— Кажется, это очевидно! — вмешалась Регина. — Мы просто хотим, чтобы всё было справедливо.

— Может, ты и о себе королю расскажешь? — едко ответила Илэйн. — О том, что ты иномирянка! Не боишься?

— Со мной ей нечего бояться, — вступился Эдмер. — Я не допущу того, чтобы Реджи причинили вред.

Девица смерила взглядом сначала Регину, а затем его тоже, подозрительно щурясь и чему-то усмехаясь.

— Знаете, я раньше не особо верила… — проговорила она. — Пусть меня и готовили в невесты изарда. Я не думала, что для них настолько важны внутренние привязанности. А когда случилось всё это — окончательно разуверилась в том, что они что-то для драконов значат. Выходит, я ошибалась?

— Я тоже раньше не думал об этом. Но вся суть заключается в том, что ты понимаешь это только когда сталкиваешься с тем, кто тебе предназначен. Кровью, судьбой — не важно. Это становится ясно, как щелчок в голове, — Эдмер выразительно посмотрел на Регину, которая нарочито отвела взгляд в сторону, словно скачущая по веткам заливистая пичуга была гораздо интереснее ей, чем его слова.

А вот Илэйн помрачнела, сомкнула руки перед собой, а её губы дрогнули. И пусть Эдмер мало знал о том, что же всё-таки было между ними с Леоформ Морни, а понял, что подумала она именно о нём.

— Если хочешь, — он вздохнул, смиряясь с тем, что придётся сделать, — я устрою вашу встречу с лордом Морни. И вы всё обсудите.

— Откуда вы… Она всё рассказала? — вспыхнула девушка и с укором уставилась на Регину.

— Мне пришлось. Лорд Морни так упорно преследовал меня, когда я была в твоём теле, говорил загадками, которые должны были быть понятны тебе, но меня только настораживали. Поэтому я рассказала, — объяснила иномирянка и вдруг посмотрела за спину Эдмеру, выразительно дёрнув бровями.

Тот обернулся. Айкен, который, естественно, услышал самую нужную часть разговора, резко развернулся и пошёл прочь. Пришлось пойти за ним: иначе всё это может перерасти в совершенно неудобную и глупую обиду.

— Послушай… — начал Эдмер, проходя за ним в шатёр, который ещё не успели собрать. — Ты сам должен понимать, что эта Илэйн тебя не знает. И ей всё равно, сколько усилий лично ты приложил к тому, чтобы забрать её у Саварда.

— Она — моя! — рявкнул Айкен, резко разворачиваясь к нему. — Я не для того рисковал… Вернее, и для твоего дракона тоже, для тебя, ведь ты мой брат. Но я знаю, что она моя.

— Даже если она сама об этом ещё не знает? — Эдмер усмехнулся.

Странно было видеть такую пылкость и уверенность кузена по отношению к всего одной только девушке. При всей внешней безнадёжности ситуации.

— Узнает, — огрызнулся Айкен. — А ты собираешься лишить меня этого шанса.

— Она не будет спокойна, пока не обсудит всё с Леофом. Ей нужно это отпустить.

— А если он не отпустит?

— Он женат.

Айкен картинно расхохотался, запрокинув голову.

— Как будто это весомая преграда для того, чтобы получить то, что хочется. Ты сам собираешься отказаться от невесты ради своей Реджи. Хоть она вообще иномирянка! Иномирянка, подумай только! У неё есть дом, своя жизнь. Где-то там, — он неопределённо махнул рукой. — Она уйдёт. Рано или поздно.

— В любом случае я собирался встретиться с Леофом, чтобы обсудить кое-что важное. Связанное с Чёрным драконом — а это касается нас всех. Поэтому решено, — отрезал Эдмер и направился прочь из шатра.

— Как удобно решать всё за других! — бросил ему вслед Айкен. — Ты же лорд! Проклятье…

Что-то глухо загрохотало по полу от его злого пинка.

Всю дорогу до Хэйвена отряд не покидало напряжение: вдруг погоня от Саварда Керна всё же объявится. Где-то поблизости окажется засада — так сказать, ответ на все причинённые неудобства. Но было всё так же подозрительно тихо. Словно горный лорд собирал силы для более важного шага. Оставалось надеяться, что ударной волной его подручному Редмунду хорошенько встряхнуло мозги — и на место они встанут нескоро.

Возвращение Илэйн Хингрэд наделало много шума в замке. Равнодушных не осталось. Хэйвен наполнился шепотками и кучей разных слухов.

— Знаете, меня всё это начинает беспокоить, мой лорд, — слегка ворчливо заметил Селвин, когда Эдмер засел в кабинете, чтобы перебрать срочные письма. — Уж не собираетесь ли вы заводить гарем, как делают в южных королевствах?

