Я ощутила всплеск его тревоги и разочарования. Похоже, мы не успевали. Между чешуйками Стального лорда полыхнул призрачный свет, собрался в груди пульсирующим сгустком — и он издал совершенно особенный рёв. От него у меня внутри всё содрогнулось от страха и восторга одновременно. Похоже, это какой-то призыв!

Упругой волной он метнулся к Файрвелу. И через пару мгновений оттуда донёсся такой же мощный ответ.

Знать не знала, что изарды и так могут! Что-то вроде общей мобилизации.

Кажется, этот обмен позывными озадачил даже самого Пепельного. “Туча” слегка отстала, остановилась, нависнув непредсказуемой угрозой не больше чем за километр до замковых стен. Я даже глазам своим не поверила.

Король и лорды встречали нас на главной террасе. Никто ещё не обратился, но все готовы были сделать это в любой миг. Здесь был даже Хилд Фултах, который не мог принимать участие в возрождении Королевского источника, но мог стать наблюдателем.

— Что происходит? — Деалла указал взглядом на застывший в небе сгусток мглы.

— На огромного дракона это не похоже, — скептически заметил Речной лорд, щурясь. — Или таким образом Эдмер Ларран решил нас задержать? Мы и так ждём его слишком долго!

Самый старший из лордов сейчас походил на сварливого деда.

— А мейт Керн тут что делает? — Хилд поморщился, словно увидел перед собой особо мерзкую гусеницу. — Ему запрещено приближаться к источнику!

— Как и тебе, — не остался в долгу каменнейший. — Может, я взглянуть хочу и убедиться собственными глазами, что ритуал прошёл честно.

— Сам нечист на руку, так и других подозреваешь? — продолжил ссору Фултах.

Эдмер взглянул на него недобро: о сыне короля мы знали больше остальных. За ним нужен глаз да глаз.

— Это, — Эдмер указал на потерявшего форму Пепельного, — недавно было огромным драконом. Думаю, его ещё останавливает защита Файрвела. Но она уже спадает, Источник больше не подпитывает её.

— Я почувствовала намерения Пепельного дракона, — дополнила я его слова. — И они совсем не добрые. Он как будто отравляет всё вокруг. А что будет, когда он заполнит собой Колодец?

— Значит, нам нужно поторопиться, — хмыкнул драконоэльф.

Выглядел он уже гораздо лучше, раны совсем затянулись. Но едва стихли его слова, а лорды собрались вернуться к Колодцу, как серая туча зашевелилась, начала меняться, вытягиваться. С её “брюха” к земле потянулась воронка наподобие смерча. Скоро она превратилась в драконий хвост, а всё остальное приняло очертания огромного ящера. Всё вокруг словно бы заискрило. Мельчайшие вспышки-молнии наполнили воздух — и я чётко увидела купол силы вокруг замка. Но он становился всё прозрачнее.

— Проклятье! — выдохнул кто-то.

— А я что вам говорил! — крикнул Эдмер сквозь рёв, что заполнил всё вокруг. — Он поглощает защиту замка и набирает силу.

И в тот же миг вся стража на террасе и ближних башнях попадала ниц, содрогаясь от неконтролируемого ужаса. Это что за эффект такой? Подчинение, наведение страха на врага?

И если до этого я ещё сомневалась, что Пепельный дракон такое уж зло, каким мы его вообразили, то теперь — перестала.

Как только купол совсем растворился, Пепельный ринулся вперёд, на ходу рассыпаясь на несколько копий. Но стоило только вглядеться, как становилось понятно: они все разные. Как будто он принёс с собой души других драконов и теперь обратил их все против нас.

— Реджи, оставайся здесь! Прячься в замке, если станет опасно, — Эдмер схватил меня за плечо и тряхнул. — Тургар тебя прикроет.

— Мы задержим его. К источнику придётся подходить по одному и проверять, от кого он разгорится! — Деалла быстрым шагом направился к краю террасы. — Первым пусть идёт Балдрик Эон. По старшинству. Остальные за мной!

Другого выхода у нас не было. Лезть на рожон я не собиралась, пусть мне очень хотелось помочь хоть чем-то. Но я прекрасно понимала, что не смогу. Глупо это не признавать и равнять себя с сильнейшими изардами.

Однако буду на подхвате и если что — вмешаюсь.

Все лорды обернулись. Речной — ринулся к Источнику, остальные встретили стремительно приближающиеся фигуры драконов. Я понятия не имела, как они собираются их останавливать. Скоро фигуры перестали быть дымными, уплотнились и превратились в настоящих ящеров. По крайней мере, они такими выглядели.

Лишь Пепельный ещё оставался клубящимся сгустком и, пока подручные отвлекали лордов, он ринулся следом за Речным.

У самых стен его встретил огромный золотой дракон, в которого обратился Деалла. Стража так и не поднималась с колен. К огромным арбалетам, установленным на башнях, некому было подойти. Вряд ли болты могли навредить Пепельному Перводракону, а вот его подручным — кто знает?

