верхушке кургана, откуда истекала защитная магия, пытаясь понять, как могу использовать ситуацию себе на пользу.
Будем пробовать…
Взмахом крыла я согнала с себя Вилреда и на драконьем велела ему убираться отсюда подальше — насколько сможет. Принц ещё повертелся рядом, но включил наконец благоразумие и улетел. Редмунд этого, кажется не заметил.
Пока он догонял меня после очередной атаки, я даже успела заглянуть в колодец силы Пепельного. Такой чёрный, что в нём запросто потерялась бы самая чёрная кошка. Соваться туда вовсе не хотелось. Зато драконица, проигнорировав мои увещевания, попыталась преодолеть купол. Нас неслабо так шандарахнуло молниями и отшвырнуло прямо навстречу Редмунду. Тот, конечно, с радостью воспользовался этой возможностью и вцепился в меня когтями, зубами и всем, чем только можно было вцепиться.
Больно!
Чем больше мы боролись, тем стремительнее гасли силы. Словно чья-то недобрая воля поглощала их, истощая гораздо быстрее обычного.
И как теперь скинуть с себя эту чешуйчатую пиявку? Мы вместе понеслись вниз. Я мешала лететь ему, он — мне. Вместе мы рухнули на склоне кургана, закувыркались вниз, роя землю лапами, носами и крыльями. Если бы я могла нецензурно выражаться в облике дракона, ей богу, Редмунд уже умер бы от кровотечения из ушей. Это была бы весьма подходящая и достаточно позорная для него смерть.
К счастью, до того, как остановиться, я успела перевернуться так, чтобы оказаться сверху. Вдавила землистого ящера в почву, особо упирая на голову. Острые когти полосовали ему шкуру. И хоть я никогда не отличалась жестокостью, сейчас мне просто хотелось раздавить его. Жаль, массы не хватало. И чего я точно не ожидала, что он возьмёт и обернётся змеечеловеком. В мгновение ока он выскользнул из моей хватки, отполз в сторону и снова перекинулся в дракона.
Да чтоб его, фокусника!
Я такой сноровки в обороте туда-сюда ещё не наработала, поэтому скачками попыталась его настичь. О увернулся и вцепился мне в шею зубами. В глазах потемнело. Редмунд потащил меня вверх, но задачка была не из тех, что решаются на раз-два. Я упиралась, сопротивлялась, стараясь делать это так осторожно, чтобы он вконец не разорвал мне горло.
Вопреки моим предостережениям, Вилред вернулся. Небольшим снарядом он упал прямо на морду атакующему дракону и, судя по тому, что тот зарычал и отпустил меня — попал принц почти по глазам.
И тут мы похоже, оба окончательно истощились. Я потеряла связь с ипостасью, которая смылась зализывать раны и вообще затихла так, будто её и не было. Как хорошо, что сила повреждений не переносится на человека в том же объёме, иначе я тут же и померла бы. Рваные царапины от зубов на шее драконицы обернулись болезненными, но не смертельными — на моей. От боли, хлынувшей по телу, я всё равно осела на землю, осторожно зажимая кровоточащие борозды. Ни ногой шевельнуть, ни рукой...
Редмунд, закрывая лицо руками, катался где-то в стороне. А когда поднял голову, чтобы отыскать меня, стало видно, что расцарапан он весьма неприятно. Вилред снова попытался на него напасть. Но в змеиной форме Редмунд был сильнее обычного человека, поэтому, хоть поймать его и не смог, с силой отшвырнул в сторону.
Дракончик перекувыркнулся через голову и шлёпнулся на изрытую когтями землю.
— Вот же скотина! — заорала я, вскакивая на ноги.
Стараясь снова призвать драконицу, бросилась к змеещу. Но моя вредная ящерица отзывалась вяло и явно не желала выбираться наружу. Мда… Нам ещё предстоит выстроить лучшее взаимопонимание… Жаль, что я не успела сделать это до дня “икс”.
Однако что-то от зверя во мне ещё задержалось. Я налетела на Редмунда и выхватила из ножен, что висели у его бедра, длинный тесак. Махнула им — змеечеловек отшатнулся.
— Ты чего? — оскалился он. — Нехорошо нападать на брата.
