— Что это было?

— Тёмная магия дуаваров — однозначно, — уверенно проговорил он. — Двери были закрыты?

— Да, я… закрывала. И балкон закрывала. Но он как-то оказался здесь...

Я сбивчиво рассказала, что увидела, дыша в шею Эдмера, чувствуя быстрое биение его крови под кожей. Он испугался за меня — до побелевших губ и холодеющих рук. Только сейчас они согревались, обнимая меня.

— Кинжал? — переспросил лорд, слегка отстраняясь. — Что за кинжал?

— Я не уверена… Но мне показалось, что тот, который тогда был у Вивьен. Рукоять была похожа. Но он рассыпался, сейчас не проверишь.

— Это был не кинжал, а магический сосуд, — деловито поправил меня драконолорд. — Отдав силу, он пропал. Ничего удивительного. Никаких следов. Змеи пропали бы тоже, как только выполнили порученную задачу. И вряд ли потом можно было бы сказать, что жертва умерла от яда. Скорее от разрыва сердца.

— Коварно… — я покачала головой. — Но кому сейчас нужно меня убивать? Прямо теряюсь в догадках! Столько желающих…

— Раз кинжал был дуаварский… — Эдмер помолчал. — Скорей всего, это связано с Хилдом Фултахом или Вивьен. Надо проверить тот кинжал, что ты у неё забрала.

— А если Редмунд? Он тоже в некоторой степени дуавар.

— Может быть… Если стража короля не поймала его… Проклятье!

Эдмер обхватил мою голову ладонями, зарываясь пальцами в растрёпанные пряди, и его взгляд зашарил по моему лицу. Короткими пылкими поцелуями он осыпал мои щёки, лоб, подбородок, пока не добрался до губ.

— Я чуть с ума не сошёл… — прошептал, щекоча влажную кожу теплом дыхания. — Как понял, что что-то случилось… Даже стражу забыл позвать.

— Зачем дракону стража? — я обхватила его запястья пальцами, не понимая, как так случилось, что целую его в ответ, тянусь навстречу каждому прикосновению.

— Задавить количеством, — усмехнулся лорд. — И теперь ты будешь под охраной. Конечно, я предпочёл бы, чтобы ты жила в одних покоях со мной. Но знаю, что не согласишься.

Я помотала головой, пытаясь высвободиться из плена его ладоней. Сердце колотилось уже не от страха — совсем от другого чувства, которое казалось гораздо опаснее. Эдмер вновь подался ко мне и прижался поцелуем к губам, толкнулся языком в рот, напирая всё увереннее, но не слишком нагло. Как будто каждый миг ждал отпора.

Постой! Постой… Обращённая к самой себе мысль немного привела меня в чувство. Я увернулась от очередной чувственной атаки лорда, когда он попытался подтянуть меня к себе поближе своими огромными горячими ручищами. Я почувствовала себя такой тонкой и маленькой в его объятиях — впервые. Словно пережитый страх уменьшил меня, превратил в девочку, которой нужна защита. По-настоящему нужна.

— Да, — выдохнул Эдмер с сожалением. — Ты права… как-то не время.

— Совсем не время. Меня, между прочим, чуть змеи не сожрали…

— Подавились бы, — тихо рассмеялся драконолорд, за что получил шутливый тычок кулаком в живот.

— Вряд ли дома я пережила бы такое, — я слегка отстранилась, хоть тепло Эдмера было таким притягательным, что хотелось напитаться им до краёв. — А здесь… уже не знаю, чего ждать.

Лорд помрачнел, растёр мои плечи ладонями, явно мучаясь от того, что сейчас не знает, чем меня утешить.

— Прости, — только и выдавил он. — Я хотел бы, чтобы ты была в безопасности рядом со мной. Я сделаю всё для этого.

И сейчас мне пришлось ему поверить.

***

Эдмер

У двери покоев Регины пришлось выставить стражу. А также допольнительную — снаружи замка, на террасе, куда выходили её окна и балкон. Распорядившись насчёт охраны, Эдмер вернулся к себе в кабинет и тут же кинулся к спрятанной в столе шкатулке, где однажды оставил необычного вида кинжал с изображением Пепельного дракона на рукояти.