В любом случае, оставаться в бездействии я не могла. Тургар, которому велено было меня охранять, встал было на пути, грозно рыкнув.

— В угол поставлю! — я почти соприкоснулась с ним нос к носу.

Теперь я уже не просто человек, а драконица, чуть меньше, чем здоровяк, но всё равно большая. Покусаю неслабо! Похоже, Тургар это понял, заворчал и, прикрывая меня крылом, пропустил дальше.

Я бросилась через террасу к ближайшей башне, чтобы попытаться поддержать лордов. Пусть и оказалось, что они гораздо сильнее, чем я о них думала. Не просто драконы, а магические существа, которые крушили врагов не только зубами и когтями, но и вспышками силы.

Там, где шла битва Золотого дракона и Пепельного всё окуталось коконом молний и сияния. То и дело фигура короля показывалась из общего сгустка, а потом снова ныряла во мглу. Пока я поднималась на башню, не видела, что происходит.

Но оказалось, прислужников Пепельного становилось всё больше. И в то же время каким-то удивительным образом изарды сливали свою силу вместе, образуя кольцо магии, которое сжималось, загоняя противников в ловушку.

Я остановилась перед арбалетом, раздумывая, а смогу ли попасть в кого-то из драконов? Главное — не в своих. Стрельбой ведь никогда не занималась… Присмотрелась к взведённым болтам: их покрывал плотный неровный слой какого-то неизвестного мне состава, похожего на тот, что поджигают в бенгальских огнях. Похоже, это драконий пепел! В малых количествах он, конечно, не наносит вреда ящерам, но в таких… Кажется, может разнести на кусочки кого угодно.

— Он… загорается при соприкосновении с телом дракона, — раздалось снизу.

Один из стражников, лежащих на полу, поднял голову. Я сделала ещё шаг к нему — и он выпрямился ещё больше. Похоже, моя аура каким-то образом влияла на него, ограждала от подчинения и страха.

— Вставайте! И стреляйте. Я буду рядом.


Подхватив стражника под локоть, я помогла ему встать на ноги. Попыталась влить в него толику своей силы — и получилось! Он расправил плечи и уверенно развернул арбалет в сторону места сражения.

— Стреляйте в чёрных! — велела я. — Зацепите кого-то из лордов, голову откушу!

Мужчина глянул на меня с опаской, но не более. Похоже, он прекрасно знал своё дело. И пока целился, я отыскала взглядом Эдмера. Вот он! Невероятный стальной ящер. Его противник выглядел потрёпанным: еле двигался и клацал зубами через раз. На шее Эдмера блестела кровь. Я надеялась, что не его.

Запела спущенная тетива, толстенный арбалетный болт взмыл в небо. Пошёл по пологой дуге и со свистом врезался в тело ближайшей тени Пепельного. Дракон взвыл, внутри него пыхнуло пламя. Ещё миг — он начал рассыпаться, а Туманный дракон, что сражался с ним, лишь замер в недоумении.

И тут в гущу боя резко влился Речной лорд. Я ощутила всплеск его разочарования, злости и гнева, который он готов был обрушить на противников. Похоже, источник его не принял.

Временно освобождённый от необходимости сражаться Туманный лорд сияющей стрелой устремился вниз. Наверное, он был почти уверен в том, что источник примет именно его. Это и раньше читалось в каждом его слове, даже его вид постоянно выражал превосходство. И уж тем более его наверняка радовало, что доступ к Колодцу ему дан раньше Эдмера.

Я ещё плохо понимала все эти процессы: магия изардов слишком многогоранна. Порой казалось, что никакой магии вовсе нет, а иногда она просто поражала своей мощью.

Да мне сейчас было не до размышлений о традициях престолонаследия. Я с трудом вывела из оцепенения ещё одного стражника и поставила у второго арбалета. К счастью, они оказались слаженной группой — и принялись выстреливать прислужников Пепельного одного за другим.

Однако скоро обнаружилось сразу две проблемы: болты в многозарядных арбалетах заканчивались, а призрачные драконы возрождались. Может, это были уже другие — но меньше их не становилось. Стоило уничтожить одного, а кому-то из лордов перевести дух, как от туши Перводракона отделялся новый.

У моих стрелков почти опускались руки. Они раньше меня ощутили всю тщетность их усилий и бытия в целом.

Но все тянули время, как могли. Казалось, Пепельный становится всё ближе и ближе к стенам Файрвела. Деалла уже не столь стремителен, как поначалу. Кольцо силы изардов удерживало противников в почти невидимых границах. И я ощущала её, как прикосновение лёгких электрических разрядов.

Тургар гарцевал у края террасы, которую с башни мне было неплохо видно, но в схватку вступать не рисковал. Не только потому что ему велено было за мной приглядывать. Он прекрасно осознавал, что проку от него — там — не будет. Он просто ящер, лишённый особых сил — песчинка на пути Перводракона. Он один за другим испускал досадливые рыки, взмахивал крыльями, но, взглянув на меня, оставался на месте.