— Твоё отрицание ничего не изменит, — вновь заговорил Редмунд. — Так и есть. К несчастью, ты моя сестра. Я мог бы рассказать тебе раньше, но для вскрытия всех карт мне не хватало некоторых элементов. Была велика опасность, что ты просто сбежишь, и я снова буду искать тебя невесть сколько. А сейчас всё… ну, или почти всё семейство в сборе. Только дождёмся Хилда.
Я помотала головой, понимая всё меньше и меньше, внутренне отрицая и пытаясь убедить себя в том, что всё это — попытка меня запутать и дезориентировать. Поэтому надо разобраться.
— Допустим, то, что ты говоришь, правда. О каком важном предложении Хилда идёт речь?
Редмунд крепче прижал к себе Вилреда и шагнул ко мне. Я отступила: так мне лучше видно.
— Род Фултахов правил долго, и нет причин менять десятилетиями сложившиеся устои, — начал он издалека. — Пепельный дракон может дать нам такую силу, о которой никто из королей не мог и мечтать. К тому же мы останемся живы, если примем власть. Ему лишь нужна наша помощь, подпитка нашей силой. Сейчас, когда он уже готов воцариться. Больше не будет этого унизительного момента, когда Перводракон лишает короля благословения и вынуждает покинуть трон.
— Значит, ты продолжаешь верить и утверждать, что каким-то образом относишься к роду Фултахов? — я усмехнулась, провоцируя его на большую откровенность.
Хотя, честно говоря, это бред какой-то!
— Я сын старшего принца Арнара, — гордо заявил Редмунд. — Но он предал мою мать в угоду мнению надменных драконов, которые не видели будущего в их союзе… Хоть я и считаю, что именно за такими союзами будущее.
В его словах прозвучала горькая обида, а многие его действия тут же окрасились в моих глазах оттенком мстительности. Утереть нос всем драконам и занять престол с покровительства Пепельного — чем не способ отыграться за все нанесённые ранее обиды?
Если разговоры о том, что принц Арнар и правда имел длительный роман с кем-то из земритских женщин...
— Ты можешь долго убеждать её в своей правоте, — вдруг раздался за спиной Редмунда уверенный женский голос.
Я вытянула шею, Вилред, поникнув, обернулся — и рядом с Редмундом остановилась женщина, которая, как и Таара, выглядела гораздо моложе своих лет. Она вполне могла бы сойти за старшую сестру змеедракона, но я уже поняла, что это его мать. По тому, с каким подобострастием он на неё уставился — как на богиню, не меньше! Так же, как и у Таары, у неё не было хвоста. Сейчас. Но предводительница сайритов в боевой форме была типичной двутелой. И эта, наверное, умеет так же перевоплощаться...
— Она должна понять и поверить, что именно такой исход правильный, — настоял её “сыначка”.
К слову, я пока ни во что не собиралась верить. И чем дальше, тем больше мне хотелось дать сигнал Тааре нападать. Пусть разнесут здесь всё на камни, а там, может, Эдмер подтянется, да и другие драконы — и сожгут всё дотла. Я не хотела больше видеть всё это перед собой. И слушать тоже.
— Прежде чем ты продолжишь её убеждать, — женщина оценивающе меня оглядела, — я не хочу, чтобы нам мешали.
Она взмахнула рукой, провела ею по дуге перед собой — и я скорее почувствовала, что что-то изменилось, чем увидела. Затем только осознала, что все звуки вокруг пропали, остался только треск пламени в чашах у входа и какой-то гул, что исходил из недр храма.
Таара и её дуавары кинулись вперёд, но сразу ударились в невидимую преграду. Некоторых отбросило назад силовым ударом, а храм окутало куполом, сотканным из множества молний. Похоже, это и есть хваление покровительство Пепельного.
Я оценила, смогу ли взлететь — кажется, это будет не так-то просто! Как и унести Вилреда.
— Я не причиню тебе вреда, — успокаивающе пообещала колдунья. Теперь у меня не осталось самых слабых сомнений, что это Юмра — предводительница земритов.
Вот повезло-то мне, так повезло!
— Тогда зачем это всё?
— Я хочу, чтобы ты узнала правду о своём отце и, может быть, взглянула на всё происходящее с другой стороны, — она жестом пригласила меня войти в храм.
Да конечно! Так я и пошла туда, откуда, возможно, не смогу выбраться. Поэтому с места не сдвинулась, наблюдая, как сайриты отходят от грозовой стены, видимо, собираясь приступить к другому плану. Таара должна справиться! А мне остаётся только выиграть время.
