Я посидела на берегу, глядя в серебрящуюся полосу воды, которая тихо журчала и шевелила камыш или что-то на него похожее. Всё думала и перебирала способы, которыми, возможно, придётся возвращать драконицу. И всё это неизменно выглядело опасным. Даже если лорд Морни согласится помочь.

Почти неслышный шорох крыльев над головой заставил меня настороженно вскочить на ноги. Передо мной в воду резко плюхнулся поблескивающий стальной чешуёй дракон. Обдал меня брызгами с головы до ног и махнул крыльями по поверхности, добавив ещё. Вот же стервец какой! Я встряхнула руки, чувствуя, как с волос за шиворот мне стекают прохладные капли.

Шутить изволите, светлейший? Будь у меня ведро побольше, ух я бы вас!

Дракон сидел неподвижно, обтекаемый речными потоками, величавый и внушительный. Необычная чешуя и брызги воды на ней скупо отражали дымчатый свет месяца, который пробивался сквозь лёгкие облака. Сказочно...

Я чуть остыла — в прямом и переносном смысле — и, подумав, стянула ботинки, а затем скинула шаль. Медленно вошла в поток — всё равно уже мокрая! — и приблизилась к изарду, не отводя взгляда. Он тихо фыркнул — дымные облачка поднялись над нашими головами.

Я коснулась ладонью морды дракона провела кончиками пальцев под глазом и вниз по шее — там, где могла дотянуться. В висках билась кровь, перед глазами плыло от восторга. Да разве можно найти ящера красивее?

И вдруг светлейший подставил мне сгиб крыла, словно ступеньку. Я только миг сомневалась, а затем, забралась ему на спину.

Он ударил крыльями по воде, вновь окатив меня, и поднялся в воздух.

Это было холодно и горячо одновременно. Ветер слизывал с меня капли, трепал одежду. Зубы стучали, а сердце колотилось в груди от необъяснимой радости. Словно я сроду на драконах не летала!

И мне ужасно хотелось большего. Ведь я могу! Почему нет? Какой-то миг я думала, стоит ли, ведь сама же решила не привыкать. Да и Эдмер не советовал... Но если скоро я вовсе лишусь такой возможности? Хотя бы будет, что вспомнить.

Я осторожно встала на ноги, стараясь удержать равновесие, оттолкнулась ступнями и полетела вниз. Страшно!

С удовлетворённым рыком драконица рванулась наружу. Всё схватилось силовым щитом, а затем упругие крылья подхватили меня, уложили на потоки воздуха, и резко приближающаяся земля снова стала далёкой.

Стальной дракон обогнул меня по дуге и полетел рядом. Просто огромный, потрясающий воображение даже когда я сама была подобна ему. Мы летали наперегонки над лесом, который казался присыпанным пеплом. А затем я, раскалённая, уже почти потерявшая силы удерживать ипостась, тяжело опустилась в воду.

Ой! Где тут дно?!

Эдмер сел рядом, его окутало куполом брызг и магии. Теперь, с мокрыми волосами, в прилипшей к телу рубашке он казался нереальным порождением фантазий. Скрытых, настолько глубоких, что признаёшься в них себе только засыпая.

Так! Похоже, от полётов у меня стало слишком легко в голове.

Я смахнула с лица влагу и молча погребла к берегу, едва передвигая ноги в воде. Но драконолорд сразу кинулся следом — гораздо проворнее, надо признать!

— Попалась, — огромные и в то же время тесные объятия сомкнулись вокруг меня, обручем.

— Зато я быстрее тебя в небе, — запыхтела я, выворачиваясь.

— Я поддавался, — дыхание драконолорда коснулось ушка, скулы и какой-то щекотной точки чуть ниже.

Он развернул меня к себе лицом, и несколько мгновений мы неподвижно смотрели друг на друга. Эдмер вдруг поднял руку и провёл ладонью от моей шеи к груди, которая вполне ясно просматривалась сквозь мокрую ткань — его глаза потемнели, словно в плавленое серебро плеснули дёготь.

Я качнулась назад, пытаясь прикрыться. Но Эдмер схватил мои запястья и развёл в стороны. Подался было вперёд, заставив сердце подпрыгнуть к горлу, но на мгновение замер, шаря взглядом по моему лицу. Ещё один рывок… Его губы поначалу казались прохладными, но скоро согрелись нашим общим дыханием. Драконьи инстинкты вперемешку с моими вполне себе человеческими желаниями метнулись по телу колючими искрами.

Всё стало похожим на какой-то безумный сон, в котором можно творить, что угодно. И даже стоять по пояс в воде, целуясь с роскошным мужчиной так ненасытно и яростно, словно это первый и последний раз в моей жизни. Тянуть вверх его рубашку, касаться его, слегка царапая ноготками прохладную влажную кожу. И не думать о том, чем это всё закончится.

