Но странно: драконица смотрела на курганы совершенно невозмутимо. Словно всё это вообще никак её не касалось. Не то чтобы я ждала от неё ностальгии или вдруг вспыхнувшего желания вернуться к вечному покою. Однако не ощущала ничего, кроме любопытства. Наверное, она чувствовала некую родственность — но это всё.

Впрочем, вряд ли кто-то, получив второй шанс на жизнь, пусть и в человеческом теле, захотел бы вновь вернуться в подземное царство.

Дракон Леофа, что призраком скользил неподалёку от меня, призывно затрубил, сообщая, что нам пора снижаться. Я взглянула вперёд — за травяной равниной начиналась цепь невысоких скалистых гор, испещрённых ущельями, словно дерево — короедами.

Даже издалека пейзаж выглядел, прямо скажем, неприветливо. А уж совать туда нос мне хотелось меньше всего. Мы сели в километре от входа в каменные владения.

— Там уже негде будет развернуться драконам, — сообщил Леоф, поправляя одежду.

— Это очень удобно для дуаваров, — заметил Эдмер, подозрительно оглядывая предгорья.

Его соратник Деор тоже обернулся и подошёл, прислушиваясь к разговору. Ещё двое взятых из Хэйвена молодых изардов, которые и раньше помогали Эдмеру, остановились поодаль, не встревая в рассуждения лордов.

— Я вынужден был согласиться на их условия, — развёл руками драконоэльф. — Иначе не удалось бы с ними договориться. А ты продолжал бы вздрагивать при каждом отъезде из замка с необходимостью оставить свою ненаглядную без присмотра. А таскать её с собой — ещё опаснее.

Он махнул рукой и своей охране: в одиночку лететь с нами он отказался. Дальше мы отправились пешком. Только Тургар кружил в сером небе, продолжая сопровождать нас и высматривать, нет ли впереди опасности. Пока он оставался спокоен — и скоро мы вошли в одно из широких ущелий, по которому проходила явно хоженая тропа.

— Земриты живут дальше, их дома прямо в стенах гор, — принялся рассказывать Леоф, как заправский гид. — Это из-за того, что у них не хватает древесины для строительства обычных домов. А порода такая твёрдая, что её трудно разбирать на камни.

— Очень познавательно, — кисло заметила я, не переставая озираться. — То есть они в этих горах хозяева. Вам не кажется, что в их владениях мы заведомо в невыгодном положении?

— В этой ситуации мы вообще в невыгодном положении, — хмыкнул Эдмер, беря меня за руку. — Но нам придётся как-то всё это решать. Тогда они перестанут тебя преследовать. И мы, возможно, узнаем что-то полезное.

Дальше пошли в молчании. Я то и дело поглядывала в небо — и как по заказу над ущельем пролетал Тургар — как будто нарочно пытаясь меня успокоить. Правда ему в столь узком ходе не удобно было бы даже крыльями взмахнуть, не то что развернуться, но я надеялась, что это не понадобится.

Скоро мы вышли к небольшой деревне, немного похожей на Даагу, о которой у меня остались не самые приятные воспоминания. Домики жались к скалистым стенам ущелья, внутри них как будто было пусто. Но оказалось, нас тут уже ждали. Мы прошли совсем немного вглубь селения — но скоро нам навстречу с разных сторон выползли крепкие, высоченные дуавары. Я даже вздрогнула, узнав среди них Боа.

Он приблизился первым.

— Приветствую, драконьи лорды, — прогремел он спокойно и как будто даже доброжелательно.

Но, судя по тому, как скривился Эдмер, он земриту не слишком-то верил.

— Ты здесь главный? — обратился он к огромному дуавару. — Я хотел бы говорить с предводительницей.

— Для начала поговори со мной. То, что нам нужно теперь находится у тебя. Верно?

— Да, так получилось, что драконица теперь у этой девушки, — сразу указал на меня Леоф Морни.

Как будто хотел поскорее скинуть с себя ответственность и пойти домой.

— Другая девушка, с белыми волосами. Илэйн, — довольно жёстко продолжил Боа. — Я хотел бы взглянуть ей в глаза тоже. Но… сойдёт и эта.

— Я не знала о ваших договоренностях с Илэйн, — уточнила я на всякий случай.

— Она ни в чём перед вами не виновата, — добавил драконолорд. — Так что, если вы задумали какую-то месть…

— Вся наша жизнь, это месть, — хмыкнул Боа. — Это ведь ты сожгла рынок в Дааге. И сбежала, унизив многих достойных мужчин. Думаешь, я не узнал тебя? Хоть ты теперь и в другом теле…

— Я не заметила там достойных мужчин, — парировала я, чувствуя нарастающую опасность.