— Я слушаю, а решать, верить или нет, буду после.
Редмунд с матушкой переглянулись, и она продолжила:
— Наверное, ты уже слышала о том, что случилось с принцем Арнаром? Ну конечно, слышала… Повторять эту легенду я не стану. А вот предыстория может показаться тебе любопытной, не так ли? — земритка прошествовала мимо меня в одну и другую сторону. — Прошло столько лет… Я почти перестала об этом вспоминать. А когда-то и вовсе верила, что всё у нас с Арнаром будет прекрасно. Всё сложится… Я была такого же возраста, что и ты сейчас. Верила каждому его слову и даже не заметила, как всё начало меняться — в худшую сторону. Когда Арнар узнал, что я ношу его ребёнка, вместо того, чтобы объявить об этом отцу и побороться за нас, он отступил. Исполнил приказ короля оставить меня и забыть обо всём, что нас связывало.
— И ты захотела убить его? — я слегка приблизилась, готовясь в случае чего схватить Вилреда и уносить отсюда крылья.
— То, что ты, его младшая дочь, стоишь здесь, говорит о том, что убить его мне не удалось, — Юмра коротко рассмеялась. — Живучий он оказался. Или удачливый. Услышав его решение порвать со мной, я очень разозлилась. Ещё бы! А кто не разозлился бы на моём месте?! К счастью, возможности у меня были обширнее, чем у других женщин, которые постоянно оказываются в такой же скверной ситуации. Поэтому… я обратилась к единственной силе, которая могла мне помочь. К Пепельному дракону, который владеет всеми этими землями сотни лет. А ведь мы всегда так мало задумывались над этим. Просто жили среди курганов, рядом с его усыпальницей, где сокрыто столько силы! — земритка помолчала, остановившись рядом с сыном. Сжала его плечо пальцами, а тот кивнул. — Я наслала на Арнара сильнейшую бурю, которая настигла его над Дрожащими горами. Но она привела совсем не к тем последствиям, которых я ожидала. — Юмра выдержала театральную паузу. — Он всего лишь попал в другой мир.
Всего лишь… Я покачала головой. Она говорит об этом с таким сожалением, словно до сих пор желает ему смерти!
— И ты знала об этом сразу?
— Нет, узнала только через много лет, — предводительница отвлеклась, подпитав защитную стену, над которой билась Таара, новой порцией неведомой силы.
Нужно рассредоточить её внимание!
— Если тебя это утешит, нас с мамой он тоже бросил, — проговорила я. — Но при чём тут Вилеред? Разве ребёнок виноват?
— Весь род Фултахов имеет к этому отношение, — пожала плечами Юмра. — Вы все связаны одной кровью. И через вашу кровь вы теперь связаны с Пепельным драконом. Редмунд уже принял частицу его силы, впустил, чтобы дать ему дорогу в мир живых. Да, отец не дал ему душу дракона, которой он заслуживал. Но мы взяли её сами...
— Постойте-постойте, — я вскинула руку, останавливая её рассказ. — Значит, это вы стащили душу дракона из кургана? Поэтому Пепельный пробудился?
— Нам нужен был толчок к тому, чтобы он пробудился, — с несказанной гордостью в глазах сообщила Юмра. — И нам удалось! Это временные меры. Скоро Редмунд получит ипостась гораздо сильнее.
Временные меры, значит… Которые стоили нам с Эдмером и драконьим лордам столько нервных клеток! Вот, кто тут вор! Так почему бы нам не вернуть эту душу Пепельному прямо сейчас? Может, он подобреет?
— Ради собственных прихотей вы всё перевернули с ног на голову, — угрожающе процедила я.
Соприкоснулась со своей драконицей разумами и велела приготовиться. Она была не против откусить пару загребущих конечностей супостатам и наполнила тело приятным, звенящим напряжением.
— Мы отдадим ему в дар другую душу, десятки душ драконов, — ответил за мать Редмунд. — Какая ему разница?
— Ему, может, и никакой, а мне есть, — я опустила взгляд на Вилреда. Он смотрел на меня исподлобья и всё так же молчал, словно на него наслали онемение.