Ларец показался подозрительно лёгким, и стоило его открыть, как нехорошее предчувствие подтвердилось: он оказался пуст. Значит, это не был просто похожий кинжал, а тот самый.

В нужное время Эдмер не позаботился о том, чтобы запереть его в более надёжном месте — и кто-то сумел его стащить. Наверное, тот, кто знал, где именно он лежит. Следов обыска — хоть самых малых — в кабинете не виделось.

Пришлось вызывать заспанного камергера. Тот пришёл сразу, на ходу запахивая сюртук, а другой рукой приглаживая волосы.

— Селвин! — Эдмер захлопнул крышку шкатулки, в которую неподвижно смотрел, наверное, последние полчаса. — Кто из слуг мог зайти в мой кабинет, пока меня не было? Может, ты отправлял кого-то сделать уборку?

— Уборка всегда проходит под моим присмотром, мой лорд, — степенно ответил Селвин. — Но нет, в ваше отсутствие никто из слуг не должен был сюда зайти. Кабинет заперт.

— У меня украли очень важную вещь, — продолжил Эдмер. — И с помощью неё на Реджи совершили покушение…

— Какой кошмар! — невольно перебил его камергер. — Она в порядке?

Его тревога выглядела вполне натурально, но подозрительность Эдмера ко всем вокруг и её ставила под сомнение. Это самое скверное — когда перестаёшь доверять тем, кто казался надёжнее всех.

— В порядке. Но ты понимаешь, что раз в кабинет мог войти только тот, кому я доверяю, а таких немного, то ты сейчас находишься под подозрением?

— Я понимаю, мой лорд, — заметно помрачнел Селвин.

Наверное, такое недоверие очень сильно его задевало, если он и правда не был ни в чём виноват. Но сейчас Эдмер уже не знал, на кого можно положиться безоговорочно. После короткого выяснения обстоятельств, он отпустил камергера досыпать эту беспокойную ночь. Но прежде чем самому пойти отдыхать, отправил вслед недавно уехавшей Вивьен погоню, чтобы её вернули в Хэйвен. Прямо в ночь, чтобы не терять время.


Кинжал оказался у неё неспроста, и этот спешный отъезд при её прошлой настойчивости теперь выглядел крайне подозрительно.

Наутро примчался Айкен, наконец узнав все последние новости. Застал Эдмера как раз в тот миг, когда тот вернулся, проведав Регину. Девушка ещё спала — что не удивительно после такого потрясения.

— Эд, что творится? — его голос сотряс даже стены. — Как вообще такое могло случиться при таком количестве стражи?

— Запросто, если кто-то поставил себе такую цель, — Эдмер взмахом руки пригласил кузена выпить с ним чаю. После ополовиненной заботами ночи голова пока соображала недостаточно быстро. — За всеми этими разъездами я многое мог упустить из виду. Придётся восполнять. От тебя и Деора мне нужна проверка всех работников замка на благонадёжность. Кто когда появился, при каких обстоятельствах, откуда родом, количество сестёр и братьев, как звали пятую козу слева в отаре его отца. Всё, что удастся выяснить. Нужно найти пособника Редмунда или несколько. Тех, кто приглядывал за Реджи, когда она должна была похитить мой источник.

— Думаешь это он? Или Савард? — озадаченно почесал подбородок Айкен.

— Не обязательно, но одно другого не отменяет. Реджи должна быть в безопасности. И для Илэйн, думаю, это тоже не будет лишним. Кстати, она…

— Ты думаешь, Илэйн могла это устроить?! — сразу взбеленился кузен.

— Я думаю, что возможно всё. В конце концов, она тоже якшалась с дуаварами.

Айкен вздохнул, опустив голову. Взъерошенные волосы упали ему на лоб.

— Хорошо, я понял.

К счастью, Айкен был достаточно ответственен в том, что касалось его обязанностей — несмотря на личные мотивы. Поэтому Эдмер был уверен, что он попытается сделать всё от него зависящее. В том числе потому что захочет доказать непричастность своей избранницы к этому мутному делу.

Пока Эдмер занимался решением всех забот, что повлекло за собой ночное покушение на Регину, наступил новый вечер.