Я вздрогнула, когда золотистую тушу Песчаного дракона отшвырнуло к самой башне. Он ударился спиной в каменную стену — всё содрогнулось, но, к счастью, ничего не обрушилось. Хилд рухнул было вниз, но помотал башкой и быстро заработал крыльями, возвращаясь к соратникам. Казалось, он заинтересован в победе не меньше других. Но я ещё помнила слова Эдмера о том, что именно он подарил Вивьен кинжал с меткой Пепельного дракона.

Я наблюдала за ним чаще, чем за остальными. опасаясь удара в спину.

Горный лорд отмахивался от множащихся противников так мощно, что они разлетались от него в стороны брызгами. Но быстро возвращались и облепляли так, что Савард терялся в гуще сумрачных силуэтов.

Казалось, всё это длится долго, но прошло не больше пятнадцати минут ожесточённого сражения, когда в стороны летели содранные чешуйки и ошмётки тёмной плоти драконьей нежити.

Помогая стражникам перезаряжать арбалеты, я не сразу заметила, как вернулся и драконоэльф. Скользнул белёсой фигурой мимо и с яростным ожесточением бросился на первое попавшееся порождение Пепельного. Разметал его в пыль, несмотря на изящное телосложение, а затем только слегка успокоился.

Что ж, и он мимо.

Эдмер настолько был поглощён схваткой, что королю пришлось окликнуть его требовательным рёвом. Я махнула рукой стражнику, чтобы стрелял — и тот чётко вывел из строя противника Эдмера. Теперь он мог лететь в замок.

Но если на попытки двух предыдущих лордов Пепельный дракон почти никак не реагировал, то теперь что-то изменилось. Он вдруг ушёл от атаки Деаллы и ринулся мимо него, разрушая защитный контур — прямо следом за моим Стальным лордом.

Тургар сорвался с места, кинулся было ему навстречу — но при попытке напасть просто прошёл сквозь тело Пепельного, как сквозь дым. Не знаю, в какой миг я поняла, что уже лечу следом за Стальным, чтобы хоть чем-то ему помочь. Всё превратилось в какое-то замедленное действие. Летели секунды, а мне казалось, что я двигаюсь очень неспешно.

— Реджи, нет! — вдруг отчётливо раздалось у меня в голове.

Но драконица, как и я сама, готова была рвать кого угодно, чтобы только остановить. За нами уже следовал потрёпанный Деалла. И Хилд Фултах, который оставил своего противника ради более крупной угрозы.

Едва обернувшись, я заметила, как он налетел на отца сверху и, схватив когтями за крылья, остановил. Зачем? Хотел уберечь? Или собирался помешать ему напасть на Пепельного, который тёмным сгустком летел за Стальным лордом?

Я отвлеклась всего на мгновение. Повернула голову обратно — и поняла, что меня встречают. Перводракон завис прямо передо мной, раскинув крылья в стороны, словно собрался обнять. И я поняла, что увернуться просто не успеваю.

Я пронеслась через него насквозь. На пару мгновений меня окутало совершенно нейтральным дымом — без вкуса и запаха. А вот с другой его стороны я вылетела… уже человеком. И не успела толком испугаться, что Пепельный каким-то образом забрал мою драконицу, потому что бояться сейчас нужно было другого. Я-то летать не умею!

Но это длилось недолго. Я рухнула — нет, не на камни, а на что-то хоть и твёрдое, но вполне живое.

Живое вдруг уменьшилось, чешуйки под моими ладонями сменились тканью. Голова едва не оторвалась с шеи от удара. И всё замерло. В ушах звенело. Во всём теле словно бы начался маленький апокалипсис.

— Традиции вечны, — сдавленно проговорил Эдмер подо мной. — Ты всё так же любишь падать на драконов.

— Скажи спасибо, что я была человеком, иначе раздавила бы., — проворчала я в ответ, борясь с желанием просто остаться в том же положении, слушая биение сердца лорда и ощущая его тепло.

Но разнеживаться было некогда. С нами обоими что-то случилось. Я попыталась снова воззвать к драконице, но не смогла. Она была внутри, но как будто в обмороке. Я ощущала её силу, но она не отзывалась. Получается, обратиться я не могу. Да это не так и важно. Главное, чтобы с Эдмером было всё в порядке.

Пока Пепельный был занят Деаллой, который вновь его настиг, я осторожно встала — и Эдмер тут же поморщился, хватаясь за плечо.

— Ты ранен?

— Кажется, неудачно упал, — он сел, тревожно глядя в небо, где продолжалась схватка изардов с драконами Первородного.

— Скоро заживёт?

Драконья регенерация должна работать!

— Не мгновенно, — хмыкнул лорд. Его глаза вдруг расширились, он схватил меня в охапку и бросился в сторону, закрывая собой. — Берегись!