Но в его глазах стояло удивительно ясное выражение решимости. Не знаю, чью душу эти чокнутые приготовили для Пепельного — его или мою. А может, замахнулись на самого короля? Хотя вряд ли сейчас при соединении с Королевским источником Эдмер будет лёгкой добычей. Значит, я или принц…
Может, для этого меня отыскали и вытащили в этот мир. Может, своим уходом отец хотел меня защитить… Где он сейчас? Я понятия не имела.
Юмра, напряжённо наблюдала за моими перемещениями по крыльцу и, наверное, поэтому, слегка утратила контроль за тем, что творилось вокруг. Уговорить меня “принять” Пепельного дракона ей не удалось — и она это поняла. А значит, тянуть время больше не удастся. Из храма к нам выползли ещё земриты — защищённые тяжёлой бронёй, вооружённые до кончиков хвостов.
Я чувствовала искрящуюся, чуть колючую энергию Таары, которая нарастала, просачивалась сквозь щит, словно бы дробила его на осколки. И тут он рухнул. Молнии погасли, со всех сторон в уши хлынули звуки сражения, ор и шорох десятков чешуйчатых хвостов по земле.
И тогда Вилред обернулся. Вернее, начал оборот: это не всегда получалосьу него ловко и быстро. Силовой щит у небольшого дракончика был слабым, однако, развернувшись, он всё же заставил Редмунда отшатнуться. Тот выпустил руку принца, словно обжёгся. Спохватился быстро, но момент был упущен.
Оказывается, за то время, что я не видела ипостась Вилреда, он значительно подрос! Клацнув зубами возле стратегически важного мужского места Редмунда, зеленоватый ящер дал дёру.
Сайриты хлынули на крыльцо и сразу сцепились с охраной храма. Таара бросилась на Юмру, не давая ей вновь обратиться к магии, а та мгновенно приняла устрашающую боевую форму, сравнявшись с ней в размерах. Ну и я не стала терять время даром: тоже перекинулась в драконицу, оглушив силовым щитом нескольких спешащих ко мне вражеских змеелюдей.
Вилред уже поднялся в воздух. Юмра изловчилась и начала раворачивать новый купол. Он, словно зонтик фонтана спускался с вершины кургана к земле и постепенно отрезал нам путь. Принцу не успеть! Крылья слишком маленькие. Я догнала его — и он проворно вцепился коготками мне в загривок. Подгоняя меня, нетерпеливым верещанием, продолжил работать крыльями, словно это могло как-то нас ускорить. Как будто это он нёс меня, а не я его!
И тут что-то дёрнуло драконицу за заднюю лапу. Мы кувыркнулись, теряя воздушную опору, камнем понеслись вниз. Принц впился коготками в мою шкуру ещё сильнее. Если бы я была человеком, у меня сейчас даже слёзы на глазах выступили бы. С трудом мы выровняли полёт и снова бросились к границе магической завесы.
Оказалось, гадский Редмунд тоже взлетел, и теперь пытался остановить нас. Утешала мысль, что его дракон меньше моего. Довольно заметно. Но и владел он им лучше. У них вообще была более слаженная команда. Шутка ли! Управляться и с змеиным обликом, и с драконьим. Думаю, для этого нужна большая концентрация — и Редмунд неплохо её натренировал.
Как бы то ни было, а время мы упустили, Редмунд затормозил нас и не позволил подняться достаточно высоко, чтобы не попасть под купол.
Ах так! Я развернулась и со всей силы зарядила ему лапами в голову. Попала не слишком точно, но он всё равно отстал.
Однако через пару махов крыльями, я поняла, что всё… Мы снова в ловушке. Редмунд напал с хвоста, попытался стащить меня на землю. Вилред болтался на моей спине, как рюкзак из драконьей кожи, и только досадливо попискивал. Пару раз он всё же оторвался от меня и попытался вцепиться Редмунду в морду, но тот уворачивался — и дракончик возвращался ко мне, ругаясь и пыхтя.
Так! Что я ешё могу предпринять, чтобы всё это закончилось?
Внизу шла битва за храм. Часть сайритов осталась отрезанной от основного войска Таары и теперь занялась тем, что не подпускала противника близко, перехватывала позиции. Если не завладеть арбалетами, подоспевшим драконам придётся плохо.
