Но я не испугалась, и даже не расстроилась. Мне было радостно и светло. Дела целительские шли неплохо, так что я могла не бояться того, что не смогу добыть пропитания для себя и ребеночка.

Чувствовала я себя просто отменно: ничего не болело, не тянуло. Не тошнило, наконец. Я порхала мотыльком, сил было даже с избытком. Но пока что я никому ничего не говорила. Счастье любит тишину.

Возможно, все это было и легкомысленно чересчур, в конце концов, как будут смотреть другие мужчины на незамужнюю девицу с ребенком? Но мне было наплевать. Никто из окружавших меня мужчин не был мне интересен, и ни одного из них я не могла даже представить рядом с собой.

И мы работали.

Невероятной победой было то, что в деревню стали приезжать из окрестных деревень, а потом появился господин из Теверлина, с гноящейся раной на ноге. Прикладывание подорожника не помогало, здесь требовалось что-то более действенное.

Господин долго восторгался моими магическими плетениями, цокал языком, качал головой, и удалился чрезвычайно довольный. А я… когда он ушел, забеспокоилась. Не знаю, откуда взялось это странное чувство — как будто что-то идет не так. Господин тот был самым обычным клерком. Он уехал счастливым оттого, что рана закрылась. Так отчего же?..

Почему-то стало страшно, как будто только что я расшевелила осиное гнездо, хотя… ничего ведь плохого не случилось?

Но с той поры я перестала выходить из дома в сумерках.

Через несколько дней к нам приехал ещё один мужчина из Теверлина, представился знакомым того, первого. Он обварил руку кипятком и просил помочь. Поскольку Клейн уехал к больному ребенку, я сама плела целительные заклинания, вспоминая магию теней, а заодно используя и собственные наработки.

— Как странно, — сказал вдруг мужчина, — откуда вы знаете, как исцелять магией? Ничего подобного нет в Теверлине. А вот, говорят, тени…

— Мы сами придумали, — буркнула я, стягивая кожу вокруг ожога.

— Женщина не может придумать такого! — возмутился он.

— Так ведь и не я придумывала, мой партнер.

Потом было длительное затишье. Больше никто не приезжал из Теверлина. Я все так же никуда не ходила в сумерках. Но все чаще и чаще мне стало казаться, что за мной наблюдают. Осторожно выглядывая из окна, я, кажется, видела темную фигуру, которая тут же скрывалась среди деревьев, или ныряла за угол ближайшего дома. Ничего явного, но это жуткое, давящее ощущение того, что за тобой постоянно следят…

— Может быть, уедем? — как-то спросила я Клейна, — давай переберемся в другое место.

Он странно покосился на меня.

— Уедем, конечно уедем. По весне, Лора. Куда мы сейчас подадимся, с детьми-то?

— Прости, это глупо. В самом деле глупо…

А потом случилась беда.

Дело было ранним утром. В дверь постучался тощий мальчонка и, захлебываясь словами, принялся объяснять, что-де старосте сделалось плохо, в груди болит и печет неимоверно. Я глянула на Клейна — тот незаметно кивнул мне. Мол, ты иди, потому что в таких сложных случаях у тебя лучше получится. Я накинула на плечи шаль и поспешила за мальчиком.

Он же схватил меня за руку, тянул за собой, а я оскальзывалась в снегу, запыхалась, и уже с трудом понимала, куда мы так летим.

В самом деле, куда? Ведь дом старосты… Немного правее надо свернуть, на широкую дорогу, а не в этот проулок.

И в какой-то миг мальчишка шмыгнул в сторону, а из-за угла мне навстречу шагнул незнакомец. Он был одет так, как одеваются в столице: шляпа, надвинутая на глаза, сшитый по последней моде плащ. Я даже лица его не рассмотрела, потому что он сделал совершенно неуловимое движение в мою сторону — и правое подреберье полыхнуло болью.

— Привет от лорда Уимбера, кукла, — быстро сказал мужчина.

И мне стало больно еще раз. Я схватилась за бок, с трудом хватая ртом воздух, чувствуя, как по пальцам течет что-то горячее… Мамочка… А как же… как же малыш? Наш с Эрисом малыш?

Мужчина поднял руку с ножом, занося его для последнего удара. Сейчас ка-ак полоснет меня по горлу — и все. Точно все.

— Эрис, — прошептала я.

Тьма стремительно сгущалась перед глазами, боль в боку разлилась, добралась до сердца. Мой бедный, маленький малыш, которому так и не суждено увидеть свет.

Пространство за спиной моего убийцы подернулось кружащимися частицами пепла. Нож, перепачканный в крови, резко опустился вниз, и я…

Для меня все закончилось до того, как сталь вошла в мое горло.