Если взглянуть на всё это со стороны, наверное, можно было бы заподозрить нечто подобное.

— Не беспокойся, — усмехнулся тот. — Скоро всё встанет на свои места. Одна хозяйка в доме — моя амари. Но пока всё немного запуталось.

— Я вижу, — камергер посмотрел в окно на двор.

Эдмер встал и глянул туда же, гадая, что так заинтересовало слугу.

Оказалось, по саду неспешно шли Илэйн и Айкен. Разговаривали, надо сказать, вполне мило. Девушка хоть и была задумчива, но не грустила — уже хорошо. А вот лицо кузена едва не лоснилось от удовольствия: всё же улучил момент.

— Боюсь, скоро мне придётся записывать на отдельный листок статусы всех женщин, что вас окружают, — глубокомысленно заметил Селвин, наблюдая за ними.

— Не торопись марать бумагу. Я и сам пока не знаю, чем это всё обернётся.

Эдмер вновь вернулся за стол.

— Думаю, немалым скандалом. “Светлейший предпочёл знатной невесте никому не известную сироту”. Вопиющий случай.

Во время декламации “скандальной” новости лицо камергера осталось совершенно серьёзным. Но, как и обычно в таких случаях, глаза Селвина выдавали скрытую иронию.

— Боюсь, некоторые не ограничатся столь сдержанными комментариями, — хмыкнул Эдмер. — Но мне всё равно.


Селвин чему-то довольно усмехнулся.

Перед тем, как отправиться к Леофу Морни, решено было провести здесь всего день. Лишь покончив с важными письмами и отправив их “почтовыми” драконами, Эдмер всё же вызвал к себе Вивьен. Она примчалась быстро, почти мгновенно, как будто ждала его распоряжения где-то поблизости.

— Я рада, что вы всё же решили увидеться со мной, мой лорд! — она прошла через кабинет и, встав позади, опустила ладони ему на плечи.

Странно, но от такого простого прикосновения поверх одежды Эдмера мало не передёрнуло. А дракон и вовсе впал в тихое бешенство. Вместе с лёгким покалыванием по коже побежал рисунок стальной чешуи.

— Я долго держал тебя в, скажем так, неопределённом состоянии, — Эдмер встал, сбрасывая руки Вивьен. — Думаю, этому пора положить конец.

— Я думаю, моё положение было достаточно определённым, — нарочито спокойно пожала плечами пустынница. Но её щёки вспыхнули, а вопросительный взгляд обжёг лицо. — Его определил источник долины Стальных лесов.

За это время она выработала в себе похвальную самоуверенность!

— Тут всё не так просто, как нам могло показаться, — продолжил Эдмер. Девушка сжала пальцами в спинку кресла. — Сегодня я отправил королю и твоему дяде письма. С моим окончательным решением повторить ритуал в храме. Проверить правильность выбора. И… ещё кое-что.

Глаза Вивьен вдруг налились таким ужасом, словно он был лекарем и сообщил ей о неизлечимой болезни. Даже как-то не по себе стало. Такое бывало и раньше, девушки хитрили, чтобы обмануть магию Долины, затем обманы вскрывались — и помолвки расторгались с гораздо большим шумом, чем сейчас. Но она словно бы боялась клейма, что ляжет на неё — неугодной невесты, от которой отказались.

И то, что сделала Вивьен в следующий миг, стало совершенной неожиданностью. Она метнулась вперёд и повисла на шее Эдмера. Её тёплые губы прижались к его вполне себе требовательно. И как бы сейчас оторвать прыткую девицу от себя помягче, чтобы не переломать ей рёбра? Оплела, словно плющ!

Эдмер наконец отстранился, отцепил одну руку пустынницы, затем другую и сделал демонстративный шаг назад.

— Ты можешь остаться в Хэйвене до назначенного дня. Можешь вернуться домой — твоё право.

Кажется, Вивьен хотела ещё что-то сказать — её так и распирало. Тёмные глаза горели гневом, щёки раскраснелись. Она вытерла правую тыльной стороной ладони и, резко повернувшись к двери, вышла. Однако, как доложила позже одна из экономок, вещи собирать она не поторопилась.

***

Регина

Ещё накануне драконолорд велел не разнеживаться в Хэйвене долго и быть готовыми с утра вылетать в сторону Туманных островов. Мне даже было поручено важное задание: найти подходящего дракона для Илэйн.

Тургар, конечно, подпускать её к себе не собирался. Драконы личной охраны лорда — а такая тоже была — для столь деликатных дел, как перевозка трепетных дев, не подходили.