Возня в попытке отбиться от Редмунда забирала много сил. Пару раз драконица пыхнула на него огнём, но это было почти бесполезно, хоть и задержало на пару секунд. С большим трудом и остановками я приближалась к верхушке кургана, откуда истекала защитная магия, пытаясь понять, как могу использовать ситуацию себе на пользу.
Будем пробовать…
Взмахом крыла я согнала с себя Вилреда и на драконьем велела ему убираться отсюда подальше — насколько сможет. Принц ещё повертелся рядом, но включил наконец благоразумие и улетел. Редмунд этого, кажется не заметил.
Пока он догонял меня после очередной атаки, я даже успела заглянуть в колодец силы Пепельного. Такой чёрный, что в нём запросто потерялась бы самая чёрная кошка. Соваться туда вовсе не хотелось. Зато драконица, проигнорировав мои увещевания, попыталась преодолеть купол. Нас неслабо так шандарахнуло молниями и отшвырнуло прямо навстречу Редмунду. Тот, конечно, с радостью воспользовался этой возможностью и вцепился в меня когтями, зубами и всем, чем только можно было вцепиться.
Больно!
Чем больше мы боролись, тем стремительнее гасли силы. Словно чья-то недобрая воля поглощала их, истощая гораздо быстрее обычного.
И как теперь скинуть с себя эту чешуйчатую пиявку? Мы вместе понеслись вниз. Я мешала лететь ему, он — мне. Вместе мы рухнули на склоне кургана, закувыркались вниз, роя землю лапами, носами и крыльями. Если бы я могла нецензурно выражаться в облике дракона, ей богу, Редмунд уже умер бы от кровотечения из ушей. Это была бы весьма подходящая и достаточно позорная для него смерть.
К счастью, до того, как остановиться, я успела перевернуться так, чтобы оказаться сверху. Вдавила землистого ящера в почву, особо упирая на голову. Острые когти полосовали ему шкуру. И хоть я никогда не отличалась жестокостью, сейчас мне просто хотелось раздавить его. Жаль, массы не хватало. И чего я точно не ожидала, что он возьмёт и обернётся змеечеловеком. В мгновение ока он выскользнул из моей хватки, отполз в сторону и снова перекинулся в дракона.
Да чтоб его, фокусника!
Я такой сноровки в обороте туда-сюда ещё не наработала, поэтому скачками попыталась его настичь. О увернулся и вцепился мне в шею зубами. В глазах потемнело. Редмунд потащил меня вверх, но задачка была не из тех, что решаются на раз-два. Я упиралась, сопротивлялась, стараясь делать это так осторожно, чтобы он вконец не разорвал мне горло.
Вопреки моим предостережениям, Вилред вернулся. Небольшим снарядом он упал прямо на морду атакующему дракону и, судя по тому, что тот зарычал и отпустил меня — попал принц почти по глазам.
И тут мы похоже, оба окончательно истощились. Я потеряла связь с ипостасью, которая смылась зализывать раны и вообще затихла так, будто её и не было. Как хорошо, что сила повреждений не переносится на человека в том же объёме, иначе я тут же и померла бы. Рваные царапины от зубов на шее драконицы обернулись болезненными, но не смертельными — на моей. От боли, хлынувшей по телу, я всё равно осела на землю, осторожно зажимая кровоточащие борозды. Ни ногой шевельнуть, ни рукой...
Редмунд, закрывая лицо руками, катался где-то в стороне. А когда поднял голову, чтобы отыскать меня, стало видно, что расцарапан он весьма неприятно. Вилред снова попытался на него напасть. Но в змеиной форме Редмунд был сильнее обычного человека, поэтому, хоть поймать его и не смог, с силой отшвырнул в сторону.
Дракончик перекувыркнулся через голову и шлёпнулся на изрытую когтями землю.
— Вот же скотина! — заорала я, вскакивая на ноги.
Стараясь снова призвать драконицу, бросилась к змеещу. Но моя вредная ящерица отзывалась вяло и явно не желала выбираться наружу. Мда… Нам ещё предстоит выстроить лучшее взаимопонимание… Жаль, что я не успела сделать это до дня “икс”.
Однако что-то от зверя во мне ещё задержалось. Я налетела на Редмунда и выхватила из ножен, что висели у его бедра, длинный тесак. Махнула им — змеечеловек отшатнулся.
— Ты чего? — оскалился он. — Нехорошо нападать на брата.