* * *


…Тепло. Оно катается волнами по телу, словно я, обнаженная, лежу под солнцем, на песчаном берегу реки. И мне больше не было больно. Наоборот, мне было хорошо. Я удивленно открыла глаза. Так странно… зеленая трава, цветы. Синее небо над головой. Золотисто-розовое облако. Закат.

Но ведь… была зима. Последнее, что мелькнуло перед глазами — плетень, запорошенный снегом.

Я улыбнулась, когда надо мной склонился мой муж. Какой прекрасный бред! Или — всего лишь смерть?

— Эрис, — прошептала я, — как ты меня нашел здесь?


Он погладил меня по лицу, так легко, словно перышком провел, и виновато улыбнулся.

— Мне пришлось тебя искать, Лора, без магии. Оказывается, это сложно. И Солья толком не могла объяснить, куда направила нору, в которую тебя и вышвырнула.

— С ней все хорошо, с Сольей? — прошептала я, — ведь она…

— Релия не успела ей ничего сделать, Лора. Я все же почувствовал открытие норы, но… опоздал. Да и найти тебя смог только потому, что поползли слухи о том, что в глухой деревне сидит целительница, которая умеет лечить магией. Искал тебя как человек. Расспрашивал, наводил справки. Но, Лора, с точки зрения Уимбера, ты знала слишком много — особенно о делишках его величества. И вот тут-то я действительно не успел… прости.

Я подняла руку и погладила его по щеке, а он поцеловал мою ладонь.

— Так что… я умираю? — растерянно спросила я.

— Нет, что ты, — Эрис так пронзительно смотрел на меня, что захотелось плакать.

— Ты меня вылечил? — шепнула я благодарно.

— Нет. Я не успевал спасти тебя и нашего ребенка, — честно ответил мой муж.

— Тогда… что же?

Он молчал. И смотрел на меня. Едва слышно шелестела трава. А небо… оно вдруг показалось мне немного ненастоящим, что ли. Ну конечно! Тонкая, едва заметная пленка. Я в городе Теней?

— Лора, — медленно произнес Эрис, — я обижал тебя, знаю. Но не это самое страшное. Страшно то, что я все же не успел тебя спасти, тебя, свою жену.

— Но я ведь жива, — страх просочился в душу тонким ледяным ручейком. Я не понимала.

— Жива, конечно, жива, — подтвердил Эрис, — и будешь жить. И наш ребенок будет жить. И ваш мир… ваш мир теперь будет жить, никаких больше провалов, никаких напрасных смертей. Все, что я успел — это создать для тебя город, новый город Теней, душа моя. Привязать тебя к нему. И теперь… я уйду. А вы останетесь. И будете счастливы.

Теперь, с трудом осознавая услышанное, я вся окоченела от нахлынувшего ужаса.

Если то, что сказал Эрис, правда…

— Но ты же… — выдохнула я, не смея закончить.

— Я исчезаю, — мягко ответил он, кивнув.

— Подожди.

— Я не могу, — лежа рядом со мной, опираясь на локоть, он пожал плечами и снова улыбнулся, такой беззащитной детской улыбкой.

Вот он, настоящий Эрис Аш-исси. Раскрылся до конца, для меня… Для нас.

«Моя радость» — вспомнила я.

Как же я без тебя?

Эрис… он становился как будто прозрачным. Вот сквозь его голову уже и небо просвечивает.

— Нет! — я схватила его за руку, пальцы едва не провалились в пустоту, — подожди! Стой!

— Я не могу, — просто ответил он, — не могу, моя любовь. Из меня вырастает новый город, и он будет твоим, понимаешь?

— Задай мне главный вопрос, который может задать тень! — выкрикнула я, поднимаясь, все еще цепляясь за его руку, которая становилась все больше похожей на мягкую вату.

— Мне придется выполнить то, что ты скажешь, — шепнул он и невесомо коснулся губами виска.

Внутри меня скрутился раскаленный узел из боли и сожаления. Я не почувствовала его губ. уже не почувствовала… Меня затрясло в ознобе.

— И ты это выполнишь! Спрашивай же!

Пожалуйста, успей… успей спросить. Больше ничего мне не надо.

— Чего ты хочешь? — одними губами произнес Эрис Аш-исси, мой муж, моя такая трудная любовь, постепенно исчезающий, расплывающийся дымчатым силуэтом среди синевы, зелени и солнечного света.

— Я хочу, чтобы ты ко мне вернулся! — выкрикнула я, обнимая его.

— Тогда жди.

И мне показалось, что я услышала его смех. Тихий, счастливый.

Я прижала его к себе, но под руками остался воздух. Эрис Аш-исси бесследно растворился, давая жизнь новому городу. Тому самому промежуточному звену, которое могло спасти всех и восстановить равновесие, которое наша реальность утратила с приходом теней.