А с ним пришло послание от Леофа Морни. Селвин принёс его, когда Эдмер уже сидел в кресле, откинувшись на спинку и закрыв глаза, размышляя о том, что неплохо было бы полетать и немного напитаться энергией дракона. А может, и Реджи с собой позвать — так будет приятнее.

— Письмо от лорда Морни, — громко сообщил камергер.

Эдмер выхватил у него из руки конверт и тут же открыл.

“Мне удалось наладить некоторые старые связи. И я могу устроить вам встречу с самыми, на мой взгляд, надёжными отпрысками дуаварского племени. Но, хочу предупредить, безопасности я не обещаю. Если вы ещё заинтересованы в таком решении вашей проблемы…”.

Эдмер тихо хмыкнул: “вашей”. Эта проблема касалась всего королевства, но Леоф упорно не желал это признавать. Впрочем, в его послании всё было ясно изложено. А значит, снова нужно готовиться к отлёту.

***

Регина



Место для встречи Леоф Морни выбирал сам, не спросив нас — и теперь мы не знали, чего ждать. Но Эдмер, загадочно щурясь, успокоил меня, что он подготовился даже к неприятному повороту событий. Как — не рассказал, но в этом я ему доверяла.

Лететь обратно на Туманные острова не пришлось, Леофа Морни мы встретили на границе владений Стального лорда. Дальше, за лесом, где мы остановились на отдых, начинались земли дуаваров. Тот узкий “хвост”, что принадлежал земритам. Переступишь его — и неизвестно что случится.

— Они согласились с неохотой, — рассказал нам Морни, когда мы расселись у костра вечером — перед тем как двигаться дальше. — Но я уверил, что вы добровольно желаете отдать обещанное.

— Если это не будет опасно для нас и для Реджи в особенности, — уточнил Эдмер, вороша длинной палкой угли.

— Боа сказал… — продолжил драконоэльф.

От этого имени меня аж передёрнуло. Тот ещё хвостатый изверг. Его кто-нибудь на цепь посадил бы на денёк-другой. Почувствовал бы себя на моём месте!

— Я знаю, что говорил Боа, — перебила я Леофа. — И судя по тому, что он хотел продать меня после того, как всё завершится, в этом нет ничего особо опасного для меня. Убивать не планируют.

— Если они не задумали ещё какую подлость, — скептически отозвался Эд.

Последнее время он стал с большей подозрительностью относиться ко всем вокруг. Даже своему отражению в зеркале, наверное, пальцем грозил.

— Моей задачей было обеспечить вам встречу, — попытался откреститься от последствий Леоф.

— Ты полетишь с нами, — предупредил его Стальной. — Не думай, что сумеешь сбросить на нас всё это так просто. Будешь с нами, пока мы не завершим это дело.

— Я не планировал… — хмуро возразил драконоэльф.

— Придётся вписать новый пункт в ваши планы, — я усмехнулась, когда он гневно на меня глянул.

Переночевали на стороне драконов — и с утра, как и условился с дуаварами Леоф, мы двинулись на юго-восток. Передвигаться по земле было слишком медленно и опасно — поэтому даже мне пришлось обернуться. Тургар не оставил своего лорда и просто следовал за нами, держась рядом со мной. Но дракон Эдмера время от времени отгонял его подальше — и тогда тот испускал недовольный рык. Но в итоге подчинялся тому, кто выше.

С высоты можно было наблюдать, как меняется земля кругом. Леса мельчают, становятся реже, точно шевелюра на голове лысеющего человека. Земля приобрела пепельный оттенок, и только теперь, драконьим взглядом, я стала замечать одну особенность, что не бросалась мне в глаза раньше.

Время от времени среди скудных растительностью просторов виднелись небольшие возвышения, поросшие бледной травой. Их можно было бы принять за обычные неровности рельефа, если бы не почти идеальная круглая форма с заметной каймой каменного бордюра по периметру.

Можно было бы спросить Эдмера потом — но я уже достаточно знала об этом мире, чтобы догадаться, что это те самые драконьи курганы. В каждом из них, словно в коконе, заключена душа одного из самых древних драконов, которые жили тут ещё до появления изардов.