— Ну что ж, что было, то было, — продолжил дуавар. — Если вы хотите добровольно вернуть то, что забрала Илэйн Хингрэд, то я провожу вас в храм. К жрице, которая поможет провести ритуал.

— И мы разрешим все наши недоразумения? — не слишком доверчиво хмыкнул Эдмер, пристально разглядывая хмурое лицо змеечеловека. — Вы больше не станете преследовать эту девушку? Не станете охотиться за изардами?

Боа приподнял густые брови, будто слова драконолорда показались ему странными.

— Ты же понимаешь, что жизнь изменчива… То, что я пообещаю сейчас, может потерять смысл потом. Но если она, — он кивнул на меня, — вернёт драконицу… То преследовать её не будет причин.

Я слушала его уверенный голос, но отчего-то он меня вовсе не успокаивал. Эдмер оставался напряжённым тоже, но нам ничего не оставалось делать, кроме как последовать за змеелюдьми к их храму, о местонахождении которого никто из нас ничего не знал.

Тургар следовал за нами, я старалась лишний раз не обращать на него внимание дуаваров. Но они наверняка и так его заметили, только не выказывали никакого беспокойства.

Ущелье тянулось и тянулось, словно огромный червяк петляя между скальными стенами одна другой выше и отвеснее. Пока впереди не показалось огромное строение, чем-то отдалённо похожее на пирамиды индейцев в Мексике. Только было оно гораздо ниже и сложено из неровных кое-как обработанных камней — похоже, тех, что остались от обвалов в этих местах.

— Они даже храмы строят по-разному, — заметил Эдмер, наверное, имея в виду два разных племени змеелюдей.

Но мне сравнить было не с чем, поэтому я лишь глазела по сторонам, чувствуя себя туристом на экскурсии в богом забытом краю. Двутелые один за другим начали останавливаться у входа, образуя нечто вроде шеренги, через которую мы прошли дальше. Нет, не под свод храма, потому что свода тут по сути и не было. Только стены, а над головой — небо. Задрав голову, я снова увидела Тургара, который сделал круг над нами и пропал.

— На такое долгое путешествие я не рассчитывал, — ворчливо отозвался Леоф, который молчал всю дорогу, явно недовольный тем, что его потащили в такую даль.

Да, драконами мы добрались бы быстрее, но таково уж было условие — не обращаться в священном месте змеелюдей. Это было странно и настораживающе, но мы не возражали.

Едва остановились посреди большого открытого зала, как к нам вышла, вернее выползла дуаварская женщина. Её хвост был украшен поблескивающими кольцами как руки — браслетами. Шею тоже обхватывали несколько простых толстых ожерелий, доходя почти до подбородка.


— Я привёл к тебе девушку, Фасхим, — обратился к ней Боа. — Можно вернуть драконицу.

Жрица подползла ближе и оглядела меня с головы до ног. Почему-то нахмурилась, попыталась схватить за подбородок, но я не далась.

— Руками не трогайте! — предупредила на всякий случай. — Давайте скорее перейдём к делу!

Она усмехнулась и, повернувшись к Боа, что-то сказала ему на дуаварском — я ни словечка не поняла. Зато Эдмер заметно помрачнел.

— Она говорит, того, что есть у тебя, мало за то оскорбление, которое было нанесено Подземному дракону, — тихо перевёл он для меня.

— Что это значит? — настороженно уточнила я.

— Это значит, что, скорей всего, нам не позволят отсюда уйти.

Ну вот, началось...

Когда наверху, по периметру началось шевеление, драконолорд не стал выжидать. Быстрым уверенным движением он вынул из-за пазухи огнестрел; Боа, заметив это, сразу схватил жрицу в охапку и загородил собой. Только вот Стальной не стал стрелять в него — поднял руку и пальнул в воздух.

В ушах зазвенело.

Выставленные наверху арбалеты уставились на нас, словно живые существа. Десятки внимательных глаз следили за каждым нашим движением. Леоф огляделся и, оценив безрадостную обстановку, подозвал своих охранников ближе. А дуавары начали смыкать вокруг нас кольцо.

— Взять живыми, — распорядился Боа, уводя жрицу в безопасное место.

И в тот же миг над храмом пролетел Тургар, оглашая всё вокруг тревожным рыком. Кажется, горы содрогнулись, загудели каменные стены. Дракон попытался снизиться, но места для размаха его крыльев было мало, а нечто вроде навеса защищало арбалетчиков от его пламени.