Может, так оно и есть?

И его глаза, почти драконьи, сияющие жадным пламенем в глубине радужки, и его руки, ласкающие меня под одеждой так по-хозяйски бесстыдно — тоже сновидение, не иначе! Но слишком реалистичное, ощутимое и горячее.

— Я не отпущу тебя, — проговорил Эдмер мне в губы, едва от них оторвавшись. — Не пущу тебя обратно.

Я зажмурилась, пытаясь понять, что меня во всём этом настораживает. Что ускользнуло от притупившегося внимания. Помотала головой, приходя в себя.

— А тебя не волнует, что я оставила там? Или кого? Кем я была в своём мире?

Драконолорд, кажется, даже зубами скрипнул. Но так и не понял, к чему эти вопросы.

— Всё, что было “там”, осталось там, Реджи.

Ну да, почти как в Вегасе. Я усмехнулась. И чем только думала, когда позволила ему и себе всё это? Известно, чем. Или, вернее, какой головой — чешуйчатой такой и рогатой. Хозяйка которой сейчас жалобно порыкивала внутри, требуя продолжения банкета.

— Не хочу простудиться, — проговорила я глухо. — Мне надо к огню.

Правда, я сама сейчас готова была дать огня кому угодно! Удивительно, что вода вокруг не кипела.

— Реджи! — Эдмер попытался меня удержать.

— Что, на плечо и в шатёр потащишь? — я дёрнула руку из его пальцев.

Ей богу, он едва пламя не изрыгнул! Но отпустил. Я подобрала с земли свои вещи и вернулась в лагерь.

Надо было видеть лица дозорных, когда проходила мимо — это вообще можно было бы признать отдельным видом искусства. А то! С меня капало, волосы распушились на ветру, а мокрая одежда облепляла всё, что можно... и что нельзя облепляла тоже Наверное, они подумали, что я рехнулась, решив искупаться ночью прямо в чём была.

Возможно, их лица были ещё более выразительными, когда возвращался лорд — примерно в таком же виде. Ещё и злой, как чёрт. А то, что он был злой, я вот ни капельки не сомневалась!


Проснувшись утром в своём шатре, я поначалу понадеялась, что всё случившееся ночью мне привиделось. Бывают такие сны — бредовые и яркие одновременно. И только после пробуждения ты понимаешь, какая же ересь на самом деле тебе снилась.

Но слегка влажные волосы и развешенные у огня вещи стали доказательством всех безумств. Да, летала, да целовалась. Как же я целовалась — хоть мастер-классы давай! Не зря губы обветрены. Но от всего, что было дальше, в горле осталось ощущение горечи.

Смотреть в глаза Эдмеру было неловко, но он, к счастью, старательно делал вид, что ничего не произошло. Наверное, ещё и меня виноватой считал. Я же оскорбила его лучшие драконьи чувства! Он мне пещеру и почётное звание одного и трофеев — я ему “фи”. Мда, нехорошо.

— Вы с лордом Ларраном что, и во сне научились цапаться? — недоуменно спросила меня Илэйн, обратив внимание на наше демонстративное игнорирование друг друга.

— Нет, но мы совершенствуем наши умения, — ответила я с полной серьёзностью, отчего девушка озадаченно накрутила локон на палец и отпустила его.

— Весело у вас… — наконец глубокомысленно выдала она.

А какое веселье ожидает её при встрече с Леофом — я даже гадать не рисковала. Не хочу, знаете ли, завидовать. Уже понятно, что все изарды носятся со своим эго, как с писаными яйцами. Или просто яйцами… Да неважно!

К вечеру того же дня мы добрались до моря, в пенную бездну которого обрывались все берега долины Стальных лесов. А на закате посреди лазурной, покрытой барашками волн глади показалась россыпь островов — один другого меньше и причудливей. За верхушки их гор цеплялись облака, в низинах клубился туман. Я даже узнавала окрестности: уже приходилось летать здесь, когда делала ноги из “отчего” дома в теле Илэйн. Она, кажется, и вовсе окаменела, уперев взгляд куда-то в мглистые глубины самого большого и населёного острова.

Когда мы добрались до замка лорда Морни — Клодклифа — совсем стемнело. Он казался изваянием из белого песка, каким-то нереальным и зыбким. Впрочем, вблизи его стены выглядели толстыми, а вот от основания и выше, разветвляясь, их так густо покрывал какой-то бледно-зелёный плющ, что издалека и правда можно было бы подумать, будто Клодклиф парит над землёй. Удивительно!

Стража тут же кинулась докладывать о прибытии нежданных гостей. В окнах ещё горел свет — это вселяло надежду, что хозяевам мы не доставили слишком большие неудобства. Впрочем, таким гостям, как Стальной лорд, это простительно!