Пришлось возвращаться на проверенный путь. Очень вовремя я вспомнила, что у меня есть один хороший знакомый, который, возможно, не откажется размяться на далёкие расстояния.

Найти земляного дракона Слая оказалось несложно: со дня состязаний он прочно поселился поблизости от замка. Дикие драконы покидают насиженные места неохотно, поэтому пришлось провести с ним разъяснительную беседу. Но волновалась я зря: он оказался “за” любой кипиш, лишь бы со мной рядом.

Тургар, конечно, пытался его прогнать. Но тот, чувствуя мою поддержку, не поддался — чем, кажется, заслужил чуть больше уважения стального здоровяка.

Наконец все были готовы отправляться в путь.

— Ты полетишь на Тургаре, — велел Эдмер, когда поутру мы вышли на залитую рассветными лучами террасу.

Нет, я ожидала от него подобных приказов, потому не удивилась. Однако возразила:

— Я могла бы добраться и сама. Всё равно вокруг все уже знают, кто я такая.

Опасно это и как-то даже мучительно: научившись летать в теле драконицы, я начинала скучать по столь острым ощущениям. И если всего день назад путешествие на спине другого дракона меня устраивало, то теперь одна только мысль раздражала.

— Не могла бы, — отрезал Эдмер. — Тебе тяжело было добраться даже до лагеря! А сейчас лететь гораздо дальше. Гораздо. К полётам нужно привыкать постепенно, давать человеческому телу отдых. Тогда ты научишься удерживать ипостась всё дольше и дольше.

Да о чём он рассуждает вообще? Как будто мыслит на на долгую перспективу, отчитывает меня, как заправский муж. А мне эту драконицу отдавать не сегодня-завтра! Она краденая, чужая! Но холодные глаза Стального смотрели на меня так непоколебимо, а его голос был, кажется, негромким и спокойным, но одно только его звучание заставляло всех вокруг коситься в нашу сторону, пусть слов разобрать никто и не мог.

— А знаешь... смысл мне её удерживать? — огрызнулась я. — Если её всё равно придётся возвращать Чёрному дракону. Уж лучше не привыкать…

Я резкими движениями затолкала край юбки за пояс, быстро забралась на шею Тургара и замерла, глядя перед собой.

И только чуть остыв, задумалась, что вообще со мной творится? Отчего я раздражаюсь и выхожу из себя? Грублю Эдмеру… Смысл? Он рассуждает по-своему, по-драконьи. Он привык повелевать и слышать в ответ лишь “да, мой лорд”. Ему не понять, что меня сейчас словно бы на куски разрывает.

Пока все остальные грузились верхом на ящеров, а Эдмер обращался, я старалась очистить голову от самых неприятных мыслей. Не стоит беспокоить Тургара копошением собственных тараканов.

Уже перед самым отлётом я ощутила словно бы чьё-то назойливое внимание. Огляделась — все были заняты. Однако неприятное покалывание под затылком не проходило — и наконец мне удалось отыскать источник этого неудобства: в одно из окон, выходящих на террасу, на меня кто-то смотрел. Я прищурилась и, кажется, распознала знакомые черты. Вивьен? Чего ей не спится так рано?

Но тут поступил трубящий приказ Эдмера сниматься — и всадники на драконах один за другим взмыли вверх.

Несколько раз мы спускались для небольшого отдыха. Неосознанно, а может и нарочно, я сторонилась Эдмера: почему-то находиться рядом с ним становилось всё труднее. Кажется он и хотел поговорить, но не настаивал. Да и Илэйн, к счастью, не торопилась лезть мне в душу, хоть и посматривала на меня с любопытством.

Накануне Айкен просто не отходил от неё, зная, что ему придётся остаться в Хэйвене за старшего. Он со всей серьёзностью подошёл к делу знакомства и расположения девушки к себе. Наверное, поэтому сегодня она выглядела не такой напряжённой — в отличие от меня.

Вечером, как только сгустились сумерки, мы расположились для ночёвки. Никаких постоялых дворов поблизости не оказалось, поэтому развернули походный лагерь — с привычным удобством и даже, можно сказать, размахом — как лорду и положено.

Когда стемнело, я вышла из небольшого шатра, где уже вовсю сопела уставшая от полётов Илэйн. Страшно не спалось. Кутаясь в шаль, чтобы не было видно мою совсем уж неподобающую одежду: всего-то одни штаны и рубашка без корсета — я прошла через лагерь в сторону текущей поблизости реки. Двое дозорных уставились на меня вопросительно, но не стали останавливать. Всё же в этих местах гораздо безопаснее. Дуавары слишком далеко. Да и Савард, кажется, тоже.