— Кажется, пора доставать то секретное оружие, которое ты приготовил, — напомнила я Эдмеру, хватая его за руку.

Он повернулся ко мне, вынимая из ножен длинный клинок. Второй заряженный драконьим пеплом огнестрел мелькнул у него за полой сюртука, но планом “Б” явно бы не он.

Драконолорд толкнул меня себе за спину.

— Отходим к воротам. Снаружи ты сможешь обернуться. Они не убьют тебя, ты нужна им.

— А если они будут стрелять?

— Будут, — кивнул Стальной. — тебя прикроет Тургар.

Мне вовсе не хотелось подставлять Тургара под стрелы дуаваров — этот план мне вовсе не нравился! Должно быть ещё что-то!

И тут дуавары кинулись на нас — все разом, а не так, как в плохих боевиках — по очереди. Жаль. Изарды дали яростный отпор, прикрывая лордов и меня заодно. Кое-кому из змеелюдей удавалось проскочить через заслон — и тогда их останавливали Эдмер или Леоф, которому ничего не оставалось делать, кроме как защищаться.

Но у него первым сдали нервы.

Драконоэльф попытался обернуться: его ящер был самым изящным из всех и, пожалуй, мог бы улететь через отверстие в крыше — но стоило ему вынырнуть из-за силового щита и подняться в воздух, как его из полёта сразу вышиб выстрел из арбалета. Только это оказались вовсе не противодраконьи болты, как я успела себе представить! Огромные верёвочные шары вылетали из орудий, словно пушечные снаряды, разворачивались в воздухе и сетями падали сверху.

Похоже, это были осоыбые ловушки, которыми разные изверги усмиряют непокорных драконов. Вряд ли они действовали на изардов так же сильно. Но это и не было нужно. Одна сеть спеленала Леофу крыло, следующая — оплела голову. Драконоэльф словно ослеп. Дёргаясь из стороны в сторону, он рухнул на пол храма, расшвыривая в стороны попавших под него самых нерасторопных дуаваров.

Едва он затих, как змеелюди собрались вокруг него с копьями наготове. Сколько их тут на самом деле?! Из каких щелей они повылазили?

Нам всё же удалось выбраться наружу — но и там дуаваров было достаточно. Они сразу двинулись нам навстречу.

В вышине снова пролетел Тургар, попытался достать их пламенем, но оно погасло далеко над головами. Правда, всё же вызвало волну панического гвалта. Некоторые даже бросились бежать, но поняли, что они в относительной безопасности и вернулись.

Я вертела головой похлеще совы, стараясь вовремя распознать фатально приблизившуюся опасность. Наверное, именно поэтому я первая заметила движение на высокой горной тропке — как раз на подступах к храму. Там тоже стояли стражи земритов, но один за другим они пропадали, словно подрубленные оловянные солдатики, когда на них кто-то нападал из тени.

Эдмер отшвырнул от себя очередного дуавара и повернулся ко мне. Я состроила страшные глаза, пытаясь намекнуть ему на то, что увидела, но при этом не выдать ничего лишнего противнику.

— Как только будет возможность, улетай! — только и сказал он мне.

И в следующий миг стена наступающих на нас двутелых покачнулась и рассыпалась, потому что в схватку вмешалась третья сторона. Среди чёрных хвостов земритов замелькали пёстрые. Зазвенело оружие, подвески на сплетённых в мелкие косы волосах сайритов.

Эдмер вдруг отпустил мою руку и пропал. Я только рот раскрыла, не понимая, как это вообще могло случиться и почему он меня оставил. И тут — полетела. Но совсем не так, как рассчитывала — на крыльях. Огромные чужие руки обхватили меня кольцом и подняли над землёй. К спине прижалась широченная, закрытая панцирем грудь. Меня куда-то понесли — очень проворно и, главное, молча. Я даже закричать забыла от растерянности — вывернула шею, как могла, и увидела Джуслу.

— Тиш-ше, — шепнул он, заметив вопрос в моих глазах. — Эд сказал увести тебя подальше, пока всё не стихнет.

— Это он предупредил вас… — запоздало догадалась я.

А ведь можно было сделать это раньше! Откуда ещё Эдмеру было ждать поддержки во враждебных землях? Как хорошо, что он не доверился земритам слепо — и подготовился! Расцелую его, когда снова увижу. Нет, сначала убью за пережитый стресс, а потом — обязательно расцелую!

— Он мне не сказал, — выдавила я, болтаясь в руках огромного дуавара.

Это становится ещё одной странной традицией драконьего мира — передвигаться таким вот образом.