И пока мы ссаживались с драконов, и осматривались, Леоф Морни как раз добрался до нужной террасы. Наверное, очень торопился. Что ж, мы давно не виделись! Вернее, не так уж давно, но за это время случилось столько всего, будто вечность прошла.

А он всё такой же строгий, опрятный и холёный — Трандуил, одним словом! Только при взгляде на Илэйн по его лицу проскользнула неопознаваемая гримаса — удивления с лёгкой горечью. Но больше ни один мускул не дрогнул.

— Чему обязан столь неожиданным и поздним визитом, лорд Ларран? — осведомился он так официально, будто по стеклу гвоздём царапнул.

Нет, спрашивает ещё! Дел наворотил он, а расхлёбывать нам!

— Возможно, вы ещё даже не подозреваете, что творится на юго-западе, у дуаваров и чем это нам грозит, — сразу начал с главного Эдмер. — Но, поверьте, ситуация очень серьёзная. Однако я думаю, именно вы можете поспособствовать её разрешению.

Нет, драконоэльф всё понял. И в то же время, наверное, не понял, какое отношение к этому имею, во-первых, я, а во-вторых — Илэйн. Ладно Илэйн! Меня он вообще видел впервые в жизни. Но лёгкое недоумение быстро сошло с утончённого лица Леофа, и он, натянуто улыбнувшись, махнул рукой в сторону распахнутой на террасу двери.

— Я уверен, по пустяковому поводу вы не стали бы беспокоить меня. Проходите. Вам подготовят комнаты и ужин. А мы пока сможем поговорить.

Вторая часть культурного шока настигла Трандуила Морни, когда в кабинет вместе с ним и Эдмером направилась и я, оставив подосланную ко мне служанку позади — вопросительно таращиться мне в спину.

— Это уместно? — уточнил драконоэльф, небрежно махнув рукой в мою сторону. — Думал, у нас серьёзный разговор.

И вот гадай, что он подразумевал под “это”. Ситуацию или меня саму.

— Очень серьёзный, — подтвердил Эдмер, пропуская меня вперёд. — Позвольте представить: Реджина Римоут. И она имеет к нашему разговору самое непосредственное отношение.

— Очень интересно… — направленный на меня взгляд Леофа стал чуть более внимательным.

— Дело в том, что та драконица, которую вы вместе с Илэйн Хингрэд призвали с помощью дуаварского ритуала, теперь во мне, — добавила я озадаченных морщин на гладкий лоб Туманного.

Он посмотрел на меня, как на умалишённую, а затем на Эдмера — уже гневно.

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — рявкнул, мгновенно выходя из себя.

О, почудилось или запахло поджаренным седалищем?

— Так получилось, — спокойно продолжил Эдмер. — Я не буду вдаваться в подробности. Но запрещённый ритуал и тёмная магия сайритов привели к тому, что на некоторое время Илэйн и Реджина поменялись телами, а при обратном обмене драконица осталась с Реджи.

— Реджи… — хмыкнул драконоэльф. Он подошёл ближе и осмотрел меня так придирчиво, что у меня даже где-то в груди защекотало. Да, на неё он смотрел тоже, словно в моём декольте ему могли открыться некоторые тайны. — Так вот, почему вы меня…

— Да, именно поэтому, — я кивнула. — Я не могла признаться тогда. Но ваши поползновения были мне, скажем так, непонятны.

Леоф вдруг хлопнул ладонями друг о друга и рассмеялся.

— Вы бы знали, сколько времени я пытался разгадать эту загадку!

Ой, да вы ещё сборников сканвордов из моего мира не видели, туманнейший. Вот где работёнки не оберёшься.

— Теперь всё встало на свои места, — прервал Эдмер его веселье. — Но и не всё. Призыв драконицы спровоцировал не только обмен телами девушек. Вы пробудили одну очень древнюю опасную сущность, которая может немало навредить нашему миру, если ему не вернуть эту самую драконицу. Или не остановить его каким-то другим способом. Пепельный дракон, слышал о таком?

Леоф перестал рассматривать меня, словно рыбку в аквариуме, и потёр подбородок.

— Кажется, дуаварская жрица говорила что-то такое… Я порой не понимаю их язык.

Вообще-то надо знакомиться с инструкцией, прежде чем включать какой-то прибор в сеть! И мелкий шрифт в договорах тоже не мешало бы читать. А он даже язык не знает!

— Ваша беспечность может грозить нам большими бедами. Пепельных дракон — второй из Перводраконов. Его мощь нам не известна. И я предполагаю, что он пробудится окончательно, как только погаснет Королевский источник. А тот, как мы знаем, на последнем издыхании.